在藥鋪耽擱了一陣子，日頭也已高懸。

她壓下心頭的焦慮，牽著林景在人流熙攘的食攤區轉悠，目光快速掃過幾家攤子，最后向一個客人不少的攤子走去。

這個攤子最外邊的一張食桌圍坐著幾個頭戴方巾、身著細麻直裰的漢子。與周圍短衣赤腳的鄉民不同，他們衣衫齊整，手邊擱著褡褳，一望便知是南來北往的行商。

她尋了個最靠里的角落坐下。兩人身上的青灰色粗布衣裳，經過山間跋涉，已沾了不少塵土，此刻混在人群中，灰撲撲的毫不起眼，正合她意。

她只要了兩碗最便宜的素面，一邊吃著面，一邊聽著四周交談的聲響。

鄰桌幾個行商正喝得面紅耳赤，談話聲斷斷續續傳來。

“如今路上查驗是愈發緊了，尤其是這跨州越府的，沒有那紙公憑，真是寸步難行。”

“那也分跟誰走！像我們這樣常跑凌州的，路上要過兩道卡子。但大隊商號自有門路打點，守關的兄弟瞧見熟面孔的旗號，抬手一揮也就過去了，誰耐煩細細查你那點貨？”

“理是這么個理，但若是跟了那等黑心商隊，莫說護你周全，半道瞅你不順眼，把你連人帶貨扔在荒山野嶺都算輕的。”

“說白了，就是得求著他們！咱們這些小門小戶的，寧可多花幾個冤枉錢，也得尋那根底清白、領頭厚道的商隊掛著！若不要這勞什子公憑，七八日的腳程，我自個兒雇個驢車走著，不知能省下多少！”

“老兄既有這般志氣，那您便自個兒走去唄。要么就花上個把月工夫，回您那戶籍地老老實實求里正、跑縣衙，開出一張合規的公憑來。只是這一來一回的功夫，都夠您跑幾趟凌州了，您那生意還做不做了？要么就硬著頭皮闖關，讓兵丁當流民抓了去，吃幾天官飯，豈不是連伙食錢都省了？”說這話的人顯然是大商隊的。

林蕪慢慢吃著面，心下明了。

公憑簽注嚴格，規定了出發地、目的地和時限，差之毫厘便作廢。但小商販往來頻繁，若次次回鄉辦理，就會耽誤營生。因此，許多沒有正式公憑的人，便會選擇依附大商隊行動，借其勢過關。

他們自然也不會去住那些需嚴格查驗公憑的旅舍，而是住在魚龍混雜但管理更為寬松的腳店。那里對公憑多是睜一只眼閉一只眼。

心中漸漸有了底，她將最后一口面湯喝完，招呼小伙計過來，仔細數出銅錢放在桌上，便牽著林景離開了。

他們又在縣城的街市上不著痕跡地繞了兩圈，最終停在一家客流適中的腳店前。

店外有幾個小郎小娘在追逐嬉戲，顯出幾分尋常人家的生氣。

從門口往里瞧，能看到柜臺站坐著個約莫四十歲的女掌柜，她打扮利索，身著黛藍花邊窄袖長褙，頭上包髻，正神色嚴肅地撥著算盤。

“住店？”聽到腳步聲，掌柜抬起頭，目光在她和孩子身上掃過。

“是。”林蕪低聲應道，下意識地將孩子往身后攏了攏。林景也默契地貼緊她，把小半張臉藏在她臂后。

“打哪來？做甚營生？”掌柜翻開一本邊緣卷起的簿子，蘸了蘸墨。

“婦人是本縣人，家在城南十里外的村子。”她聲音溫和，口音帶著自然而然的本地腔調。這是方才在街市食攤間穿梭時，她仔細揣摩的結果。許是此地離京城不遠，所以方言與官話相差不大，只在有些用詞更土白些。

“夫君去得早，婆母不容，實在過不下去了……只得帶著孩兒來縣城，想尋個可靠商隊捎我們母女一程，去凌州投奔娘家兄長，尋條活路。”說道這里，她的聲音帶這些哀戚。

掌柜聞言，筆尖頓了頓，抬眼又看了看她身邊怯生生的孩子，沒再多問，只道：“公憑有嗎？”

聽到這里，她眼眶瞬間就紅了，用袖子拭了拭并不存在的淚痕：“夫君去后，婆母便把著戶籍文書，不肯與我孤兒寡母，開不出公憑。掌柜的若是不便，我們、我們這就走。”說罷，她微微側身，作勢欲走。

“罷了，”掌柜擺擺手，在簿子上草草記了幾筆，“大通鋪、散鋪，還是單間？”

“單間……什么價錢？”她有些窘迫地問道。

“三十文一日。單間的客官，可到后院大灶熱些吃食。”

“那便暫住兩日，勞煩掌柜。”她取出六十文錢放到柜臺上。

掌柜收好錢，從柜臺下摸出一塊木牌推過來，上頭刻著“人六”二字，頭也不抬地用手一指：“人字房，穿過堂屋，右手邊第六間。自己去吧。”

她道了謝，攥緊那木牌。一手牽著林景，一手提著布包，轉身走進通往店后的門洞。

剛邁過門檻，光線陡然昏暗，空氣里彌漫著劣質土酒和汗漬混合的刺鼻氣味，熏得人腦門發緊。

走廊很窄，僅容一人通過，兩側房內不時傳出些粗魯的叫嚷聲與鼾聲。她將林景的小手握牢了一些，加快腳步向走廊深處走去。

進了房間，林蕪反手便將門緊緊閂上，這才松了口氣。林景則默默地打量著這個新的容身之所。

這是一間再簡陋不過的屋子。四壁是斑駁的土墻，一張鋪著草席的木床靠墻支著，上頭疊放著一張半舊不新的衾被，雖然粗陋，但還算干凈，聞不到太重的異味。屋內除了一床、一桌、一凳，便再無他物。

林蕪仔細檢查了床鋪，又俯身看了看床底，確認無虞，這才將包袱放在桌上。她并未置辦太多行囊，以免惹眼，包袱里只有些雜物。

放好行囊后，她輕聲對林景說：“我下去片刻，你就在屋內，莫要出聲，也莫要給任何人開門。”

林景用力點頭，乖乖坐到凳子上。

她下樓來到柜臺，朝掌柜輕聲問道：“掌柜的，有熱水嗎？今日帶孩子走了遠路，想討些熱水給孩子擦把臉，也好去去乏。”

“一桶三文，伙計給您送過去。”

“勞煩您了，”林蕪數出三文錢放在柜臺上，卻并未立刻離開，臉上顯出幾分猶豫躊躇，過了一會兒，才像是鼓足勇氣般低聲開口，“掌柜的，您見多識廣，來往客商都經過您跟前……不知近來往凌州去的商隊里，可有哪家是名聲好些的？我們孤兒寡母，勢單力薄，不敢求快，只求一個平安。”

“客官還要帶個小娘子，路上哭鬧起來，商隊怕是嫌麻煩，不愿帶。”掌柜提醒道。