“小姐，這些是挑選出來的，你看看可行？”議事廳里，春蘭帶著一群衣著單薄、破破爛爛的漢子進來。

“見過王妃娘娘！”漢子們行禮。

“免禮！”鄧虎英打量著這些人。

寒冬臘月，這些人身上補丁摞補丁，打著赤腳，腳上又黑又臟，全是凍瘡。

地上冰冷，漢子們不停換腳。

見鄧虎英看過來，下意識蜷縮腳趾，生怕惹王妃厭惡，失去活計。

“我雇你們，是跟著商隊，去南邊很遠的地方做買賣，一路行船，甚至去海上，你們怕嗎？”鄧虎英問。

“不怕！”漢子們不帶猶豫，能有口飯吃就不錯，有什么可怕的？

“你們走了，家里可還有勞力？”鄧虎英又問。

全是婦孺，家里沒個男人，很容易被別的流民、乞丐欺負、搶奪。

“有！家中有老父、兄弟！”眾人紛紛道。

鄧虎英對婦人們很好，每日給熟食，不多，但夠一家人活命，都知道主家仁厚。

聽聞要招人，家家戶戶的男子都來了，包括開春想返鄉的。

春蘭挑選很嚴格，也給每家希望，一家只要一人。

“好！你們試用期工錢三百文，三個月試用期后，表現好的轉正，工錢五百文。”鄧虎英道。

“謝娘娘！”漢子們歡喜道。

“春蘭，帶他們去把合約簽了，洗個澡，換上統一服飾，進行訓導。

每人預支一個月工錢，明日辰時正，在鄧府集合、出發。”鄧虎英吩咐道。

“是！“春蘭帶著大家去倒罩房，那里早已備好熱水、寒衣、襪子、棉鞋等。

漢子們沒想到大冬天還能洗上熱水澡，還有寒衣、棉鞋穿。

心里激動又感激，暗自決心好好干！

穿著嶄新的寒衣、棉鞋，梳洗干凈的漢子喝著熱粥、吃著干饃美味無比。

餓了幾個月，終于能敞開了吃。

隨后有管事過來訓導，下午申時，用過晚膳，每人發三百文、兩個干饃歸家。

漢子們第一次挺胸抬頭走在大街上，衣著整齊、干凈，這才像個人樣。

加上婦人們帶回來的二斤熟羊肉、二十個干饃，流民們提前過了個年。

家里有男人能掙錢了，一家子都有了希望。

“夫君！”杜曼娘抱著孩子，來到大理寺門口，看到賀勝霆帶著枷鎖被押解出來，淚眼汪汪。

賀勝霆瞇著眼，望著燦爛卻沒啥溫度的太陽，黑漆漆的牢里關了一日，眼睛不適應。

待看清曼娘和孩子，心里沒半分波瀾，默默往前走。

“夫君！“杜曼娘上前，將肩頭上的包袱掛到他脖頸上。

逗著懷里的孩子，“驍兒，你爹爹要走了，快讓你爹爹看看！”

兩個多月的孩子瞪著圓溜溜的大眼睛，看著熟悉又陌生的爹爹，“呀呀…”

“謝謝！”賀勝霆淡淡道，“回吧，趁年輕，找個人嫁了！別等我！”

“夫君，除了你，我還能嫁給誰？”杜曼娘望著賀勝霆的背影哭道。

她后悔啊，她也想重新嫁個好人，可帶著孩子、做過外室的她，能嫁到什么好人？

不是老鰥夫、就是老光棍，再不就是做妾室或外室！

賀勝霆腳步頓了頓，“這輩子是我虧欠了你！下輩子，咱們別再見！”

遠處，柳三兒、李顰兒、潘巧兒、王盼盼帶著孩子，靜靜給看著他。

這個曾經風光、讓她們錦衣玉食的男人，此刻形容狼狽，除夕日，都要被押解上路。

“快，給你爹磕個頭！”柳三兒抹著淚，摁著倆孩子跪下，遙遙磕了個頭。

其他幾個孩子，也默默給父親磕頭。

“回吧！別等我！”賀勝霆看著這些女人和孩子，說不出什么滋味兒。

不過是自己的一場浮華夢！夢醒了，一無所有！

目光望向遠處，全是看熱鬧、指指點點的人！

自己在望什么呢？明知道不可能出現，還是忍不住期盼！

呵！賀勝霆自嘲，都這樣了，為何自己還抱著幻想？她就是個無情無義的狠心人！

“兒啊！”賀老婆子抹著淚，“保重，娘等你回來！”

“娘！兒子不孝！”賀勝霆跪下，沖母親磕了三個頭。

“將軍、將軍！”鮑起幾人趕來。

“你們來做什么？不怕被連累！”賀勝霆的心里好受了許多。

“有啥可連累的？都賦閑在家了！”鮑起苦笑。

“抱歉，跟了我十年，到頭來一場空！”賀勝霆歉疚道。

“將軍說的什么話，沒有將軍，興許我們早就埋骨定邊河！

將軍這是去北境哪里？小的們隨后便到。”鮑起問道。

“我也不清楚，此次押解到延州，隨糧草押運前往北境。”賀勝霆道。

“行，將軍且慢走，我等明后日就來！”鮑起握著賀勝霆的手堅定道。

“諸位心意領了，好好在家守著老婆、孩子過日子！

我已是白丁，庇護不了你們，沒必要跟著我去送死！”賀勝霆婉拒。

自己去了，不過是充軍的囚犯，上戰場打頭陣、送死的。

鮑起他們雖失意，但在長安日子還是能過下來。

“將軍說的什么話？當年咱們一起喝酒，曾歃血為誓，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！

去北境，怎少得了哥幾個？”鮑起眼眶泛紅。

“賀某生平，做過不少荒唐事、錯事，最不后悔的，便是結識你們這幫兄弟！”賀勝霆感動道。

走出長安城許久，賀勝霆回頭望。

巍峨高聳的城墻，一如十年前他初來時，一眼望不到頭。

時常從北大營騎馬歸家，威風凜凜穿過城門，多少人羨慕、敬仰！

如今，灰頭土臉離開！此去一別，怕是再回不來！

高高的城墻上，鄧虎英靜靜佇立，直到一行人消失在遠處。

“小姐，該回去了！城墻上風大，當心著涼！”春蘭輕聲道。

“嗯！”鄧虎英拂去心中的惆悵、惋惜，默默下了城墻。

“阿英！”蕭策等候多時，“冷不冷？”

扶著妻子上馬車，將冰冷的手捂進懷里，“怎么這么冷？”

“是有些冷！”鄧虎英窩進丈夫懷里，“北境還沒消息回來？”

“三道抽調兵力，還要糧草運送，都需要時間，大概還得再等些日子！”蕭策回道。

“此去北境，不知他有沒有命活下來！我是不是太過了？”鄧虎英問。

“留他一條命去北境博前程，那是你心慈手軟！換別的人，當場就杖斃了他！

他若有命歸來，該向你叩謝再造之恩！

打仗固然會死，以他的能耐，翻身的機會不是沒有！”蕭策攬著妻子道。