神木縣，外十里鋪。

風像刀子一樣刮在臉上。李自成勒住馬，眼前是一片死寂的荒村。

土墻塌了大半，幾間破屋黑著洞，像張開的嘴。地上有干涸的血跡，已經發黑。沒有雞叫，沒有狗吠，連個人影都沒有。

“大哥，”劉宗敏策馬靠過來，手按在刀柄上，“太靜了。不對勁。”

李自成沒說話，目光掃過四周。他是流寇出身，這種味道他熟——這是埋伏的味道。

“紫金梁”王自用，老江湖了。既然敢勾結晉商，截殺官軍，就不會只在明處等著。

“下馬。”李自成聲音不大，卻透著股狠勁，“步戰。三人一組，搜屋。誰敢大意，軍法處置。”

三百名先鋒營精銳翻身下馬，動作整齊劃一。沒有廢話，沒有喧嘩，只有靴子踩在碎瓦上的沙沙聲。

剩下的兩千多人留在外圍，結成圓陣，長矛向外，弓弩上弦。

李自成帶著五十個親隨，直奔村中央那座最大的土坯房。那是匪首慣常藏身的地方。

剛走到門口，一股血腥味撲面而來。

“小心！”李自成猛地低吼。

話音未落，屋頂上突然炸開一片瓦片。幾十道黑影從天而降，手里握著明晃晃的鬼頭刀，直撲下來。

“殺！”

喊殺聲瞬間撕裂了寂靜。

李自成反應極快，腰間的繡春刀“鏘”地出鞘，反手一刀，直接將半空中的一名匪徒劈成兩半。鮮血噴了他一臉，熱乎乎的。

“結陣！迎敵！”劉宗敏大吼一聲，手中大棍橫掃，砸碎了一個匪徒的頭骨。

新軍士兵們雖然緊張，但訓練有素。他們迅速背靠背圍成一圈，長矛如林，死死擋住匪徒的沖鋒。

“噗嗤！”一名年輕士兵被砍中肩膀，慘叫一聲。

“別慌！刺出去！”旁邊的老兵一把扶住他，怒吼道，“刺他們的肚子！”

那士兵咬牙，忍著痛，挺矛向前，狠狠扎進了一名匪徒的小腹。匪徒瞪大眼睛，倒在地上抽搐。

戰斗瞬間進入白熱化。

這些匪徒不是普通的流民。他們穿著皮甲，手里拿著精鋼打造的兵器，眼神兇狠，招招致命。更可怕的是，他們不怕死。哪怕身上插著兩三根長矛，也要拖著敵人一起倒下。

“大哥，這幫人不對勁！”劉宗敏一邊揮舞大棍，一邊喊道，“這是死士！普通土匪沒這膽量！”

李自成一刀砍翻一個敵人，抹了把臉上的血：“晉商養的狗，當然得咬人。傳令下去，不留活口！一個都別放跑！”

就在這時，村子四周突然燃起了大火。

火光沖天，濃煙滾滾。原本空蕩蕩的破屋里，突然沖出了幾百名手持火把的匪徒。他們大聲怪叫著，試圖沖散新軍的陣型。

“想燒死老子？”李自成冷笑一聲，“做夢！”

他猛地躍上一塊巨石，高舉繡春刀：“弓箭手！覆蓋射擊！自由開火！”

后排的五十名弓弩手早已蓄勢待發。隨著令旗一揮，箭雨如蝗蟲般飛出，精準地落入匪群。

“啊——！”

慘叫聲此起彼伏。不少匪徒還沒沖到近前，就被射成了刺猬。

但匪首“紫金梁”王自用顯然早有準備。他站在高處，揮舞著一面黑旗。

旗語一變，匪徒們突然分散開來，不再硬沖，而是利用房屋殘垣做掩護，開始放冷箭、扔火油罐。

“砰！”一個火油罐砸在新軍陣中，瞬間燃起熊熊大火。幾名士兵被火舌吞噬，痛苦地翻滾著。

“救火！救人！”李自成眼眶通紅。

“大哥，不能亂！”劉宗敏一把拉住他，“亂了就全完了！讓第二隊上去滅火，第一隊繼續沖鋒！”

李自成深吸一口氣，強行壓下怒火：“聽令！第二隊滅火救人！第一隊、第三隊，跟我沖！目標——那個舉黑旗的！”

“殺！”

李自成一馬當先，如同一頭憤怒的雄獅，直接撞進了匪群。

繡春刀在他手中化作一道銀光，所過之處，血肉橫飛。沒人能擋住他一合之敵。

“擋我者死！”

他渾身是血，分不清是自己的還是敵人的。眼中的殺氣讓周圍的匪徒都不由自主地后退了一步。

這就是當年的“闖將”。哪怕穿上了官服，骨子里的那股狠勁，一點沒變。

劉宗敏緊隨其后，大棍揮舞得像風車一樣，專門往人多的地方砸。

新軍士兵們見主將如此勇猛，士氣大振。原本的恐懼變成了憤怒，一個個紅著眼，嘶吼著沖向敵人。

“為了吃飽飯！為了活下去！殺！”

氣勢一旦起來，勝負的天平就開始傾斜。

匪徒雖然兇悍，但畢竟人數處于劣勢，而且新軍的裝備和紀律遠勝他們。在絕對的暴力面前，任何陰謀詭計都顯得蒼白無力。

“噗！”李自成一刀捅穿了王自用的護心鏡，將他從馬上挑了下來。

王自用摔在地上，捂著胸口，滿臉不可置信：“你……你是李自成？你竟然真的給朝廷賣命？”

李自成居高臨下地看著他，眼神冰冷：“我賣的不是命，是百姓的活路。而你，只配去地獄里跟你的主子算賬。”

手起刀落。

王自用的頭顱滾落在地，那雙眼睛還死死瞪著，似乎不敢相信這一切。

匪首一死，剩下的匪徒頓時亂了陣腳。

“降者不殺！”李自成厲聲喝道。

大部分匪徒立刻丟下武器，跪地求饒。只有少數幾個死忠分子試圖逃跑，卻被新軍追上，一一斬殺。

半個時辰后，戰斗結束。

村里到處是尸體和殘肢斷臂。空氣中彌漫著濃烈的血腥味和焦糊味。

李自成坐在石頭上，大口喘著氣。他的衣服破了，臉上全是血污，看起來像個剛從地獄爬出來的惡鬼。

“大哥，清點過了。”劉宗敏走過來，聲音有些沙啞，“咱們死了四十七個，傷了一百二十個。匪徒死了三百多，俘虜兩百多。”

李自成點點頭，沒說話。

四十七條人命。這是他歸順朝廷后的第一筆血債。

“搜。”他只說了一個字。

士兵們開始在廢墟中搜索。很快，他們在王自用的密室里發現了幾箱東西。

打開一看，所有人都倒吸一口涼氣。

全是銀子。白花花的官銀，上面還印著戶部的戳記。

除此之外，還有幾封信。

劉宗敏撿起一封，念道：“范氏商行致紫金梁：貨已備好，生鐵五千斤，硝石三千斤，于三日后在張家**割。若官軍阻撓，格殺勿論。酬勞白銀兩萬兩。”

李自成接過信，手指捏得咯咯作響。

“果然。”他咬牙切齒，“為了這點銀子，他們就敢賣國，敢殺咱們的兄弟！”

“大哥，現在怎么辦？”劉宗敏問，“這些俘虜……”

“全部押回米脂，聽候發落。”李自成站起身，眼神堅定，“至于這些罪證……”

他將信折好，揣進懷里：“我要親自送回京城，交給皇上。我要讓他看看，那些所謂的‘良商’，到底是個什么德行！”

山西，太原府。

夜色深沉。

范永斗坐在書房里，心神不寧。桌上的茶已經涼了，他卻一口沒喝。

“掌柜的，”管家匆匆跑進來，臉色煞白，“神木那邊……失去聯系了。派去的探子回報說，那里打了一夜，火光沖天。早上有人看見一隊官軍押著俘虜往南走了。”

范永斗手中的茶杯“啪”地一聲掉在地上，摔得粉碎。

“輸了？”他聲音顫抖，“紫金梁手下可是有五百死士，還有那么多陷阱，怎么可能輸得這么快？”

“聽說……領兵的是李自成。”管家小聲說道。

“李自成？！”范永斗猛地站起來，眼中滿是驚恐，“那個流寇頭子？他不是歸順了嗎？怎么下手這么狠？”

他來回踱步，額頭上滲出細密的汗珠。

“完了……全完了。”他喃喃自語，“貨物沒了，人也沒了。要是那封信落到朝廷手里……”

他不敢往下想。

通敵賣國，這是誅九族的大罪。

“不行，不能坐以待斃。”范永斗眼中閃過一絲狠厲，“必須想辦法把證據毀掉！還有，那個李自成，絕不能讓他活著回到北京！”

他轉身對管家吩咐道：“立刻派人去張家口，通知那邊的人，把所有賬本轉移！另外，花重金雇一批殺手，在半路上截殺李自成！記住，要做得干凈點，不能讓人查到我們頭上！”

“是！”管家領命而去。

范永斗癱坐在椅子上，大口喘著氣。

他沒想到，自己算計了一輩子，竟然栽在一個曾經的流寇手里。

“李自成……”他咬著牙，眼中怨毒滿滿，“既然你不給我活路，那就別怪我心黑手辣了！”

京城，乾清宮。

朱由檢一夜未眠。

他站在地圖前，盯著山西和陜西交界處，眉頭緊鎖。

“王大伴，”他突然開口，“神木那邊，有消息了嗎？”

王承恩連忙上前：“回皇爺，還沒有。路途遙遠，最快也要明天才能收到急報。”

朱由檢嘆了口氣，揉了揉太陽穴。

“朕心里不踏實。”他低聲說道，“李自成雖然勇猛，但畢竟是新降之將。這次面對的是晉商豢養的死士，兇險萬分。萬一……”

他沒說完，但王承恩懂他的意思。

萬一李自成戰敗，或者被收買，那整個計劃就會全盤皆輸。到時候，不僅抓不到晉商的把柄，還會打草驚蛇，讓他們有機會銷毀證據，甚至逃往關外。

“皇爺放心，”王承安寬慰道，“李自成這人，奴婢打聽過了。是個硬骨頭，重義氣。既然受了您的恩，就不會輕易背叛。再說了，還有曹文詔在側翼策應，出不了大亂子。”

朱由檢點點頭，但眼中的擔憂并未消散。

“傳旨，”他沉聲道，“讓錦衣衛在山西的所有人手，全部動起來。不管付出什么代價，一定要保住李自成，保住證據。若是出了差錯，田爾耕提頭來見！”

“是！”

窗外，雷聲隱隱，一場暴雨即將來臨。

朱由檢望著漆黑的夜空，心中默念：

“李自成，這一仗，不僅是為你自己打的，也是為大明打的。朕，等你凱旋。”

風雨欲來，局勢愈發兇險。

而在千里之外的黃土高原上，一支滿身血污的隊伍，正頂著狂風，向著京城的方向疾馳而去。

他們身后，是燃燒的村莊和堆積如山的尸體。

他們前方，是一場關乎國運的生死博弈。