江北四營，是大周在淮河以北最后的軍事力量。可這四支軍隊，從來都不是一條心。

鎮北營，多是流民歸卒，裝備最差，糧餉最少，地位最低，人人都可以踩上一腳。

銳鋒營，由世襲軍戶子弟組成，騎射精良，裝備精良，眼高于頂，向來瞧不起泥腿子出身的鎮北營。

飛察營，主營斥候偵查，消息最靈通，眼里只有軍功與賞賜，誰強就依附誰，是典型的投機者。

神機營，直屬江南朝廷調遣，握有弓弩、床弩等精銳器械，自成一派，不沾江北的渾水，也不救江北的急難。

四營同守江北，卻如同四個截然不同的世界。有人求官，有人求財，有人求安穩，有人求活路。唯獨沒有人，真心求北伐。

天剛蒙蒙亮，演武場上早已人聲鼎沸。

銳鋒營的騎兵策馬馳騁，馬蹄聲震得地面微微發顫，光鮮的鎧甲在晨光下閃閃發光，引來陣陣喝彩。他們練的是威風，是氣勢，是能在上官面前露臉的花哨騎術。

飛察營的斥候三五成群，切磋拳腳，眼神活絡，耳朵豎著，到處打聽消息，盤算著如何在下一次戰事里撈到足夠的軍功。

神機營的士卒則守在自己的營區，擦拭器械，態度冷漠，對其他三營的一切都漠不關心。

只有鎮北營的操練，顯得沉悶而孤獨。

沈礪帶著石憨、陳七、林刀，占據了演武場最偏僻、最不起眼的角落。

他們不練花哨的招式，不練好看的套路，只練最苦、最笨、最實用的死戰之術。

蹲姿穩固，盾牌格擋，短刃近身，長槍突刺，四人結陣，互為依托。每一招，每一式，都只為一個目的——在戰場上活下來，在北伐的路上走下去。

“沈哥，咱們天天練這些，又沒人看，又沒人賞，圖啥啊？”陳七抹了一把額頭的汗水，忍不住問道。

不遠處，銳鋒營的什長張猛，正帶著麾下士卒耀武揚威。他瞥了一眼沈礪這邊破舊的兵器、洗得發白的布衣，嘴角勾起一抹毫不掩飾的不屑。

“一群流民乞丐，也配叫練兵？”張猛嗤笑一聲，聲音不大不小，剛好能傳到這邊，“等真遇上蠻騎，跑得定比兔子還快！”

身邊的隨從紛紛哄笑附和。

“張哥說得對！泥腿子就是泥腿子，再練也上不了臺面！”

“指望他們北伐？還不如指望母豬上樹！”

“一群傻子，天天做白日夢！”

“北人就是北人，也配來我們南方乞食！”

這些話，刺耳、刻薄、傷人更是侮辱。可放在這亂世里，卻再正常不過。

流民出身，本就是最底層、最被輕視的一群人。沒有家世，沒有背景，沒有錢財，甚至連南人都是，連命都不值錢。

看不起他們，是所有人的本能。

石憨氣得臉都紅了，攥緊拳頭就要沖上去：“俺跟他們拼了！”

沈礪伸手一攔，輕輕搖頭。

“隨他們去。”他語氣平靜，沒有絲毫憤怒，“他們笑他們的，我們練我們的。嘴巴再硬，擋不住蠻騎的刀。功夫再差，能保命，能向北，就夠了。”

林刀冷冷道：“真打起來，誰是孬種，一目了然。”

陳七也壓下火氣：“沈哥說得對，咱們不跟他們置氣。”

沈礪拿起木槍，沉聲道：“繼續。練到刀能穩，槍能準，陣能不散！”

四人再次投入枯燥的操練之中。木槍撞擊木盾的沉悶聲響，在喧鬧的演武場上，顯得格外孤獨。

這一幕，再次落入了劉馭的眼中。

他依舊靠在旗桿下，沉默地觀察著一切。

他不像張猛那樣輕視，也不像周雄那樣同情，更不像沈礪那樣執著。他只是看，只是記，只是在心里默默評估著每一個人、每一股勢力。

親兵不解：“馭哥，你總看那幾個小子干什么？他們真能有什么出息？”

劉馭淡淡開口：“在這亂世里，能守住一份執念不變的人，要么死得很早，要么……能走到所有人都想不到的地方。”

他頓了頓，目光投向遙遠的北方，聲音輕得只有自己能聽見：

“我需要強者，但我不需要同路人。”

他的道路，是要踩著尸骨、握著兵權、一步步登上最高位置的路。這條路容不下純粹，容不下理想，容不下無用的執念。

演武場另一頭，隊主周雄也將這一切看在眼里。

他沒有上前鼓勵，也沒有上前呵斥，只是輕輕嘆了一口氣。

他想幫沈礪，可他不敢。

在江北四營，在這層層盤剝、處處算計的軍營里，太過扎眼的人，只會被早早碾碎。他能做的，只有睜一只眼閉一只眼，讓沈礪安安靜靜地練，安安靜靜地活。

“隊主，真不管管嗎？”副將低聲道，“沈礪那伙人太過扎眼了，萬一被銳鋒營的人盯上，怕是要吃虧的。”

周雄沉默良久，緩緩道：“讓他們練吧。在這吃人的世道里，能有一件真心想做的事，不容易。”

他何嘗不想北伐？何嘗不想回到中原故土？可他不敢，不能，也做不到。他有麾下數百弟兄要養活，有自己的職責要背負，有現實的枷鎖要背負。

所以他敬佩沈礪。可敬佩，不能當飯吃，也不能保命。

晨光漸漸升高，演武場上的操練漸漸進入尾聲。

士卒們三三兩兩地散去，有人去領干糧，有人去偷懶休息，有人去巴結上官。沈礪四人則坐在土坡上，分吃著干澀發硬的麥餅。

麥餅粗糙剌嗓子，幾乎沒有味道，可幾人吃得格外認真。

陳七一邊啃，一邊向往地說：“沈哥，等咱們回到了中原，咱們家那邊的麥餅，肯定比這個軟乎十倍，香十倍！”

石憨眼睛一下子亮了起來：“俺娘以前蒸的餅，還放棗子！又甜又香！俺都快忘了那味兒了！”

林刀望著北方，眼神悠遠：“等回去了，咱們找一塊地，種上糧食，再也不用顛沛流離，再也不用天天拿著刀過日子。”

沈礪慢慢嚼著口中的麥餅，沒有說話。

他不敢許諾一定能回去。他不敢說前路一定光明。他甚至不敢保證，他們四個人能不能活過下一場戰事。

可他知道，只要他還站著，只要他還握著槍，他就會一直向北走。

全世界都在低頭求活。只有他們，抬頭望鄉。

就在這時，遠處的官道上，忽然揚起一陣塵土。

一隊身著白袍白甲的騎兵，如同一條白色的利劍，沿著淮河岸邊疾馳而過。人數不多，卻紀律森嚴，氣勢肅然，連銳鋒營的騎兵，都下意識地避讓。

“是白袍軍！”

“陳凌將軍的人！”

“他們怎么會來江北？”

士卒們紛紛驚呼，眼神里帶著敬畏。

陳凌，大周軍中的傳奇。一介文官出身，卻率領七千白袍騎兵，數次橫掃北方，殺得蠻騎聞風喪膽。

他不依附世族，不投靠軍閥，只忠于北伐，只忠于自己的戰場。

白袍軍疾馳而過，沒有停留，沒有觀望。

可隊伍最前方，那名身形清瘦、眉目溫雅的將領，卻在不經意間，朝演武場上沈礪的方向，輕輕瞥了一眼。

只是一眼，便收回目光，策馬遠去。

沈礪也望著那支白袍軍的背影，眼神平靜。

他知道，陳凌是英雄，是北伐的名將。

可陳凌的北伐，是為了建功立業，是為了青史留名，是為了實現自己的人生抱負。

和他“回家”的執念，終究不是一條路。

石憨撓撓頭：“沈哥，陳將軍真厲害！要是咱們能跟著他北伐就好了！”

沈礪輕輕搖頭：“他有他的路，我們有我們的路。”

“總有一天，我們會靠自己的腳，走回中原。”

風再次吹過，卷起地上的塵土。

江北四營，人心各異。

野心在蟄伏，利益在交織，現實在壓垮一切。

只有沈礪和他身邊那三個少年，守著一句最簡單、最純粹、也最悲壯的話。

要回家。