入夜。

華清宮內殿，燭火通明。

徐鳳華獨自站在窗前，望著窗外深沉的夜色。

月光清冷，灑在庭院中那幾株銀杏樹上，將那些金黃的葉片鍍上一層銀邊。

夜風拂過，葉片沙沙作響，有幾片打著旋兒飄落，在月光下如同翩躚的蝶。

她已經這樣站了許久。

久到雙腿有些發酸，久到手中的茶盞早已涼透，久到窗外的月色從東墻移到了西墻。

可她渾然不覺。

腦海中，思緒翻涌如潮。

秦牧失蹤五天了。

不，不是失蹤。

是離開。

帶著云鸞，悄無聲息地離開了皇宮。

這件事，她是從王濟民那里得到的消息。

王濟民是她在宮中最重要的眼線，也是她唯一還能信任的人。

那日他以送藥為由，派徒弟林婉前來，在藥箱的夾層里留了紙條，告知她秦牧不在宮中的消息。

得知這個消息的那一刻，徐鳳華心中涌起一股難以言喻的復雜情緒。

按理說，她應該感到慶幸。

慶幸不用再面對那個男人，不用再忍受那些屈辱的夜晚，不用再在他面前強顏歡笑、曲意逢迎。

那些日子，對她而言，如同噩夢一般。

每一次侍寢，都是一場酷刑。

她躺在那里，任由那個男人予取予求，腦海中卻反復浮現著弟弟徐龍象的臉，浮現著北境蒼茫的雪原，浮現著她曾經擁有的一切。

那種感覺，生不如死。

可她沒有死。

她活著。

活著忍受，活著煎熬，活著等待那個渺茫的、或許永遠也不會到來的機會。

所以，當得知秦牧離開皇宮的消息時，她本該松一口氣的。

可她沒有。

恰恰相反，她的心中涌起一股強烈的不安。

因為見不到秦牧，就不知道他在做什么。

不知道他在部署什么，不知道他在謀劃什么，不知道他那些深不可測的手段，又將指向誰。

這種感覺，讓她寢食難安。

這些天來，她無數次站在窗前，望著養心殿的方向。

那里燈火通明，卻空無一人。

她動用了所有能動用的渠道，試圖打探秦牧的行蹤。

王濟民的那條線，她用了。

那個太醫院的老人，這些年來為她傳遞了無數消息，從未失手。

可這一次，連他也查不到。

秦牧的行蹤，仿佛被一層無形的迷霧籠罩，任憑她如何努力，也無法窺見分毫。

這讓徐鳳華更加不安。

她太了解秦牧了。

這個男人，從不做無意義的事。

他離開皇宮五天，必定是有極其重要的事要辦。

會是什么事？

與離陽有關？

與北境有關？

還是與她那個傻弟弟有關？

徐鳳華的手指，在窗框上緩緩收緊。

腦海中，又浮現出另一個讓她煩心的畫面。

姜清雪。

那個曾經在北境聽雪軒中，笑得像雪地里的精靈一樣的女孩。

那個被她親手送進深宮、成為棋子的可憐人。

這些天來，她借著送藥的理由，給姜清雪送了好幾次紙條。

每一次，都是趁人不注意，將折疊得極小的紙片塞進藥包底下。

每一次，她都在紙條上寫下那些她想問、想說、想傳遞的話。

每一次，她都滿懷期待地等著回應。

可每一次——

什么都沒有。

石沉大海。

音訊全無。

姜清雪沒有回復任何一張紙條。

徐鳳華緩緩閉上眼。

腦海中，閃過那天在毓秀宮中，與姜清雪見面的情景。

那天，姜清雪穿著一身素白的常服，臉色蒼白，眼神疏離。

她坐在那里，如同一尊沒有溫度的瓷器。

徐鳳華還記得自己當時看她的目光。

而姜清雪回望她的目光，卻是那樣的平靜。

平靜得如同一潭死水。

可那死水深處，分明藏著什么東西。

是什么？

徐鳳華睜開眼。

月光灑在她臉上，將那張端莊而疲憊的臉照得格外清晰。

她的眉頭緊緊皺著，眉心擰成一個深深的“川”字。

這些天來，她反復回想那天見面的每一個細節。

姜清雪的每一個表情，每一個動作，每一句話。

她記得，當她把藥包遞給姜清雪時，姜清雪接過藥包的手指，微微顫抖了一下。

那顫抖很輕，輕得幾乎察覺不到。

可她沒有錯過。

她記得，當她的目光與姜清雪的目光在空中交匯時，姜清雪的眼眸深處，閃過一絲極淡的、幾不可察的……

是什么？

愧疚？疏離？還是別的什么？

她分辨不清。

但她知道，那個曾經單純的、容易看透的女孩，已經不在了。

取而代之的，是一個她看不透的、將自己層層包裹起來的女人。

深宮如海，最能改變一個人。

而姜清雪，顯然已經在海浪中學會了如何隱藏自己。

徐鳳華嘆了口氣。

那嘆息聲很輕，在寂靜的殿內卻格外清晰。

她想起那個讓她越來越不安的猜測——

姜清雪可能已經變心了。

可能已經對徐龍象沒有了感情。

可能已經……

不，她不敢確定。

沒有實質證據，只有直覺。

可直覺往往比證據更可靠。

這是她在江南六年得出的結論。

那些表面上對她畢恭畢敬的掌柜，那些看似忠誠可靠的伙計，那些口口聲聲要與趙家共進退的合作伙伴……

許多人都在她的直覺判斷下，露出了真面目。

而姜清雪……

徐鳳華閉上眼，深吸一口氣。

她必須確定。

必須在秦牧回來之前確定。

否則，她將無法向徐龍象交代。

可若真確定了……

她該怎么辦？

告訴徐龍象？

徐鳳華的手指，猛地攥緊。

不行。

絕對不能。

徐龍象已經受了太多刺激。

那連番的打擊，早已將他推到了崩潰的邊緣。

若是此刻告訴他，連姜清雪都可能靠不住了……

她不敢想象徐龍象會是什么反應。

他已經承受了太多。

不能再給他增加負擔了。

至少，在她確認之前不能。

徐鳳華睜開眼。

月光下，那雙琥珀色的眼眸中，閃過一絲決斷的光芒。

她緩緩轉過身，朝殿外走去。

步伐沉穩，卻帶著一絲難以察覺的急切。

“秋月?！彼龁镜?。

貼身宮女秋月快步走來，躬身行禮：“娘娘?！?/p>

“備些藥材，”徐鳳華淡淡道，“本宮要去毓秀宮看看雪妃妹妹?！?/p>

秋月微微一怔，隨即點頭：“是。”

她轉身退下，去準備藥材。

徐鳳華站在原地，望著殿外深沉的夜色。

毓秀宮。

姜清雪。

這一次，她必須看清楚。

必須問清楚。

必須——

得到一個答案。

無論那個答案是什么。

夜色深沉，月光如水。

毓秀宮的燈火，在遠處隱隱約約地亮著。

徐鳳華邁步走出華清宮，踏上了那條通往毓秀宮的宮道。

身后，秋月提著燈籠，亦步亦趨地跟著。

橘黃的光暈在青石板路上鋪開，照亮了前行的路，也照亮了徐鳳華那張緊繃的臉。

她走得很快。

快到秋月幾乎要小跑著才能跟上。

“娘娘，”秋月小心翼翼地問，“您這么晚了還去毓秀宮，可是有什么急事？”

徐鳳華沒有回頭。

只是淡淡道：

“去看看妹妹?！?/p>

簡簡單單四個字，卻讓秋月不敢再問。

她只是加快腳步，努力跟上徐鳳華的步伐。

宮道兩旁，朱紅色的宮墻在月光下泛著暗沉的光。

那些高墻，將這座皇城分割成無數個獨立的院落，也將無數人的命運，困在其中。

徐鳳華望著前方，心中一片翻涌。

毓秀宮，快到了。

而她心中的那個答案，也快揭曉了。

她不知道等待她的會是什么。

但她知道，她必須去面對。

因為她是徐鳳華。

是北境的大小姐，是江南商路暗中執掌風云的趙家少夫人，更是——

徐龍象的姐姐。

無論前路如何艱險，無論答案如何殘酷。

她都必須走下去。

為了徐家。

為了龍象。

也為了——

她心中那份永不熄滅的火焰。

毓秀宮的宮門，在月光下靜靜佇立。

徐鳳華深吸一口氣，邁步走了進去。

毓秀宮內殿，燭火搖曳。

姜清雪坐在窗邊的紫檀木軟榻上，手中捧著一本書，卻半天沒有翻動一頁。

她的目光落在書頁上，卻什么都沒看見。

腦海中，反復浮現著下午在養心殿偏廳里的那一幕。

趙清雪被吊在半空中，被那個叫紅姐的女人用木棍一下一下地打。

木棍砸在肉上的沉悶聲響，一聲，又一聲。

趙清雪的悶哼聲，越來越壓抑，越來越微弱。

那雙深紫色的鳳眸，透過凌亂的長發，透過滿臉的淚痕和血跡，落在她身上。

那目光里，有認命，有悲哀，有自嘲。

還有一絲她看不懂的、復雜至極的情緒。

姜清雪閉上眼，深吸一口氣。

那畫面，如同烙印般刻在她腦海中，揮之不去。

她不知道秦牧為什么要這樣對趙清雪。

不知道那個紅衣女人是誰，憑什么敢這樣打一個帝王。

不知道秦牧帶她去看這一幕，到底想讓她明白什么。

她只知道——

那一刻，她的心中涌起一股深深的恐懼。

那恐懼，比任何時候都更強烈。

因為她第一次如此清晰地意識到——

秦牧的可怕，遠超她的想象。

他可以讓一個高高在上的帝王，淪落至此。

他可以讓一個曾經不可侵犯的存在，被一個粗鄙的女人肆意羞辱。

他可以讓任何人——

包括她——

變成第二個趙清雪。

只要他想。

姜清雪的手指，在書頁上緩緩收緊。

書頁被她攥得皺了起來，發出一聲輕微的“嗤啦”聲。

姜清雪深吸一口氣。

那口氣吸入肺腑，帶著一絲涼意，卻澆不滅她心中那正在翻涌的復雜情緒。

有恐懼。

有無力。

還有一絲連她自己都不愿承認的、對那個男人的依賴。

盡管她恨他，怕他，厭惡他。

可她也知道——

在這深宮之中，只有他，能保護她。

只有他，能讓她活下去。

這個認知，讓姜清雪心中涌起一股深深的悲哀。

就在這時——

殿外傳來腳步聲。

很輕，很穩，卻在這寂靜的夜色中格外清晰。

姜清雪抬起頭，望向殿門。