臨河鎮的短暫停留，并未讓危機遠離。

次日，派去前方探路的錦衣衛回報，通往北方的幾處要道，都發現了可疑人物活動的蹤跡。

一些客棧、茶棚，也似乎多了些“生面孔”。顯然，陸路之上，羅網已張。

“大人，看來對方是鐵了心要在我們進京前動手。”燕無痕指著鋪在桌上的簡陋地圖，秀眉緊鎖，“陸路關卡重重，山林密布，易于設伏。我們雖有防備，但明槍易躲，暗箭難防，何況還帶著‘病員’。”

楊博起負手立于窗前，望著窗外臨河鎮碼頭上帆檣林立的景象，沉吟片刻，道：“陸路既然已成險途，那便不走陸路了。”

“大人的意思是……”莫三郎捻須。

“走水路。”楊博起轉身，指尖點在地圖那條蜿蜒北上的藍色線條上，“沿滄江北上，過‘鬼見愁’險灘，經三江口轉入運河，可直抵京畿外圍。”

“水路雖亦可能有險，但江面開闊，不易埋伏大隊人馬，且行程可縮短數日。對方在陸上布置甚多，水路可出其不意。”

眾人眼睛一亮，這確是個思路。

但隨即，燕無痕道：“大人，走水路需有可靠船只。我們人多，還需保密，尋常客船恐不方便，也易被混入耳目。若現雇船只，一來未必穩妥，二來也需時間。”

就在這時，門外傳來小雀的聲音：“大人，回春堂的吳掌柜來了，說是有要事相商。”

楊博起與燕無痕對視一眼，道：“請她進來。”

吳秋雁依舊是那副溫婉中帶著嫵媚的模樣，進門后先福了一福，目光在眾人面上一掃，最后落在楊博起身上：“楊公子，聽聞昨夜鎮上不太平，今日又見貴屬下四處打探船只，可是打算離開臨河鎮了？”

“掌柜的消息倒是靈通。”楊博起淡淡道。

吳秋雁掩口輕笑：“這小鎮巴掌大地方，哪有什么秘密。況且公子一行人器宇不凡，本就引人注目。”

她話鋒一轉，正色道：“實不相瞞，奴家此來，正是為船只之事。奴家有一批藥材要運往北邊，雇了艘貨船‘平安號’，后日啟程，沿滄江北行。船頗寬敞，貨艙之外，尚有數間客艙。”

“公子若不嫌棄，可同行一程。一來路上有個照應，二來貴屬的病癥，奴家也略通醫理，可繼續照料一二。”

她目光殷切，言辭懇切，看上去真的只是一片好心。

燕無痕聞言，皺了皺眉。莫三郎也捻著胡須，沉默不語。小雀更是直接看向了楊博起。

楊博起神色平靜，看著吳秋雁那雙桃花眼，片刻后，竟點了點頭：“如此，便叨擾吳掌柜了。不知船資幾何？”

吳秋雁眼中喜色一閃，連忙道：“順路捎帶，談何船資。公子不嫌奴家這貨船簡陋便好。”

“只是滄江之上，尤其是‘鬼見愁’一帶，水急灘險，偶爾也有水匪出沒，公子還需多派些得力人手護衛才是。”

“那是自然。”楊博起道，“后日何時啟程？在哪個碼頭？”

“卯時三刻，在東碼頭。船頭掛著‘平安’二字燈籠的便是。”吳秋雁笑道，“既如此，奴家便不打擾了，還需回去準備些路上用的藥材。公子，后日碼頭見。”

說罷，又盈盈一禮，轉身離去。

吳秋雁一走，燕無痕立刻上前一步，低聲道：“大人，此女太過可疑！昨日才來試探，今日便‘恰好’有船北上，還要親自‘照料’，這分明是想將我們置于她的眼皮底下！”

“我知道。”楊博起走到桌邊，給自己倒了杯早已涼透的茶，“她當然是有所圖謀。昨夜殺手剛退，她便主動送上門提供‘便利’，世上哪有如此巧合之事。”

“那大人為何……”

“因為她是一條看得見的線。”楊博起目光沉靜，“陸路殺機四伏，敵暗我明。上了她的船，她和她背后的人，便從暗處走到了明處。”

“她想近距離監視，找機會下手，我們又何嘗不能將計就計，以她為餌，看看能釣出多大的魚來。”

他看向莫三郎：“莫先生，煩你多備些解毒避毒之物，尤其是針對西域可能出現的奇毒。”

“燕姑娘，你與小雀負責暗中留意船工水手，看看哪些是她的人。”

“趙甲、錢乙，你們繼續‘病著’，但要隨時準備應變。其余人等，明松暗緊，一切如常。”

“大人這是要引蛇出洞，然后一網打盡？”小雀興奮道。

“是看清他們的路數，斬斷他們的爪牙。”楊博起眼中閃過一絲銳光，“既然他們想在滄江上動手，那便讓這滄江之水，洗一洗那些魑魅魍魎。”

兩日后，晨霧未散，東碼頭。

“平安號”是一艘中型貨船，吃水頗深，船上堆著些麻袋木箱，掛著“吳記藥材”的幌子。

吳秋雁已等在船頭，一身便于行動的青色勁裝，外罩斗篷，少了幾分嫵媚，多了幾分干練。

她身邊站著幾名精悍的船工，以及一個沉默寡言、皮膚黝黑的老舵手。

見楊博起等人到來，吳秋雁笑著迎上：“楊公子來了，快請上船。這幾位是船上的老把式，這位是李老舵，在滄江上行船三十年了，有他在，過‘鬼見愁’也穩妥些。”

楊博起略一打量，那幾名船工腳步沉穩，眼神精亮，絕非普通苦力。

那李老舵更是雙手骨節粗大，滿是老繭，太陽穴微微鼓起，顯然身負武功。

他心中了然，面上不動聲色，拱手道：“有勞吳掌柜，有勞李舵頭。”

眾人上船，貨船離岸，駛入江心，順流而下。江風獵獵，吹動衣袂。

燕無痕與小雀假意觀賞江景，實則已將船上格局、人員分布默記于心。

楊博起與莫三郎被安排在船艙中段兩間相鄰的客艙，趙甲、錢乙等“病號”則被安置在靠后的艙室，便于“靜養”。

吳秋雁的艙室在前端，與舵室相鄰。

航行初始兩日，風平浪靜。

吳秋雁果然“盡心照料”，每日親自煎了“調理湯藥”送來，噓寒問暖，態度熱情周到。

楊博起來者不拒，每次都當面飲下，實則暗中以“脾土鎮元功”將藥力化去。燕無痕等人也都暗自戒備，飲食格外小心。