隔離區內,呻吟聲、嘔吐聲、咳嗽聲不絕于耳,空氣污濁。
楊博起面色不變,走到一名癥狀較重、已陷入半昏迷的年輕士兵榻前。
他先觀其面色、瞳仁、舌苔,又仔細檢查其指甲、皮膚,再探其腕脈。
莫三郎在一旁,同樣神情專注,不時翻看士兵眼瞼,嗅聞其嘔吐物的氣味。
“不是瘴癘,也非尋常時疫。”
檢查了數名輕重不一的病患后,楊博起與莫三郎對視一眼,均在對方眼中看到了肯定。
“是毒。”莫三郎沉聲道,從隨身藥囊中取出一根特制的銀針,在一位病患嘔吐物的殘渣中沾了沾,又在一名病患指尖取了一滴血,分別置于兩個小瓷碟中,加入幾種藥粉。
銀針迅速變黑,血液在藥粉作用下呈現出詭異的紋路。
“混合毒。”楊博起的聲音冰冷,“至少三種以上。”
“其中一味,是南疆‘鬼哭林’特有的‘腐腸草’汁液提煉之物,可致人腸胃潰爛,上吐下瀉。”
“另一味,似是中原黑市曾有流傳的‘赤蝎粉’,能引發高熱與肌肉劇痛。”
“還有一味成分更隱蔽,像是一種能令人虛脫乏力的慢性毒物。”
“下毒者心思歹毒,用南疆與中原毒物混合,既增加了毒性復雜程度,令醫者難辨,又企圖混淆視聽,讓人以為是南疆特有的疫病。”
“能同時讓這么多人中招,毒必然下在公共飲食或水源中。”燕無痕分析道,“而且劑量控制得極好,非一次性大量下毒,而是分次少量,讓癥狀逐漸顯現蔓延,營造瘟疫假象,更能動搖軍心。”
“糧草被劫,軍中疫病……時間如此巧合。”楊博起眼中寒光閃爍,“這絕非偶然,是內奸所為。”
“且這內奸,不僅能接觸核心運糧情報,還能在軍中飲食做手腳,地位不低,或者不止一人。”
“劫糧與下毒,可能是同一伙人內外配合,意在徹底擾亂我軍,為南越創造戰機。”
他立刻對燕無痕和小雀下令:“燕姑娘,你帶人,以‘防疫’為名,加強對隔離區的監控,尤其是注意有無可疑人員試圖探聽內部情況。”
“小雀,你對氣味敏感,仔細排查近日病患集中營區的飲水源、大廚房、乃至運送食物的器皿車輛,看能否找到毒物的源頭。”
“是!”兩人領命而去。
楊博起又對莫三郎道:“莫兄,當務之急是解毒。你我分頭,我擬一個清毒扶正、調和陰陽的方子,你根據我的方子,針對這幾味毒的特性,配制出的解藥。”
“所需藥材,我以監軍名義,從關內藥庫和隨軍藥材中緊急調撥,若有短缺,立刻派人去附近州縣采買!”
“好!”莫三郎也不多言,立刻答應。
楊博起則返回臨時處理公務的簽押房,揮毫寫下藥方,并寫下數道命令:一是嚴密封鎖軍中“疫情”實為中毒的消息,對外仍稱“瘴癘”,以防奸細警覺。
二是下令各營,即日起所有飲水、食物需經專人檢驗后方可分發食用。
三是密令秦鎮,暗中排查所有能接觸到大軍飲食后勤的關鍵人員,尤其是糧草被劫前后行為異常者。
命令迅速下達,楊博起又親自監督藥劑的配制與分發。
他擬定的方子果然有效,服藥后的病患,癥狀在幾個時辰內便開始緩解,雖然身體依舊虛弱,但至少性命無憂,也不再出現新的嚴重病患。
消息在軍中流傳:監軍大人醫術通神,找到了治療“瘴癘”的方子。
恐慌的情緒,終于被稍稍遏制。
就在楊博起忙于穩定后方時,前線戰報傳來:慕容山親臨東線,浴血奮戰,終于擊退了南越軍的猛攻,守住了三號哨壘。
但己方也傷亡不小,且因不少士兵帶病作戰,戰力大打折扣,形勢依然嚴峻。
傍晚時分,小雀帶來了關鍵線索。
“監軍,我查遍了病患最多的兩個營區的水井和廚房,最后在運送蔬菜的幾輛板車縫隙里,發現了一些不同尋常的粉末殘留,氣味與莫先生驗出的混合毒其中兩味很像!”
小雀眼睛發亮,低聲道,“我問過管車的雜役,這幾輛車近日固定由一個叫胡有德的火頭軍伙長負責清洗調度。”
“而且,有人看見糧草被劫那天上午,這個胡有德曾借口領取調味料,離開過后廚營地小半個時辰,行蹤不明。”
“胡有德……”楊博起皺了皺眉,迅速在腦海中過了一遍慕容山提供的可疑名單。
此人名字赫然在列,標注是“火頭軍營伙長,入伍八年,籍貫北直隸,由御馬監某退休管事引薦入京營,后調南疆”。
背景看似簡單,但“御馬監某退休管事”這個引薦人,卻讓楊博起留了心。
御馬監人事復雜,退休管事眾多,能與劉瑾扯上關系的,未必沒有。
“燕姑娘那邊可有發現?”楊博起問。
燕無痕恰在此時閃身而入,手中拿著一個小油紙包和幾封被拆開的信件,臉色冷肅:“胡有德住處搜過了。人已不在,應是察覺風聲不對,潛逃藏匿了。”
“但在其床鋪下的磚縫里,找到了這個。”她將油紙包遞給楊博起,里面是少許灰綠色的粉末,氣味刺鼻,“應該是剩余的毒藥。另外,還有這個——”
她展開那幾封信。信紙普通,內容是用一種扭曲怪異的符號書寫,似文非文,似圖非圖,完全無法辨識。
“密語通信。看紙張和墨跡新舊,不止一次往來。收信人落款是一個古怪的標記,像是半片羽毛。”
楊博起看著那密信和“半片羽毛”標記,心知這背后定然牽扯更深。
胡有德可能只是個執行命令的小卒子,真正的內應和聯絡人,恐怕還在潛伏。
“胡有德必須找到,生死不論。這些密信,想辦法破譯。”楊博起沉聲道,“但現在,我們有更要緊的事做。”
他屏退左右,只留燕無痕,然后攤開南疆邊防圖,目光落在鎮南關外南越軍大營的位置。
“黎鐵雄今日試探性進攻受挫,但他必定已知我軍‘疫病’蔓延,戰力受損。”
“內奸胡有德失蹤,其上線或同伙,很可能已將‘疫情嚴重,軍心渙散’的消息傳了出去。”楊博起瞇著眼睛,“若是黎鐵雄,他會怎么做?”
燕無痕眼中光芒一閃:“若他信以為真,必會認為這是一舉破關的良機。”
“如果再有‘內應’提供更‘確切’的噩耗,比如主帥慕容山也‘病倒’了,軍中已開始準備‘后撤’……”
“不錯。”楊博起嘴角勾起一絲冷笑,“我們將計就計。你去請慕容大將軍秘密回關一趟,就說有要事相商。”
“另外,讓我們的人,開始散布‘大將軍憂勞成疾,已臥床不起’、‘監軍正與諸將商議,暫且放棄前沿哨壘,收縮防線’的謠言,要做得像真的。”