夜色濃重，榮國府榮慶堂內(nèi)依舊燈火通明。

賈母歪在暖閣的紫檀嵌螺鈿貴妃榻上，兀自閉目養(yǎng)神。

王夫人則側(cè)身坐在下首一張?zhí)钇崂C墩上，神色恭謹中帶著一絲不易察覺的忐忑。

半晌，賈母緩緩睜開眼睛，目光沉沉落在王夫人臉上，語氣帶著明顯的不悅：

“前些時日你滿口應(yīng)承，道是寶玉已然放下了心事。”

“既如此，今日席間，他又怎會做出那等輕狂之舉，以詩暗諷周家公子？”

“如此豈不是自取其辱，更帶累得闔府失了顏面？”

王夫人心頭一緊，忙站起身，眼圈兒已是微紅，聲音帶著委屈：

“老太太明鑒！寶玉這孩子素來性子柔弱，這些日子在媳婦跟前，確是安安分分，并無半分異狀。”

“媳婦……媳婦也萬萬不曾料到，他今日竟糊涂至此！”

“媳婦后來細細問了寶玉，方知端底。”

“說來也怨那周家公子太過刻薄！寶玉本就因著林姑娘的事，心里頭憋著一股怨氣無處排解。”

“那周公子偏生言語間句句帶刺，刻意撩撥擠兌，句句戳寶玉的心窩子。”

“寶玉年輕氣盛，面皮又薄，如何受得住這等激將。”

“若非如此，他平素見了老爺，畏縮如同避貓鼠兒一般，借他十個膽子，也不敢當著老爺并李祭酒的面，如此放肆失儀啊……”

聞聽此言，賈母兩道稀疏的白眉不由得緊緊蹙起：

“哦？那周家公子竟如此無禮么？”

她渾濁的老眼盯緊王夫人，似在分辨話語虛實。

王夫人連忙垂下眼瞼，用絹子輕輕按了按眼角，做出柔弱凄楚之態(tài)，點了點頭，聲音又弱了幾分：

“老太太您想，周家勢大根深，咱們府里原也存著息事寧人的心，不愿得罪于他。”

“可他今日所作所為，實在是欺人太甚！”

“把咱們寶玉生生擠兌得不成體統(tǒng)，顏面掃地。”

“反客為主，咄咄逼人，這……這未免也太過了些！”

她刻意將“反客為主”、“咄咄逼人”幾個字咬得略重。

王夫人一番話，句句落在賈母心頭。

賈母本就因周顯攜婚書登門、強定林黛玉之事耿耿于懷，對其頗有微詞。

此刻聽聞這周公子竟還敢如此折辱她的心頭肉寶玉，一股護犢之情登時涌起，夾雜著對周家權(quán)勢的忌憚與不甘，面色漸漸陰郁下來，籠上了一層寒霜。

她手中捻著的蜜蠟佛珠也停了下來。

然而，思慮只在瞬息。

賈母渾濁的目光掃過屋內(nèi)沉沉的富貴氣象，心中掂量著周家在朝在野的深厚根基，權(quán)衡著榮國府今非昔比的境況。

終究，那點不甘的火苗被沉重的現(xiàn)實壓了下去。

她長長地、帶著無盡疲憊與無奈地嘆了口氣，仿佛要將胸中郁壘盡數(shù)吐出：

“唉……若老公爺尚在，憑他周家何等顯赫，又何嘗敢不將咱們榮國府放在眼里。”

“只不過……唉，此一時，彼一時。”

“罷了，形勢比人強，眼下的光景，這啞巴虧，咱們是不吃也得咽下去了。”

賈母頓了頓，目光投向王夫人，帶著嚴厲的叮囑。

“寶玉那邊，你好生撫慰看顧，這段時日務(wù)必拘緊了他，莫再生事端招惹是非。”

話鋒一轉(zhuǎn)，賈母的聲音壓得更低，眼中閃過一絲不易察覺的精光：

“另外，前番咱們商議的關(guān)乎林丫頭那件事，你要加緊手腳操辦。”

“眼看著過了年，二月便是春闈大比。”

“若能在春闈之前，弄出些不大不小的動靜來，牽扯住那周公子的心神，令他難以專注應(yīng)試……倘若他因此春闈失手，未能高中……那便是老天開眼，再好不過了。”

王夫人聽著賈母這番言語，眼見老太太終究畏懼周家威勢，不敢明面上與周顯沖突，只敢在暗地里使些針對林黛玉的手段，期望以此間接影響周顯科考。

她心頭不由得掠過一絲失望——這等綿軟手段，豈能真正撼動周顯。

但賈母在府中積威深重，向來說一不二，王夫人縱有萬般心思，此刻也不敢流露分毫違逆，只得斂容垂首，恭順應(yīng)道：

“老太太放心，媳婦省得了。必定趁著這段日子，妥善安排，力求穩(wěn)妥。”

婆媳二人商議一番后，王夫人斂衽告退，待步出榮慶堂的門檻，她臉上那點畢恭畢敬的謙卑神色如同被寒風吹散的霧氣，頃刻間蕩然無存，只余下眉梢眼角凝結(jié)的一層冷硬怨憤。

自己的寶玉挨了好狠一頓打，背上那道赤棱子至今未消，賈母能咽下這口窩囊氣，王夫人卻是無論如何也咽不下去。

她心中早已盤定了計較，斷不能叫兒子平白受這般折辱，早晚定要那周顯付出代價不可。

光陰似水，轉(zhuǎn)眼已近年關(guān)。

自那日榮國府一晤，周顯便深居簡出，閉門苦讀，除卻偶爾前往李守中府上請益學問，其余一概故舊拜訪，俱被墨雨以“公子潛心制藝，謝絕酬酢”為由擋了回去。

臘月二十五日，清晨推窗，外頭已是白茫茫一片。

京師落了一夜大雪，此刻雪勢雖歇，天色依舊灰沉沉的，鉛云低垂。

東城街巷盡被厚雪覆蓋，家家戶戶的檐角垂掛著晶瑩的冰溜子，青灰磚墻托著素白積雪，偶然有車轍碾過，留下一道道深褐泥濘。

幾棵老槐樹枝椏負雪，沉沉地彎著腰。

往日喧囂的市井聲息被這層厚厚的冰雪吸盡了，只余下行人踩雪的咯吱聲響，間或有小販悠長的吆喝“蘿卜賽梨——辣了換——”，聲音在清冽寒風中顯得格外空曠寂寥。

一輛青呢圍子的馬車碾過東城積著薄冰的街道，車輪在凍硬的路面上轍出清晰的印痕。

車內(nèi)燃著小小的暖爐，賈璉裹著狐裘，抱著暖手的銅袖爐，斜倚在車壁上。

對面坐著賈蓉，一身嶄新的寶藍緞面出鋒袍子，顯出幾分刻意打扮的少年風流。

“璉二叔，”

賈蓉搓了搓凍得微紅的手，哈出一口白氣。

“前前后后咱們使人遞了七八回帖子，回回都是墨雨那小子擋駕，說周解元正閉關(guān)苦讀，概不見客。”

“您說今兒個，周公子真能賞臉出來松泛松泛。”