年過完了，天氣晴和透亮，元照一行便決意動身離開。

這天一大清早，天剛蒙蒙亮，元照她們已將行囊收拾得妥妥當當，馬車也早早套好了，四匹駿馬的蹄子在地上輕輕刨著，透著幾分整裝待發的急切。

王喜兒拎著個沉甸甸的粗布包袱，快步上前，雙手將包袱穩穩塞進元照手里，語氣誠懇地說道：

“元姑娘，這是我剛做好的干糧，時間急，就只能準備這么點，你們帶著路上吃，不是什么金貴東西，可千萬別嫌棄?！?/p>

元照她們在此借住的這些時日，不僅時常帶孫家人吃香喝辣、改善伙食，還特意傳授了一套外家拳法給孫有田。

雖說沒有內功心法相輔，這套拳法不能幫助孫有田成就什么武林高手，但只要他勤加練習，強身健體綽綽有余，日后上山打獵也能省力不少。

正因如此，孫家人對元照一行感激涕零，早已把她們視作恩人。

“多謝嫂子費心，我們正愁路上缺些吃食，這份心意我們歡喜得很，哪會嫌棄?！?/p>

元照眉眼帶笑，欣然接過包袱，指尖觸到包袱上殘留的余溫，暖意漫上心頭。

話音剛落，孫小蝶就扎著兩個羊角辮，跌跌撞撞地跑了過來。

她小手緊緊抱住王喜兒的大腿，探出小腦袋，仰著紅撲撲的小臉，一雙水靈靈的大眼睛噙著水光，用帶著哭腔的聲音說道：

“鈴兒姐姐，你真的要走了嗎？小蝶好舍不得你呀?！?/p>

金鈴俯下身，笑著抬手揉了揉孫小蝶的腦袋，語氣溫柔地說道：

“小蝶要乖乖的，以后多聽娘親的話，知道嗎？”

她們這一分別，山高水遠，日后怕是難有再見的機緣了。

“嗯~小蝶一定聽話！”孫小蝶重重地點了點頭，淚珠卻還是忍不住順著臉頰滾落，砸在衣襟上暈開小小的濕痕。

孫有田撓了撓后腦勺，黝黑的臉上透著幾分憨厚的局促，嘴唇動了動，半晌才訥訥說道：

“元姑娘，別的客套話我也不會說，就祝你們一路順風，平平安安的?！?/p>

元照微微頷首，抬手朝著孫有田鄭重抱了抱拳，目光掃過一旁的王喜兒和老婦人，語氣誠懇：“孫大哥，王嫂子，大娘，你們也多保重身體！”

“保重！保重！”孫家人齊聲應和，目光追隨著馬車，滿是不舍。

一番情意濃濃的道別之后，元照她們陸續登上馬車。

阿青輕輕一抖韁繩，馬車轱轆轱轆作響，緩緩朝著村外駛去。

馬車駛出小福村，城外的風帶著幾分清冽，外面駕車的阿青挺直脊背，揚聲朝著車廂內喊道：

“姐姐，咱們現在就直接去洛明城嗎？”

“去！！！”馬車里傳出元照斬釘截鐵的聲音。

洛明城是一座距離小福村不遠的小城，莫云庭當初便是在那里身負重傷，拼盡全力一路逃到了小福村附近，才僥幸撿回一條性命。

自從太皇太后執掌朝政之后，莫云庭之父莫關山便得到了重用，一路平步青云，現如今已官至兵部尚書，是朝中舉足輕重的人物。

作為莫關山的長子，莫云庭自幼文武雙全，自然也成了太皇太后眼前的紅人，深得信任。

此次莫云庭離京，正是受了太皇太后的密令，專程前來洛明城暗中查案。

此前太皇太后就曾收到一封密報，信中言明洛明城的境況十分詭異。

按理說，但凡有人聚居的地方，難免會有磕磕絆絆的紛爭，打打殺殺的事件也在所難免。

可太皇太后翻閱歷年洛明城呈送到大理寺的卷宗時，卻發現這座城池竟“太平”得反常。

不僅沒有什么驚天動地的大案、要案發生，就連偷雞摸狗之類的瑣碎小事都寥寥無幾，簡直稱得上是百姓和樂、風調雨順的人間仙境。

可這怎么可能呢？太皇太后心中疑慮叢生，便有了派人參查的念頭。

于是太皇太后便密令莫云庭悄悄帶人前往洛明城，查明其中的蹊蹺。

誰知道，莫云庭一行人抵達洛明城后，沒幾日便敏銳地察覺到了不對勁。

一番探查之下更是心驚——整個洛明城，上到縣令、縣丞這般的父母官，下到捕快、小吏等底層衙役，竟全都被人暗中控制了。

而操控這一切的，不是別人，正是和元照她們已經打過多次交道的長生會。

當初追殺莫云庭，欲將他滅口的，也正是長生會的教徒。

若非同行的護衛們拼死抵抗，舍命將他護送出城，他恐怕早就已經命喪洛明城。

而元照她們之所以執意要去洛明城，正是因為據莫云庭所說，洛明城早已被長生會暗中占據，成了他們秘密制造活尸的罪惡基地。

他們會從各地暗中擄掠、運送人口到洛明城，再在這些無辜者體內植入特制蠱蟲，硬生生將他們轉化為沒有自主意識、只知殺戮的活尸。

長生會那支令人聞風喪膽的活尸大軍，便是這么來的。

事實上，在摸清洛明城的大致情況后，莫云庭心中已然生出更深的疑慮——長生會的秘密據點，恐怕遠不止洛明城這一處。

馬車一路疾馳，不多時便抵達了洛明城的城外。

馬車穩穩停在城外茂密的樹林里，枝葉遮天蔽日，正好隱匿身形。

元照掀開車簾一角，遠遠望著不遠處巍峨的洛明城城門，城樓上旌旗招展，城門下人流往來，看似與尋常城池無異。

她隨即扭頭對著車廂內的莫云庭說道：“云庭大哥，你和鈴兒還有若檀嫂子在這里等候，我和阿青進城探查一番。”

莫云庭抬眸，目光中帶著幾分擔憂，卻還是鄭重點頭：“好，你們務必小心?！?/p>

元照微微頷首，語氣篤定：“放心吧，我們會多加留意?！?/p>

阿青轉頭看向金鈴，眼神帶著幾分叮囑：“鈴兒，好好照顧莫伯伯。”

金鈴挺直小小的身板，一臉鄭重地點頭，眼神堅定：“放心吧，師父。你和師伯早去早回，我會看好莫伯伯的。”

阿青滿意地點點頭，隨即與元照對視一眼，兩人身形一閃，便朝著洛明城的城門口快步走去。

黑蝎、大白蛾、黑玉蜂都被留下保護金鈴他們，阿青身邊只隨身帶著金環鬼面蛛和焚髓焱，以備不時之需。

到了城門口之后，姐妹倆放緩腳步，混在人群中仔細觀察，發現這里表面看上去與普通的城池并無二致。

只見人來人往，絡繹不絕，有挑著擔子進城販賣的商販，也有背著行囊出城遠行的旅人，秩序井然。

姐妹倆不動聲色地跟著其他進城的商販一起，遞上些許入城費，便很順利地進入了洛明城。

洛明城中。

冬日的暖陽透過稀疏的云層灑下，均勻地鋪在青石板路上，反射出柔和的光澤，映得兩旁屋檐下懸掛的紅燈籠愈發鮮亮奪目。

年節雖過，紅燈籠的殘紅尚未褪去，有些燈籠的邊角還凝著細碎的冰碴，在日光下折射出晶瑩剔透的光，添了幾分冬日的清冽。

街道兩旁的店鋪早已紛紛開門納客，門板開合間傳來吱呀的聲響，透著幾分煙火氣。

雜貨鋪的木門敞開著，掌柜的踩著木凳，踮著腳尖，正小心翼翼地擦拭貨架上的灰塵，瓷碗、竹籃、農具等物件擺放得滿滿當當，琳瑯滿目。

不遠處的點心鋪飄出濃郁的甜糯香氣，剛出爐的棗泥糕、桂花酥冒著裊裊熱氣，引得路人頻頻側目。

掌柜的手腳麻利地用油紙將點心仔細包好，遞到踮著腳尖、滿眼期待的孩童手中。

孩童接過油紙包，迫不及待地咬下一大口，香甜的糖霜沾在嘴角，渾然不覺，蹦蹦跳跳地跑向牽著手等候的爹娘，臉上洋溢著純粹的喜悅。

路人們大多穿著厚實的棉袍，領口袖口縫得嚴嚴實實，抵御著冬日的寒意。

也有家境殷實之輩，裹著華貴的羊毛披風，領口袖口露出簇新的綢緞鑲邊，行走間透著幾分體面。

還有挑著擔子的貨郎，擔子兩頭掛著針頭線腦、糖人泥偶等小物件，嗓子里喊著清亮婉轉的吆喝，聲音穿透人群，格外引人注意。

阿青看著街道兩旁熱鬧祥和的景象，忍不住湊近元照，壓低聲音說道：“姐姐，你看多熱鬧啊，家家戶戶安居樂業的樣子，實在看不出有哪里不對?！?/p>

元照目光掃過人群，眼神銳利，同樣低聲回應：“真的沒有不對？你再仔細看看?！?/p>

阿青聞言，便收起了好奇的神色，再次仔細地觀察起城中的情況來，目光在人群中來回掃視，不多時便敏銳地發現了異常。

“姐姐，這城里竟然一個乞丐都沒有！”她眉頭微蹙，聲音壓得更低，語氣中帶著幾分難以置信。

現在距離先帝去世不過短短幾年。

當年先帝在位時，朝政混亂，賦稅繁重，把整個大梁折騰得民不聊生，流民四起。

就算后來太皇太后及時出手整治朝綱，輕徭薄賦，可積弊已久，哪能立竿見影？

各地的乞丐和流民雖一直在減少，但數量依舊不少，尋常城池里總能見到幾分蹤影。

可這洛明城里，卻連半個乞丐的影子都尋不到。

不僅沒有乞丐，就連平日里游手好閑、惹是生非的混混和流氓也不見半個蹤影。

這種本就無人在意的群體，就算莫名失蹤了，也不會有人過多過問，所以他們到底去了哪里，答案已然不言而喻。

“看來這洛明城果然不對勁?！卑⑶嗳滩蛔〉吐曊f道，眼神中多了幾分警惕。

“再看看再說，先摸清情況。”元照緩緩點頭，語氣沉穩。

隨即元照和阿青便裝作尋常路人，在城里慢悠悠轉悠了許久，目光暗中觀察著各處動靜。

時間不知不覺間就來到了傍晚。

就在姐妹倆打算找一處客棧暫時落腳，住上一晚再做打算時，突然一隊捕快押著幾個犯人，從她們不遠處昂首闊步地經過，捕快們腰間佩刀，神色嚴肅。

阿青突然腳步一頓，眼神驟然變得銳利，用眼神示意元照看向走在最前方的捕頭，低聲說道：“姐姐，你看那人！”

此時那捕頭已經快要走遠，后背對著元照，看不清面容。

元照便疑惑地問道：“那人怎么了？”

阿青鼻翼微動，仔細嗅了嗅空氣中的氣息，用低沉的聲音說道：“我在他身上聞到了芙蓉膏的味道，很淡，但絕不會錯?！?/p>

阿青常年與藥草打交道，對各類藥物的氣味格外敏感，嗅覺比元照要敏銳得多，自然不會判斷失誤。

元照聞言，眉頭瞬間擰緊，眼中閃過一絲厲色，隨即低聲說道：

“走，跟上去看看。”

隨即姐妹倆便收斂氣息，如同兩道影子般悄無聲息地跟在了那隊捕快的身后，一路尾隨著他們來到了縣衙門口，看著那捕頭與其他捕快說說笑笑地走進了衙門。

不過沒過多久，那捕頭便獨自一人高高興興地離開了府衙，口中還哼唱著輕快的小曲兒，腳步輕快，透著幾分愜意。

此時已然到了下衙的時候，這捕頭自然是徑直回家去了。

捕頭的家住在城中一處位置不錯的巷子里，院落不算奢華，但青磚黛瓦，收拾得干凈整潔，一看便知家境還算殷實。

他剛走到院門口，就見一個五六歲的小男孩正踮著腳尖在門口探頭張望，眼神中滿是期待。

那小男孩一看到他，立刻眼睛一亮，像只小炮彈似的飛奔到他跟前，仰著小臉喊道：“爹，你回來啦！”

捕頭臉上瞬間堆滿慈愛的笑容，彎腰一把將小男孩抱起，高高舉過頭頂，又笑著放到自己的肩膀上，雙手穩穩扶住孩子的小腿。

小男孩頓時高興地又笑又叫，小胳膊小腿胡亂揮舞著。

“今天在家乖不乖？有沒有聽娘親的話？”捕頭笑著問道，聲音溫柔得很難讓人把他跟芙蓉膏這種東西聯系到一起。

“嗯！孩兒可乖了，今日還幫娘親干活了呢！”小男孩得意地拍了拍小胸脯，聲音脆生生的。

“是嗎？我的兒真乖！”捕頭笑著夸贊道，語氣中滿是寵溺。

父子倆說說笑笑地進了院門，不多時，院內便飄出了女人的說話聲、孩子的嬉笑聲，還有飯菜的香氣，一派溫馨和睦的景象。

只看這些表象，實在像極了幸福美滿的尋常人家。

時間不知不覺來到了夜里，萬籟俱寂，唯有幾聲犬吠偶爾劃破夜空。

原本正在熟睡中的捕頭突然猛地睜開雙眼，眼神中滿是掙扎，渾身控制不住地劇烈顫抖，額頭上瞬間布滿了密密麻麻的汗珠。

他艱難地側頭看了一眼身旁還在熟睡的妻子，眼神中閃過一絲愧疚，隨即咬咬牙，輕手輕腳地起身下床，生怕驚醒妻兒。

接著，他又躡手躡腳地穿過庭院，來到了隔壁的偏屋。

他走到一張舊木桌前，小心翼翼地拉開抽屜，在抽屜底部的暗格里摸索片刻，最終取出了一個小小的油紙包和一桿煙槍，隨即扶著桌子，顫抖著手點燃了煙槍。

煙槍點燃的瞬間，暗褐色的芙蓉膏在火光明滅中緩緩化作縷縷青霧，帶著一股甜膩中裹著苦澀的奇異香氣，順著捕頭的口鼻緩緩鉆入肺腑。

他原本顫抖不止的身軀驟然一僵，隨即像是被抽走了所有骨頭般，癱坐在桌前的木椅上，雙眼半瞇，瞳孔漸漸渙散，嘴角不受控制地咧開，露出一抹癡迷又恍惚的笑容，臉上的掙扎與痛苦瞬間煙消云散。

“呼……”他長長地吐出一口煙圈，青霧繚繞中，胸腔里的灼痛感、四肢百骸的酸麻感盡數褪去，取而代之的是一種騰云駕霧般的極致快意——仿佛踩在云端之上，渾身輕飄飄的，毫無重量，往日緝捕盜賊的疲憊、養家糊口的壓力，甚至白天在街頭強撐的威嚴與體面，都在這氤氳的煙霧中消融得無影無蹤，只剩下純粹的舒坦。

他忍不住伸出手，輕輕摩挲著煙槍光滑的槍桿，指腹細細劃過冰涼的銅箍，眼神迷離得像是失了魂魄一般，嘴里喃喃自語，含糊不清的音節里滿是難以言喻的滿足：

“好……好得很……比神仙還快活……真是快活……”

可這虛假的快活不過持續了片刻，隨著煙膏的效力漸漸消退，一股鉆心的癢意突然從骨髓深處冒了出來，如同潮水般順著經脈迅速蔓延至全身，癢得他渾身難受。

他猛地蜷縮起身子，雙手死死抓住桌椅的邊緣，指甲深深嵌入木頭的縫隙，指節因為用力而泛出青白。

額頭上的汗珠瞬間滾成了串，順著臉頰滑落，浸濕了胸前的衣衫。

他的牙關咬得咯咯作響，原本平和的面容扭曲得猙獰可怖，眼白上布滿了密密麻麻的紅血絲，像是被什么東西操控著一般，喉嚨里發出壓抑的、如同野獸般的低吼。

“還……還要……還不夠……再來點……”他喘息著，眼神變得急切又瘋狂，全然沒了平日里的沉穩。

他不顧手指被煙鍋燙得發紅，慌忙又往煙槍里添了些芙蓉膏，動作急促而狼狽。

火苗再次亮起，青霧重新繚繞，他的理智早已被蝕骨的癮頭徹底吞噬，只顧著貪婪地吸食著，連窗外悄然掠過的兩道黑影都未曾察覺。

不知過了多久，煙膏再次耗盡，他才迷迷糊糊地收起煙桿和那包芙蓉膏，小心翼翼地將它們放回抽屜的暗格。

就在他扶著桌子，打算返回房間繼續睡覺時，兩道黑影如同鬼魅般出現在了他的面前，擋住了他的去路。

“朱捕頭，你剛剛吸食的，可是芙蓉膏？”元照的聲音清冷，不帶一絲溫度，在寂靜的屋內格外清晰。

“誰？！”突如其來的身影和聲音著實將他嚇了一大跳。

他渾身一哆嗦，連忙后退數步，眼神中滿是驚恐與警惕，雙手下意識地摸向腰間，卻摸了個空——這大晚上的，佩刀自然不可能在身上。

“朱捕頭，你還沒回答我們的問題呢？”阿青上前一步，目光銳利地盯著他，再次追問道，語氣中帶著幾分不耐。

“你們到底是誰？深夜闖入我家，想要做什么？”朱捕頭強作鎮定，色厲內荏地喝道，卻依舊沒有回答阿青的問題，眼神在兩人身上來回掃視，試圖看清她們的來歷。

只是他剛剛吹滅了油燈，此時房間里光線昏暗，只能借助窗外的月光，隱約看到兩人的輪廓。

阿青輕笑一聲，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“看來不先讓你吃點苦頭，你是不打算老老實實地回答我的問題了?！?/p>

話音剛落，她便輕輕打了個響指，清脆的聲響在屋內回蕩。

隨即朱捕頭便聽到一陣細微的窸窸窣窣聲從四面八方傳來，像是無數細小的蟲豸在暗處爬行。

朱捕頭頭皮一麻，下意識地想要后退，卻被身后的木桌擋住去路，一股寒意順著脊椎直竄頭頂。

很快他便隱約感到有什么東西正在順著褲腿往上爬，帶著細密的癢意。

他剛想伸手拍打，小腿后側便傳來一陣尖銳的刺痛，像是被細針狠狠扎入，緊接著便是火辣辣的灼感，瞬間蔓延開來。

“嘶——！”他倒抽一口涼氣，眉頭擰成一團，冷汗瞬間從額角滲出。

這痛感來得又快又烈，沒有絲毫緩沖，順著經脈瘋竄而上，直鉆骨髓深處。

骨頭發燙發脹，像是被無形的火焰炙烤著，每一次脈搏跳動都帶著牽扯般的鈍痛，仿佛骨頭要被燒裂開來。

經脈緊繃得如同拉滿的弓弦，渾身肌肉僵硬發酸，連抬手的力氣都難以凝聚，呼吸也變得沉重滯澀，每一次吸氣都像是吸入了滾燙的火星，灼燒著喉嚨與肺腑。

一時間，冷汗順著他的額角、脊背滾滾而下，瞬間浸透了里衣與外袍，貼在身上又黏又涼，卻絲毫壓不住體內翻涌的灼熱。

這種痛感尖銳又綿長，簡直堪比長久不吸食芙蓉膏后的戒斷之痛，疼得他渾身抽搐，眼前陣陣發黑。

終于，他再也支撐不住，“撲通”一聲跪倒在地，身體蜷縮成一團，牙齒死死咬著下唇。

盡管疼的要死，但他還是壓抑著即將沖出口的嘶吼。

他怕驚醒里屋熟睡的妻兒。

“說不說？”阿青居高臨下地看著他，語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓迫感。

“呃……啊……”朱捕頭渾身顫抖，嘴唇哆嗦著，臉色因極致的痛苦而漲得通紅，又迅速褪去血色，最終變得慘白如紙。

可他依舊死死咬著牙關，哪怕下唇被咬破，血腥味在口腔中彌漫，也始終不肯吐露半個字。

阿青挑了挑眉，眼中閃過一絲意外：“倒是條硬氣的漢子，可惜骨氣用錯了地方?！?/p>

突然，她眼珠子一轉，語氣陡然變得陰惻惻的，帶著幾分嚇唬的意味：

“你能咬牙硬撐，可別忘了，里屋還有你的妻兒。不知道他們能不能扛得住。順帶告訴你，這種疼可是能疼死人的哦~已經不止一個嘴硬的人生生疼死在了我的手上?！?/p>

“你敢?。?！”朱捕頭猛地抬起頭，眼中布滿血絲，原本壓抑的痛苦瞬間被滔天的憤怒與恐懼取代，“我跟你拼了！”

話音未落，他猛地從地上竄起，不顧渾身劇痛，張開雙臂就朝著阿青撲去。

可阿青身形何等敏捷，見狀只是輕輕側身，腳下微微一勾，同時伸出腳尖，精準地踹在他的膝蓋彎處。

朱捕頭重心一失，“噗通”一聲再次重重摔倒在地，胸口撞上堅硬的地面，疼得他眼前一黑，差點暈厥過去，剛剛燃起的斗志瞬間被擊潰，只剩下深入骨髓的疼痛與無力。

“再給你一次機會，說，還是不說？”

阿青語氣冷冽如冰，眼神淬著寒芒，指尖已悄然搭上腰間刀柄。

“我說！我說！”

朱捕頭渾身篩糠般顫抖，妻兒的安危如巨石壓心，他再也撐不住，只能無奈妥協。

他先前咬牙不說，是因為擔心長生會的人對他妻兒不利；可如今妻兒的危險就在眼前，他自然是顧得了頭，顧不了尾。

“很好?！卑⑶嘧旖枪雌鹨荒M意的弧度，清脆的響指聲落，爬在朱捕頭身上的焚髓焱瞬間消弭無蹤，只余下淡淡的焦糊氣息。

她反手扣住朱捕頭的下巴，指腹用力撬開他緊咬的牙關，一枚青褐色藥丸順勢滑入他喉間，帶著微涼的藥味。

藥丸入腹不過片刻，朱捕頭渾身灼燒般的滾燙感便緩緩消退，他大口喘著粗氣，臉色也從通紅漸漸恢復些許血色。

這時元照開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的威壓：“接下來，我問你答，不得有半分虛言?！?/p>

“是……是！”朱捕頭連連點頭，氣息仍有些急促，眼神里滿是驚魂未定的惶恐。

元照抬眸，目光銳利如刀：“你方才吸食的，可是芙蓉膏？”

朱捕頭頷首如搗蒜，不敢有絲毫遲疑：“正是?！?/p>

“從何處得來？”元照追問。

“縣……縣令大人所贈?！敝觳额^喉頭滾動，聲音帶著不易察覺的顫抖，老實交代。

元照再問：“那你可知，縣令的芙蓉膏從何處所得？”

朱捕頭立刻搖頭：“不知?！?/p>

“不知？”元照眉梢微挑，語氣里帶著明顯的懷疑，目光如炬般鎖住他。

朱捕頭被她看得渾身發毛，連忙挺直腰背，語氣愈發懇切：“當真不知！絕無半句虛言。”

元照沉默數秒，指尖輕輕敲擊著身旁的桌沿，發出清脆的聲響，片刻后又問：“你服用這芙蓉膏，多久了？”

朱捕頭凝神回想片刻，眉頭緊鎖，聲音干澀：“約莫兩年了?！?/p>

一番盤問下，元照方才知曉，朱捕頭并非首位吸食芙蓉膏的捕頭。

在他之前，上一任捕頭便是因吸食過量，身體日漸衰敗，最終油盡燈枯而亡。

“既知芙蓉膏害人，為何還要沾染？”元照眉峰微蹙，語氣帶著幾分審視與不解。

朱捕頭苦笑一聲，眼底滿是無奈與悲涼，聲音低沉沙啞：“小人哪里有的選？”

他初當捕快時，也曾心懷壯志，想做個為民做主的好捕頭。

那些年，他兢兢業業辦案，屢破奇案，立下無數功勞，才在了你前任捕頭亡故后，如愿接任捕頭之位。

可誰曾想，剛上任不久，便在縣令大人的刻意誘騙下，吸食了芙蓉膏。

也是那時他才知曉，原來上任捕頭也是這般被哄著服下芙蓉膏，最終不得不與他們同流合污，一步步深陷泥潭，直至丟掉性命。

如今，他不過是第二個重蹈覆轍的人。

可是他能怎么辦呢？

吸食過芙蓉膏之后，他早已徹底淪陷，根本沒法擺脫這泥淖。

況且就算他不愿，縣令大人也絕不會放過他，有妻有子要養活，哪有本錢反抗他？

元照靜靜聽著，神色未變，半晌后問道：“平時那位縣令大人，都會讓你做什么？”

朱捕頭低下頭，眼神躲閃，聲音低若蚊蚋，卻字字清晰：“監視城里百姓的一舉一動，但凡出現在城里的乞丐、流民、外鄉人……只要背景不明，他都會讓我暗中抓起來，再送到指定地點?！?/p>

元照追問道：“抓到之后呢？人要怎么處理？”

其實她心中早已隱約有了答案。

朱捕頭再次搖頭，語氣帶著幾分茫然：“不知道。我只負責抓人，至于人抓到后怎么處理，那便是縣令大人的事，不是我能過問的?！?/p>

見問的差不多了，元照低頭沉思片刻，抬眸時眼神已然堅定：“我想見你們縣令一面，不知道你有沒有辦法幫我約他出來？”

朱捕頭臉色瞬間垮了下來，苦著臉說道：“小人就是一小小的捕頭，人微言輕，哪有能耐約到縣令大人啊！姑娘還是饒了我吧！”

元照眉頭一挑，周身氣勢陡然釋放，壓得朱捕頭呼吸一滯：“你確定？”

被元照身上的氣勢一嚇，朱捕頭頓時一哆嗦，雙腿發軟，連忙點頭如搗蒜，語氣急切：“我盡力！我一定盡力！姑娘容我想想辦法！”

“那好?！痹帐栈貧鈩荩Z氣平淡卻帶著無形的威懾，“明日我們再來找你。不管你是用騙的，還是用蒙的，希望你不要讓我失望，否則……”

她頓了頓，眼神驟然變冷，“你不會想要知道后果的?！?/p>

話音落下，姐妹倆身形一晃，如兩道黑影般悄無聲息地消失在了朱捕頭的面前。

她們剛一走，朱捕頭便渾身無力地癱軟在地上，大口大口地喘著粗氣，后背早已被冷汗浸透，眼神里滿是劫后余生的慶幸與深深的恐懼。

離開朱捕頭家，姐妹二人漫步在夜色里，月光將她們的影子拉得很長。

阿青忍不住側頭，疑惑地問道：“姐姐，那人明日會照做嗎？”

“誰知道呢？”元照攤攤手，語氣帶著幾分隨性。

“那你還就這么放任他不管？萬一他轉頭就把我們賣了，設局坑害我們怎么辦？”阿青面露不解，眉頭緊鎖。

元照嘴角勾起一抹淺笑，眼神銳利：“那不正好嗎？不管他照不照做，明日必定會有人來‘迎接’我們。

至于來的是縣令，還是其他什么人，重要嗎？只要能給我們提供線索，讓我們順藤摸瓜，便足夠了?！?/p>

“說的也是！”阿青聞言恍然大悟，笑著點頭，眼底的疑慮瞬間消散。

隨即二人加快腳步，身形漸漸融入濃稠的夜色之中。

時間轉眼來到第二日。

約莫巳時初（9：00-10：00），元照和阿青準時出現在了朱捕頭家門口。

此時朱捕頭正站在門口來回踱步，神色焦灼。

見二人到來，他立刻停下腳步，臉上堆起僵硬的笑容，眼神卻有些閃躲。

元照輕瞥了他一眼，心中不由露出一絲冷笑。

她的感知何其敏銳，能清晰地察覺到，這座小院的周圍布滿了隱晦的氣息。

很明顯，這位朱捕頭并未按照她的吩咐行事。

或許這位朱捕頭剛開始確實是被迫的，但多年同流合污下來，他的心早已被染成了黑色。

“兩位姑娘，快里面請！我們縣令大人早已等候多時了！”朱捕頭臉上堆著諂媚的笑容，語氣卻帶著幾分難以掩飾的局促，側身引二人進門。

阿青似笑非笑地看著他，眼神里帶著幾分譏誚：“事情辦得不錯。”

說完不等他回答，便率先邁步走進了院子，元照緊隨其后。

姐妹倆一進堂屋，便見上首坐著一個威嚴的中年男子。

他兩鬢已有些許白發，留著兩撇修剪整齊的八字胡，周身透著一股久居上位的氣勢。

見元照兩人進門，他緩緩皺起眉頭，語氣帶著幾分審視與不耐：“就是兩位姑娘要見本官？”

此人正是洛明城所在的落霞縣縣令，朱成禮。

“是我們?！痹拯c點頭，神色平靜，目光淡淡掃過堂屋四周。

“不知二位姑娘深夜造訪，又特意約見本官，是為何事？”朱成禮端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，語氣故作平淡，眼神卻在暗中打量著二人。

元照沒有回答他的話，只是嘴角勾起一抹意味深長的笑容，緩緩說道：

“朱大人，沒想到朱捕頭已經將實情告知于你，你還敢親自前來，膽量倒是不小?！?/p>

朱成禮放下茶杯，臉上露出故作疑惑的神色，眉頭緊鎖：“姑娘在說什么？本官怎么聽不懂？朱捕頭告知了我什么？”

元照展顏一笑，眼神驟然變冷，隨手一揮，一道寒氣瞬間凝聚成一根冰錐，如箭般朝著房梁某處激射而去！

“啊啊啊——！”伴隨著一聲凄厲的慘叫，一個身穿黑袍的人從房梁上直直墜落，重重摔在地上，抽搐了幾下便沒了聲息。

元照拍了拍手，語氣帶著幾分戲謔：“看來朱大人對自己的安排很自信，所以才敢親自來涉險?！?/p>

看到這一幕，朱成禮臉色瞬間劇變，再也維持不住表面的鎮定，猛地一拍桌子，當即大喝一聲：“一起上！拿下這兩個妖女！”

隨著他的話音落下，屋子里突然從四面八方竄出來十幾個黑衣人，個個手持利刃，眼神兇狠，一同朝著元照和阿青撲了過來，刀光劍影瞬間籠罩了整個堂屋。

“一群鼠輩！”阿青冷哼一聲，眼中閃過一絲不屑，腰間緋紅刀驟然出鞘。

隨著一道耀眼的紅光閃過，襲向她的幾個黑衣人瞬間身首異處，鮮血噴濺而出，染紅了地面。

而元照連刀都未曾出鞘，只是隨手一揮，數枚細若銀針的冰針便憑空凝聚，激射而出，每一根都精準命中一個黑衣人的眉心，一擊致命，沒有絲毫拖泥帶水。

看到這一幕，無論是朱捕頭，還是朱成禮，都徹底傻眼了，臉上寫滿了難以置信。

這是何等境界的強者？

根據阿青剛剛出手時所散發的氣息，他們大致能判斷出她是位一品高手。

可元照身上所散發的氣勢，對于朱成禮來說，簡直如大海般深邃，深不可測。

他本以為憑借埋伏的人手，拿下兩個年輕女子輕而易舉，這才親自過來看看情況，卻不想竟然踢到了鐵板。

意識到事情不妙，朱成禮再也顧不上其他，當即大喝一聲：“來人！給我殺了她們！”

隨著這話落下，隱藏在院子周圍所有的隱晦氣息全部現身。

幾十個黑衣人從墻頭、屋頂、角落各處突襲而來，手持利刃，殺氣騰騰，使得朱捕頭家原本并不寬敞的院子一下子變得逼仄起來，氣氛瞬間變得劍拔弩張。

而朱縣令在下達指令后，便毫不猶豫地轉身，朝著后院的后門跑去。

朱捕頭見狀，也連忙緊隨其后，生怕慢了一步丟了性命。

朱捕頭的妻兒，早在元照她們到來之前，就被他悄悄轉移走了。

此刻他心中只有一個念頭——逃！

沒有絲毫猶豫，元照沉聲對阿青說道：“阿青，這些人我攔著，你去把朱縣令和朱捕頭抓回來?！?/p>

“放心吧，姐姐！他們跑不了的！”阿青面帶自信的笑容。

話音未落，她的身形便如離弦之箭般射了出去，朝著朱成禮和朱捕頭逃跑的后門追了過去。

阿青一走，元照便縱身跳到院子中央，穩穩落地，面對蜂擁而至的黑衣人們，神色依舊平靜無波。

因為想要從這些人口中審問出更多線索，所以她沒有下死手。

她縱身躍至院子中央，剛一落地，所有黑衣人便一同撲了過來，刀光劍影密密麻麻，朝著她周身要害攻去。

只是他們還沒靠近元照三尺之內，就見元照的腳下突然激射出一根根由巖石凝聚而成的鎖鏈，如猛然盛放的菊花般迅速張開，瞬間蔓延至整個院子。

“嘩啦啦——！”

頃刻之間，所有黑衣人的雙手、雙腳和脖子都被堅硬的巖石鎖鏈牢牢束縛，失去了行動能力，重重地摔落在地上，發出此起彼伏的悶響。

他們趕緊掙扎著想要爬起來，運轉內力拼命想要掙脫鎖鏈。

可那些巖石鎖鏈堅硬無比，比鋼鐵還要牢固，任憑他們如何發力，都紋絲不動，只能徒勞地扭動著身軀。

一時間，所有的黑衣人都有些傻眼。

他們作為守護洛明城這個據點的人，在長生會里已經算得上是一等一的高手了。

可幾十個人一起上，竟然連人家一招都沒接住，這簡直讓他們覺得荒謬！

另一邊，阿青憑借著精妙絕倫的輕功，早已追上了朱成禮和朱捕頭。

讓阿青沒想到的是，那看似文弱的朱成禮，竟然還是個深藏不露的高手。

據莫云庭提供的信息，落霞縣的縣令朱成禮應該只是個手無縛雞之力的書生才對，怎么會擁有如此高超的武藝？

阿青的輕功乃是神偷絕學，靈動迅捷，絕非朱成禮和朱捕頭所能比得上的。

在城外一片茂密的小樹林里，阿青踩著樹干，身形凌空一躍，穩穩落在兩人前方，攔住了他們的去路，眼神冰冷地看著他們。

兩人見狀，臉色驟變，立刻想要分頭逃跑。

阿青冷哼一聲，腳尖輕輕一挑，腳邊的一枚石子便如箭般射出，精準命中了朱捕頭的后背心。

朱捕頭頓時慘叫一聲，身體向前撲去，重重摔在地上，兩眼一翻，瞬間失去了意識。

解決了朱捕頭，阿青再次縱身一躍，攔住朱成禮的去路，手中緋紅刀順勢揮出，帶著凌厲的勁風劈了過去。

緋紅刀裹挾著破空的呼嘯，刀身映著林間斑駁的日光，劃出一道熾熱奪目的紅芒，如燎原之火般直劈朱成禮面門！

朱成禮臉色驟變，哪里還有半分書生縣令的文弱模樣？

腰間軟劍驟然彈出，劍身在空氣中劃過“嗡”的一聲銳鳴，如靈蛇出洞般精準纏上刀鋒。

刀劍相撞的瞬間，火星四濺如碎星墜落，一股雄渾霸道的內力順著刀身反噬而來。

阿青腳步微錯，借著這股力道向后飄出三尺，足尖點在地面，留下一道淺淺的印痕，眼神中閃過一絲難掩的詫異。

這朱成禮竟也是一名一品高手。

未等阿青站穩，朱成禮周身內力已然涌動如潮，氣息沉凝如山。

他手持軟劍繃直如鐵，腳尖一點地面，身形如離弦之箭般射向阿青，劍招刁鉆狠辣，全無章法可循，時而直刺咽喉、心口等要害，時而橫掃下盤，劍風呼嘯間帶著凜冽的殺意，顯然是浸淫殺伐多年的狠辣路數。

阿青不敢怠慢，緋紅刀在手中挽出一個密不透風的刀花，紅色刀光如屏障般護住周身，“叮叮當當”的碰撞聲密集如雨，在林間回蕩不絕。

她輕功卓絕，身形在參天古木間騰轉挪移，如同鬼魅般穿梭在朱成禮的劍影之中。

時而借著樹干借力彈跳，身形凌空翻轉，避開刁鉆劍招。

時而腳尖點地，身形驟然加速，刀鋒直逼朱成禮的破綻。

刀勢忽快忽慢，變幻莫測，時而大開大合，劈出雄渾無匹的刀氣，卷起漫天落葉紛飛；時而精準點刺，如蜻蜓點水般專攻朱成禮手腕、手肘等關節處，反倒將朱成禮逼得連連后退，險象環生。

朱成禮久攻不下，眼中閃過一絲焦躁與狠厲，突然一聲低喝，內力盡數爆發，周身氣流激蕩，原本靈動的劍招陡然變得剛猛霸道，劍勢層層迭加，如驚濤駭浪般涌向阿青，顯然是催動了壓箱底的絕學。

阿青冷哼一聲，不退反進，手腕翻轉間，緋紅刀勢陡然一變，刀光愈發迅疾凌厲，與朱成禮的劍招正面相撞。

兩人身形交錯，刀劍交鋒的脆響不絕于耳，勁氣四溢，震得周圍的樹葉簌簌掉落。

阿青憑借著精妙的輕功與刁鉆的刀路，始終占據著上風，每一刀都直逼要害，讓朱成禮疲于應對，額頭漸漸滲出冷汗。

酣戰間，阿青瞅準一個破綻，腳尖猛地蹬地，身形如箭般竄出，緋紅刀帶著千鈞之力，直劈朱成禮腰間！

朱成禮瞳孔驟縮，慌忙揮劍格擋，卻被刀氣中蘊含的雄渾力道震得氣血翻涌，虎口瞬間開裂，鮮血順著劍柄滴落，軟劍險些脫手飛出。

他踉蹌后退數步，胸口劇烈起伏，剛想穩住身形運轉內力調息，卻見阿青已然欺身而至，緋紅刀直指他心口要害，刀風凜冽刺骨，讓他渾身汗毛倒豎，避無可避。

情急之下，朱成禮猛地轉身，一掌劈向身旁一棵碗口粗的樹干。

“咔嚓”一聲脆響，樹干應聲斷裂，帶著呼嘯的風聲砸向阿青，同時他身形急退，想要趁機繞到樹后逃脫。

可阿青早已看穿他的伎倆，腳尖在飛來的樹干上輕輕一點，身形如柳絮般輕盈飄起，避開樹干攻勢的同時，手中緋紅刀再次劈出，一道更顯凌厲的刀氣瞬間斬斷了朱成禮所有退路。

“噗嗤”一聲，刀氣擦著朱成禮的肩膀劃過，帶出一片滾燙的血花，皮肉外翻，深可見骨。

他慘叫一聲，身形失衡踉蹌倒地，肩頭的鮮血瞬間浸透了衣袍，順著衣料蜿蜒而下，在地面洇開一片暗紅。

朱成禮掙扎著想要起身，肩頭的劇痛卻讓他眼前發黑，渾身力氣如同潮水般褪去，只能狼狽地趴在地上，粗重的喘息聲在林間回蕩。

阿青身形穩穩落地，左腳重重踩在他的后背上，腳下力道漸增，將他死死釘在原地，讓他動彈不得。

同時，緋紅刀的刀尖抵住他的后頸，刀鋒冰冷刺骨，稍一用力便能劃破皮膚，帶出溫熱的鮮血。

“唔……”朱成禮被踩得胸腔發悶，氣血逆行，喉嚨里溢出一聲壓抑的悶哼，眼中滿是混雜著恐懼、不甘與屈辱的神色。

他萬萬沒想到，自己竟在一個年輕女子手中如此不堪一擊。

他先前逃跑只是懼怕元照，卻不想阿青競也如此厲害。

阿青低頭看著腳下茍延殘喘的朱成禮，語氣冷冽如霜：“跑啊，怎么不跑了？”

她轉頭望向不遠處的草叢，那里，被石子擊暈的朱捕頭仍雙目緊閉，肩頭微微起伏，顯然只是暈厥過去。

隨即她點住朱成禮的穴道，提著兩人往回走去。

等她回到朱捕頭家的小院，只見姐姐已經解決了所有黑衣人，正氣定神閑地坐在屋里。