草原初春的風，本該帶著冰雪消融的濕意與嫩草破土的生機，卻此刻刮過蒼茫草海時，只卷來嗆人的鐵銹味、揮之不去的血腥氣，還有絕望焚燒后的灰燼味——那是戰死勇士的鎧甲碎屑、焚毀氈房的焦糊痕，混著未化盡的冰雪，狠狠抽在每一個草原人臉上，冷得刺骨。極目遠眺，往日泛著青綠的草甸只剩一片枯黃死寂，零星散落的折斷長矛、破損盾牌與無人掩埋的戰馬骸骨，無聲訴說著不久前的慘烈廝殺。

庫里臺大會開得異常艱難。圣山腳下，一頂巨大的黑色氈帳臨時搭建，獸皮補丁層層疊疊，邊角被寒風撕扯得微微晃動，仿佛隨時會坍塌。各部殘存的首領、長老，如同重傷的狼群，疲憊圍坐在火塘四周，人人臉上刻滿傷痕與疲憊，衣袍破舊染著血跡塵土，手中兵器也多有磨損。恐懼像無形的網籠罩全場，部落間的猜疑與世代舊怨，讓每一次商議都充滿火藥味，稍有不慎便會引爆。

金帳部落幾個有資格爭位的小王，腰桿挺直，眼神桀驁不滿，看向蒼狼部烏力罕的目光滿是鄙夷，身邊站著幾名殘存護衛，雖人數寥寥，卻仍擺著往日排場，對烏力罕“臨時共主”的提議嗤之以鼻。白鹿部殘存貴族垂頭喪氣，緊攥著戰死族長的獸牙吊墜，眉宇間滿是悲痛，眼神空洞茫然，面對爭執始終態度曖昧。其他小部落首領縮在角落竊竊私語，眼神閃爍，各有盤算：或想投靠強部茍活，或想趁亂避禍，或在絕望中不知所措。

“憑什么讓蒼狼部領頭？”一個滿臉橫肉的金帳小王猛地拍響木桌，“要不是你們作戰畏縮，我們金帳勇士怎會折損大半？族長怎會死戰？現在倒想借戰亂當盟主，做夢！”

“就是！論實力，我們即便折損慘重，也比你們強！”另一個年輕金帳小王站起身，手按刀柄瞪著烏力罕，“盟主該從我們金帳選，輪不到你們指手畫腳！”

爭吵聲在大帳內愈演愈烈，夾雜著怒罵與兵器碰撞聲。烏力罕端坐主位，臉色鐵青，雙手攥拳指節泛白，腰間狼牙刀微微顫動，強壓著怒火。身旁的兒子巴圖年輕氣盛，氣得渾身發抖，手按刀柄幾次欲拔刀怒斥，都被烏力罕用眼神制止。大帳氣氛愈發緊張，草原聯盟瀕臨破裂，仿佛下一秒便會自相殘殺。

就在這時，一直閉目沉默的兀烈臺緩緩睜眼。這位金帳老長老、草原最具威望的長者，臉上布滿征戰留下的刀疤，銀發白須，眼神渾濁卻透著沉穩，仿佛早已看透一切。他目光緩緩掃過爭吵的眾人，沉穩威嚴的氣息讓大帳瞬間安靜幾分，所有人的目光都不自覺落在他身上。

兀烈臺未發一言，緩緩伸出枯瘦的手，拿起身邊一份沾著未干血跡的狼皮密卷——這是草原各部通用的暗碼，唯有首領長老能懂，顯然歷經千難萬險才送到。他動作緩慢沉穩，將皮卷輕輕推到火塘邊，火光照亮了密密麻麻的密語，也映出他凝重的神情。

離得近的金帳小王滿臉疑惑地撿起皮卷，起初滿臉不耐，漫不經心地掃了幾眼，可下一秒，他眼睛猛地瞪大，瞳孔收縮，臉上血色盡褪，雙手不受控制地顫抖，聲音干澀嘶啞地念道：“楚州……鎮南王楚雄……擴軍十萬已畢……”

這消息眾人早有耳聞。自草原聯軍斬殺鎮南王世子楚昭后，楚雄震怒欲北上復仇的消息便斷斷續續傳來，眾人雖有驚懼，卻仍心存僥幸，覺得楚州路途遙遠、糧草難運，即便來犯，也能憑草原騎兵的機動性周旋，因此雖面色凝重，卻還能強撐。

但接下來的內容，讓大帳內空氣瞬間凍結。那金帳小王聲音帶著恐懼，繼續念道：“……其先鋒楚風，持重金與王命，說動青、徐二州各出兩萬精銳騎兵……且傾州之力，購空周邊三州所有戰馬、馱馬！現楚州出征之軍，多為一人雙馬，精銳者一人三馬！”

“一人三馬？！”幾個部落首領同時倒吸冷氣，有人險些從墊子上站起，滿臉難以置信。他們身為馬背上的民族，比誰都清楚這意味著什么——楚州騎兵的機動性與耐力，已不遜于甚至超過草原騎兵！草原騎兵多為一人一馬，精銳亦不過一人雙馬，而楚州騎兵可隨時換馬奔襲，賴以周旋的草原，或將不再是屏障，他們隨時可能被圍追堵截、逐個消滅！

“大乾九州，楚州本就產馬，加之青、徐二州軍馬與周邊三州購空的戰馬……這幾乎是大乾半數軍馬啊！”蒼狼部長老喃喃自語，聲音不大，卻讓眾人的驚懼又深了幾分。

皮卷上的字句仍在繼續，每一個字都像冰錐刺進人心。金帳小王肌肉抽搐，強忍著恐懼念道：“為供此戰，楚州已近空國！十五歲以上、六十歲以下男丁，除必要守城與耕種外盡數征發！民夫、輔兵、輜重隊……隨軍北上者，已近六十萬眾！”

“六十萬？！”白鹿部長老失聲尖叫，聲音變調帶著哭腔，“六十萬張嘴要吃飯，他們哪里來的糧食？這陣仗百年未見，就算草原最鼎盛時，也湊不出這么多人啊！”

大帳內再次混亂，眾人交頭接耳，滿是恐懼與茫然。六十萬隨軍人員，已是一股龐大洪流，楚州即便富庶，也難以支撐如此消耗，這讓他們既疑惑，又愈發恐懼楚州復仇的決心。

金帳小王臉上早已沒了桀驁，只剩深入骨髓的恐懼，聲音帶著哭腔，雙手顫抖得幾乎握不住皮卷，卻仍咬牙念道：“楚州……已搬空境內所有官倉、義倉與大族私倉，民間余糧亦自發捐贈，今歲春種糧種，也有部分充作軍糧……除老弱婦孺預留的最低口糧外，十倉九空！所有糧秣已裝車，隨六十萬民夫組成連綿數百里車隊，加之三萬步兵，緩緩北來……”

十倉九空！連糧種都動了！這是真正的不留后路！所有首領都感到刺骨寒意從尾椎直沖天靈蓋，渾身冰冷如墜冰窖。他們深知糧種是來年的希望，楚州此舉，不是打仗，是拼命，是拉著整個楚州的命脈，來跟他們換命！一個小部落首領癱坐在墊子上，眼神空洞地反復念叨：“不留后路……我們怎么打得過……”

“還有……”金帳小王聲音虛弱如呻吟，卻仍念完最后一段，“楚州所有商賈，以柳氏為首傾盡家財捐獻軍資，金銀珠寶堆積如山！言明殉國將士家眷撫恤三倍于常例，且戰死者必入英烈祠享萬世香火……故而楚州軍民，人人懷必死之心，無有退意，皆言‘不怕死’‘來拼命’……”

話音落下，大帳內陷入死寂，只剩牛油燈芯爆開的噼啪聲、柴火燃燒聲，還有人因恐懼牙齒打顫的咯咯聲。沒人說話，沒人爭執，所有人都低著頭，滿臉絕望——有人抱頭崩潰，有人默默流淚，有人眼神空洞接受毀滅。

這哪里是軍隊？這是一股被喪子之痛、滅境之仇點燃的復仇洪流，是一頭紅了眼、要拖著整個草原同歸于盡的絕望兇獸！先前對蒼狼部的不服、對聯盟的僥幸、對權力的算計，在這“舉州赴死”的瘋狂面前，都變得可笑渺小。他們終于明白，再不團結，等待他們的便是部落覆滅、斷子絕孫。

兀烈臺的聲音在死寂中響起，不高卻滿是蒼涼沉重：“現在，你們還覺得該爭論誰當盟主嗎？還是該想想，如何不讓自己的部落從草原上消失？我也是金帳人，世子戰死，我比誰都恨蒼狼部遲援，但此刻，恨與爭執無用，楚州人的刀已架在我們脖子上，唯有團結，才有一線生機。如今草原，唯有烏力罕，唯有蒼狼部，能帶領我們抵御這場滅頂之災。”

無人應答，大帳內依舊死寂，只剩粗重的喘息與一張張慘白絕望的臉。兀烈臺的話如重錘，砸醒了每一個人——他們已無爭執的資本，唯有團結，方能求生。

烏力罕趁機猛地站起，臉色慘白卻透著猙獰狠厲，眼底的疲憊怒火，盡數化為破釜沉舟的決絕。他環視眾人，聲音嘶啞如砂紙摩擦：“都聽到了！楚州人不是來打仗的，是來送葬的！給他們世子送葬，也要拉著我們所有人、整個草原陪葬！”

他手指帳外南方天空，仿佛能望見那支恐怖洪流：“六十萬民夫搬空家底隨行，近二十萬騎兵一人三馬，商人捐出棺材本買我們的命！他們的軍民，根本不想活著回去，只想拉著我們一起死！”

他收回手指，重重捶在胸膛，鎧甲哐當作響：“我們還有什么？只剩身后的圣山、手中的刀，還有這條不想斷絕的命！我們已無退路，退是死，逃是死，唯有戰，才有生機！”

“我烏力罕，蒼狼部族長！”他眼神赤紅，目光如利劍掃過眾人，“我不敢保證能帶你們贏，不敢保證保住所有人的命，但我發誓，聯盟在，蒼狼部就頂在最前面！要死，我烏力罕第一個死，我兒子巴圖第一個死，蒼狼部勇士第一個死！絕不讓楚州的刀，先砍在其他部落兄弟脖子上！”

巴圖猛地單膝跪地，聲嘶力竭吼道：“愿隨父親死戰！愿為草原殉命！”蒼狼部十幾個勇士紛紛起身拔刀，刀光映著火光，齊聲嘶吼：“愿隨族長死戰！絕不退縮！”

烏力罕用盡全身力氣嘶吼：“現在告訴我！你們是想像待宰的羊一樣散開，被逐個砍死，讓部落名字成為草原的笑話？還是抱在一起，在圣山腳下、祖靈面前，跟他們拼了！殺一個夠本，殺兩個賺一個！讓楚州人看看，草原兒郎，就算死，也要咬下他們一塊肉，也要死得有尊嚴！”

大帳內依舊沉默，但絕望的死寂中，有什么正在悄然覺醒。最先念信的金帳小王緩緩抬頭，眼中沒了算計與恐懼，只剩瀕死野獸般的紅光與決絕，緩緩拔出了腰間的刀。白鹿部長老擦去老淚，握緊拳頭，悲痛漸漸化為復仇怒火。其他小部落首領也紛紛抬頭，恐懼被兇狠決絕取代，彼此對視間，看到了一線生機與草原人的骨氣。

求生的本能，絕境中“死也要咬下一口肉”的反抗意志，終于壓倒了私心舊怨與恐懼。他們明白，唯有團結并肩，才能保住部落與草原。

一個倉促、松散、仍有裂痕，卻不得不相依為命的草原聯盟，在令人窒息的恐怖壓力下，以最悲壯絕望的方式勉強成型。烏力罕被推舉為“臨時共主”，帶領各部抵御楚州大軍。但所有人都清楚，這位盟主手下的“大軍”，不過是一群被嚇破膽、餓著肚子、建制混亂，且深知面對的是一群求死復仇者的殘兵敗將。

帳外寒風依舊呼嘯，裹挾著鐵銹、血腥與絕望，但大帳內，卻升起了一股微弱卻堅定的氣息——那是草原人最后的骨氣，是絕境中不肯屈服的反抗之火。他們不知道能否戰勝強大的楚州大軍，不知道能否活下來，但他們清楚，會戰斗到底，直到流盡最后一滴血。