又走了一日。

楚州城早已被甩在身后的地平線下，眼前的景致愈發荒僻。官道變窄，兩旁不再是整齊的田壟，而是起伏的丘陵和零星的雜木林。深秋的寒意也越發明顯，白日里陽光尚可驅散些許，一到傍晚，冷風便像刀子似的，從領口、袖口往里鉆。

隊伍抵達一個傍著山坳的小村莊時，天色已近昏黃。村子極小，不過二三十戶人家，土坯茅屋低矮破舊，村口的老槐樹葉子都快掉光了，枝椏嶙峋地指向灰蒙蒙的天空。幾縷稀薄的炊煙升起，更添了幾分蕭索。

孫猛帶著兩個斥候打馬回來，臉被風吹得發紅，眉頭擰成疙瘩。“世子，”他吐出一口白氣，“這鬼地方，連個像樣的破廟都沒有。眼看要起風了，夜里非得下霜不可。弟兄們走了一天，又冷又乏……”他頓了頓，“我已經讓村里騰出屋，我們在這湊活一晚吧。”

正說著，一個干瘦得像老樹根似的老頭，裹著件四處露棉絮的破襖，連滾帶爬地跟著侍衛從村里出來，撲通就跪在楚驍馬前，磕頭如搗蒜：“貴人……軍爺……小老兒是這村的村長，村子窮，實在沒什么拿得出手的……我已經讓大家伙把各自房間都收拾干凈……”聲音抖得不成樣子，滿是恐懼。

楚驍翻身下馬，幾步上前，一把將老村長扶了起來：“老人家快請起，是我們叨擾了。”他的手觸及老人冰涼粗糙、骨節突出的手，心里很不是滋味。

他環顧四周。幾個面黃肌瘦的村民遠遠躲在屋角柴垛后，驚恐又好奇地張望。破敗的院落，稀稀拉拉的雞只，一切都顯示著這里的貧瘠。

“孫副將，”楚驍開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅決，“我幾時說過要住百姓的房間了。”

孫猛一愣：“世子，這天氣……”

“天氣冷，我們就多生幾堆火。風大，就找背風處扎營。”楚驍的目光掃過身后的將士，也掃過那些惶恐的村民，“我們是軍人，是楚州的兵。我們的職責是什么？是保衛這一方水土，是讓這里的百姓能安心過日子，不是來給他們添麻煩，不是來搶他們僅有的遮身之所的！”

他語氣加重，目光尤其在幾個看上去有些躍躍欲試、可能覺得理所當然該享受優待的新兵臉上停留了一下：“你們很多人，幾個月前，也是田間地頭的百姓！穿上這身皮，拿起刀槍，是為了讓你們欺壓和自己爹娘兄弟姐妹一樣的鄉親嗎？都給我記住了，我們是兵，不是匪！誰要是敢騷擾百姓，強占民房，強取豪奪，哪怕是一針一線，軍法無情！”

他平日里和新兵營的兄弟，甚至和侍衛，都算得上和顏悅色，說說笑笑。但此刻，這番話卻說得斬釘截鐵，目光銳利，帶著一股凜然之氣。孫猛心頭一凜，立刻挺直腰板：“末將明白！”他轉身，對士兵們吼道：“都聽見世子的話了？自己找地方扎營，不準擾民！違令者，重處！”

士兵們也被世子這突如其來的嚴肅震懾，齊聲應道：“是！”

楚驍臉色稍霽，又轉向惶恐不安的老村長，語氣緩和下來：“老人家，跟您商量個事。我們人多，就在村外空地自己扎營。只是……我們隊伍里有一位女眷，身子弱，受不得這野外風寒。能否請您安排一間相對干凈、避風的房間，讓她借宿一晚？我們按市價付房錢，絕不白住。”說著，他從懷里摸出一小塊碎銀子，塞到老村長手里。

老村長握著那還有些溫熱的銀子，手都在抖。他活了大半輩子，見過收稅的胥吏，見過路過的散兵游勇，哪個不是兇神惡煞，白吃白拿？幾時見過這樣的軍爺，這樣的貴人？不但不搶房子，還客客氣氣商量，還給錢？他激動得話都說不利索：“貴、貴人……使不得，使不得啊！一間破屋子，哪值這么多……那位小姐只管住，只管住！”

楚驍堅持把銀子放在他手里：“老人家，收下吧，這是我們該付的。另外，麻煩跟鄉親們說一聲，我們就在村外駐扎，絕不進村打擾。若是有什么需要幫忙的，可以來告訴我們。”

柳映雪在馬車里，將這一幕盡收眼底。心中的波瀾，比那日看他生火做飯更甚。一個王府世子，未來的楚州之主，在這窮鄉僻壤，面對螻蟻般的草民，竟能如此克制，如此……仁厚？甚至不惜在屬下面前立威，也要維護這些百姓？這完全顛覆了她對“紈绔”、“權貴”的認知。

她下了馬車，走到楚驍身邊，輕聲道：“世子愛民如子，寧自身受霜寒之苦，亦不擾百姓清眠，實乃仁義。這楚州之地，皆為王土，世子本可一言而決，卻能如此克制，映雪……受教了。”

楚驍看了看她，笑了笑：“聽柳姑娘表揚可真是不容易，仁義談不上。只是覺得，這楚州的山河田地，城鎮鄉村，看似是我楚家管轄，但實際上，真正擁有這一切、支撐這一切的，是世代居住在這里的萬千百姓。我們吃的糧，穿的衣，用的器物，哪一樣不是出自他們之手？他們繳納賦稅，供養軍隊官府，說起來，他們才是這楚州真正的主人，我們這些所謂的管理者，不過是受他們之托，替他們辦事而已。若反過來欺壓他們，豈不是本末倒置？”

他頓了頓，說出了一句讓所有聽見的人心頭劇震的話：“我記得不知哪本古書殘卷里提過一句，‘君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟’。這楚州，我們楚家，好比是船。而這千千萬萬的百姓，就是托著這船的水。水能安穩地載著你，讓你行得平穩，也能掀起滔天巨浪，把你徹底掀翻！說到底，不是我們養活了百姓，是百姓的血汗，養活了高高在上的我們。若連這最基本的道理都不懂，反而去欺壓、盤剝這‘水’，那離船毀人亡，也就不遠了。

這番話，如石破天驚。不僅柳映雪愣住了，連旁邊的孫猛、王宇，以及幾個能聽到的近衛，都露出了難以置信的震驚表情。百姓是主人？官府是替百姓辦事的？這……這簡直是大逆不道，卻又隱隱覺得，似乎……有那么一點從未想過的道理？這真是那個曾經斗雞走馬、視平民如草芥的世子能說出來的話？

柳映雪深深地看著楚驍，仿佛想從他平靜的臉上，看透他靈魂深處。這個男人，每一次開口，都能帶給她全新的、顛覆性的沖擊。

夜幕降臨，寒氣更重。士兵們在村外背風的空地上扎起帳篷，燃起數堆篝火。鍋里煮著和昨日差不多的伙食，香氣飄散。

楚驍正和孫猛查看營地的安排，眼角的余光瞥見不遠處的草垛后面，幾個小小的腦袋探了出來，又迅速縮回去。那是村里的孩子，一個個面有菜色，穿著單薄破舊，正怯生生地、眼巴巴地望著這邊……更準確地說，是望著篝火上咕嘟冒泡的肉鍋，小喉嚨不時地滾動著。

楚驍心里一酸。他招了招手，對一個侍衛低聲說了兩句。侍衛走過去，不一會兒，領著三個最大不過七八歲、最小才四五歲、臟兮兮卻眼神晶亮的孩子走了過來。孩子們緊張極了，縮著肩膀，手指絞著破衣角，不敢抬頭。

“別怕，”楚驍蹲下身，讓自己的視線和他們齊平，聲音放得格外柔和，“餓了吧？”

最大的孩子偷偷抬眼看了看他，又迅速低下頭，極小幅度地點了點。

楚驍笑了，對負責分飯的火頭兵說：“拿幾個碗來，給他們先盛點，多放點肉。”

熱騰騰的飯菜遞到孩子們手里，他們猶豫了一下，看看楚驍鼓勵的眼神，再也忍不住，也顧不得燙，用手抓著就往嘴里塞，吃得狼吞虎咽。

楚驍站起身，對旁邊的綠蘿說：“綠蘿姑娘，我記得你們帶了點心？能不能先借我一點？”

綠蘿看向柳映雪。柳映雪一直默默看著，此時微微點頭：“世子但用無妨。”

綠蘿取來那盒精致的芙蓉酥。楚驍接過，打開，蹲下遞給孩子們：“慢慢吃，還有這個點心，嘗嘗。”

孩子們哪里見過這么精巧漂亮的點心？眼睛都直了，卻不敢拿。楚驍直接每人手里塞了兩塊。最小的孩子咬了一口，眼睛瞬間瞪大了，含糊地發出滿足的“嗯嗯”聲。

就在這時，一對衣衫襤褸的夫婦驚慌失措地從村里跑出來，顯然是孩子的父母。他們看到孩子居然在軍爺堆里吃東西，嚇得魂飛魄散，沖到近前就要跪下磕頭：“軍爺饒命！軍爺饒命！孩子不懂事，沖撞了貴人！我們這就帶回去打死！”男人聲音發顫，女人已經開始抹眼淚。

侍衛下意識要攔，楚驍擺手制止。他快步上前，在兩人膝蓋沾地前將他們扶住：“大哥，大嫂，快別這樣！孩子沒犯錯，是我們看孩子可愛，請他們吃點東西。天這么冷，讓孩子吃點熱的，算什么沖撞？”他語氣誠懇，沒有半分怪罪。

夫婦倆愣住了，看著眼前這位雖然年輕卻氣度不凡、笑容溫和的貴人，又看看自家孩子手里捧著的飯碗和點心，簡直像在做夢。

楚驍轉身對孫猛道：“孫副將，看看鍋里還有多少肉和飯。勻一些出來，分給村里的鄉親們吧，尤其是老人和孩子。天冷，讓大家也吃點熱乎的。”

孫猛這次有些遲疑了，低聲道：“世子，咱們的糧食是按行程算好的，這一分……后面幾天萬一補給不上，弟兄們就得啃干糧了。而且，這荒村野地的，也沒處補充去。”

楚驍幾乎沒有猶豫，斷然道：“那就后面幾天我們吃干糧！勻出來，分！”他看了看那些在寒風中瑟瑟的村民，“我們年輕力壯，扛得住幾天干糧。他們不容易。”

孫猛看著世子堅定的眼神，不再多言，抱拳道：“是！末將領命！” 立刻安排人去分派食物。

柳映雪站在稍遠的地方，披著厚厚的披風，卻覺得心頭的震撼比身體的寒冷更甚。她看著他蹲下身與臟兮兮的孩子平視說話，看著他扶起惶恐的農人，看著他毫不猶豫地命令分出軍糧，哪怕自己后續可能要啃干糧……每一個細節，都與她認知中那個驕奢淫逸、目中無人的世子重疊不上。

火光跳躍，映著楚驍忙碌指揮分糧的側影。他臉上沒有施舍者的高傲，只有一種近乎本能的、對弱者境遇的關切和行動。

柳映雪輕輕地、微不可聞地吸了一口氣。這個楚驍……真的，完全不一樣了。