距離帝都還有四十里。

官道旁是一座尋常的驛亭，青瓦灰墻，幾株老槐。八百騎在暮色中緩緩停駐時，驚起檐角棲息的鴉群，撲棱棱飛入漸沉的暮色。

蘇震勒住馬，四顧片刻，低聲道：“王爺，此處名槐驛，是中州地界最后一處驛站。明日卯時三刻啟程，辰正前后可抵帝都永定門。”

楚驍翻身下馬，將韁繩隨手遞給迎上來的親衛。他活動了一下肩背，半月鞍馬，便是“逐風”這般神駒，也終究不如床榻安妥。

驛丞已小跑著迎出來，是個五十來歲的干瘦老頭，遠遠便打躬作揖，膝蓋軟得險些磕在地上。楚州的隊伍過境，沿途驛站早得了邸報，雖說這位王爺此番進京只帶了八百護衛、收攏了儀仗旌旗，可八百鐵騎往驛亭前一站，那份沉甸甸的威壓，比什么旗號都好使。

“王、王爺金駕親臨！小、小驛簡陋，竟能得王爺踏足，真是蓬蓽生輝，光耀門楣啊 ——”

楚驍示意他起身：“不必多禮，也不必鋪張。燒上幾鍋熱水，再備些干草與馬料即可，其余不用費心。”

他稍一停頓，語氣平和：“麾下弟兄都自帶了干糧，今夜只借貴驛歇宿一晚，天亮便走。”

驛丞哪里敢有半分怠慢，忙不迭磕頭應承，語氣卑微到了極致：“王爺客氣了！小人早前便已接到朝廷加急傳信，日夜不敢松懈，熱水、熱食、馬料、被褥，一切都早已備妥，只等王爺駕到！小人這就去親自安排，絕不敢叫王爺與諸位將士受半分委屈！”

說罷，他如蒙大赦，又恭恭敬敬叩了一頭，才弓著腰、一溜小跑去親自張羅，連大氣都不敢多喘一口。

蘇震跟著楚驍進了驛亭正堂。堂中陳設簡陋，一張方桌，幾條長凳，墻上一幅褪色的山水。親衛已搶先查驗過，桌椅門窗均無異樣，茶水也驗過無毒。

楚驍在桌邊坐下，取下腰間佩劍橫于膝上，抬眼看向蘇震。

“說吧。”

蘇震垂手立在一側。他仍不習慣“坐下說話”這種待遇，寧可站著，仿佛站著才能保持那份隨時隱入暗處的警覺。

“派出去的探子，昨日午后傳回消息。”他的聲音壓得很低，卻清晰，“半月前在淮州境內窺伺隊伍的那撥人，查清來路了。”

楚驍沒應聲，只是看著他，等他繼續。

“是誠王府的人。”蘇震道。

誠王。楚驍在記憶中搜出這個封號。

先帝第九子，生母是如今已失勢的賢妃，論齒序不上不下，論恩寵不冷不熱。與安王的深沉、端王的城府都不同，這位誠王爺在京中以“風雅”著稱——確切說，是好出風頭。今日品茗會，明日賽詩臺，后日又在某名園舉辦賞花宴，帖子灑遍京中勛貴門第，恨不能把“本王最有品味”六個字刻在額頭上。

“他的人？”楚驍有些意外，“誠王與本王素無交集，遠日無冤近日無仇，他截殺我作甚？”

蘇震沒有立刻回答。這是情報，不是分析。他的職責是把信息原樣呈上，至于王爺要從中推衍出什么，那是王爺的事。

片刻，他補充道：“探子跟蹤那領頭人，一路跟到京城東郊一處別業。別業的田契雖掛在旁人名下，但三年來的采買、護衛、車馬往來，都與誠王府有關。另外，那領頭人今日清晨進了誠王府的后角門，至午后才出。”

楚驍點了點頭。

截殺，未必是誠王本人的主意。也可能是他身邊人被其他勢力當槍使，也可能是誠王受人慫恿，或者就是想殺我，從而攪亂朝局，自己火中取栗。

“沒打草驚蛇吧？”

“沒有。只遠遠綴著，換了三撥人，都是生面孔。”蘇震頓了頓，“要……動他嗎？”

楚驍搖了搖頭，嘴角勾起一絲淡笑：“不必，殺一個王爺不是小事。”

他說完，起身走到窗前。驛亭外，八百親衛已井然有序地安頓下來。有人喂馬，有人支鍋燒水，有人輪流值夜，有人靠著樹合眼小憩。一路北行半月，這些楚州男兒依然保持著隨時能拔刀應戰的銳氣，沉默而警覺。

“明日就要進京了。”楚驍望著夜色中隱約可見的帝都輪廓，輕聲說。

蘇震站在他身后一步，沒有說話。

“你說，如今這京城各方勢力里，究竟誰最忌憚本王？”

楚驍忽然抬眸，語氣平淡，卻帶著一股洞悉人心的銳利。

蘇震略一沉吟，神色凝重地開口：“自然是陛下。王爺手握楚州重兵，雄踞一方，軍威赫赫，陛下心中不可能沒有忌憚。安王與端王雖有心拉攏王爺，可他們真正畏懼的，從來是皇權天威，而非您。至于誠王那般有勇無謀之輩，我覺得最是不用擔心。。”

楚驍微微頷首，又淡淡問道：“那陛下最怕的，又是什么？”

蘇震驟然一怔。

這問題早已超出情報范疇，觸及的是帝王心術最深處的隱秘。他沉默片刻，斟酌著字句，緩緩答道：“怕…… 怕王爺不受朝廷掌控，怕楚州兵強馬壯、功高震主，日久恐成尾大不掉之勢。”

楚驍不置可否，轉過身來，眼底掠過一絲淺淡笑意。

“那你且想想，陛下是會對一個胸無大志、只知嬉樂的紈绔王爺處處提防，還是會對一個有野心、有城府、行事難測、又手握雄兵的王爺日夜戒備？”

蘇震猛地愣住。

他執掌情報十二載，閱盡朝堂詭譎、人心幽暗，層層算計無一不精，卻從未從這個角度思量過。

“自然是…… 后者。” 他語速放緩，字字咀嚼，才慢慢品出其中深意。

楚驍輕笑一聲，轉身走回案邊，執起茶壺自斟一杯。茶水早已涼透，他卻渾不在意，淺淺抿了一口。

“所以你說，本王明日入城，該以何等面目示人？”

蘇震沉默良久。

他素來擅長察言觀色、探聽密報，卻極少為人籌謀決斷。可王爺既問，他便不能敷衍。

“王爺的意思是…… 要故作紈绔之態，暫掩鋒芒？” 他試探著問道。

楚驍抬眸看他，目光沉靜：“你覺得，本王裝得像嗎？”

蘇震略一思索，輕輕搖頭：“太難。圣山一戰，王爺威名早已傳遍天下，草原之山兀烈臺親口稱您‘天下第一’，這話早已響徹各州府邸，深入人心。而且您之前醉酒所作詩詞，如今也是天下聞名。王爺若硬裝成不學無術、胸無點墨的紈绔，只怕三言兩語便會露餡。到那時，非但不能釋疑，反而會讓陛下覺得您有城府，更加忌憚。”

楚驍眼中笑意愈深，輕輕放下茶杯，身子向后一靠。燭火搖曳，將他挺拔的身影映得半明半暗，氣勢沉凝如岳。

“蘇震啊。” 他緩緩開口，聲音低沉而清晰，“你說得沒錯，所以凡事 —— 都要講究一個度。”

“度？” 蘇震眉尖微蹙。

“不錯。” 楚驍屈起手指，在桌面上輕輕敲擊，節奏沉穩，“草原圣山一戰，天下皆知，藏不住，也不必藏。必須讓他們清楚，楚州是真正的人物，是不可輕視的勁敵。可與此同時，也要讓他們覺得，我并非無懈可擊，身上有弱點，有性情，有可以被拿捏、被安撫的地方。”

蘇震心中一動：“王爺指的是……”

楚驍思索片刻，忽然低笑一聲：“譬如，貪財？或是…… 好色？”

蘇震一時語塞，竟不知該如何接話。

楚驍自顧繼續說道：“陛下不是一心想拉攏我嗎？他若送美人，本王便坦然收下，還要表現出幾分真心喜愛的模樣。再多向他打聽打聽，京中哪家酒樓最是奢華，哪家綢緞莊料子最名貴，哪家首飾鋪的玩意兒最精巧。讓他覺得，這位楚州來的王爺，久居邊地，沒見過京城繁華，此番入京，不過是來開開眼界、享樂一番。”

他頓了頓，語氣微沉，多了幾分算計：“但也不能太過。貪財太過，便顯得刻意做作；好色太過，柳映雪才貌雙絕、名動天下，本王又怎會看得上尋常脂粉？這分寸必須拿捏得當 —— 既要讓他們知道，本王有橫掃天下的本事；也要讓他們相信，本王有煙火氣的軟肋，可拉攏，可親近，亦可掌控。”

蘇震靜靜聽著，眼中慢慢浮起一絲復雜的神色。

有驚訝，有恍然，還有一絲……他許久不曾有過的東西。

他忽然單膝點地，抱拳道：“王爺高明。屬下受教。”

楚驍被他的動作弄得一愣，隨即哈哈大笑，起身把他拉起來。

“你這是做什么？本王問你意見，你倒跪下了。”

蘇震站起身，垂下眼簾，嘴角卻有一絲極淡的弧度。那弧度很淺，淺到若非仔細去看，幾乎察覺不到。

但他確實在笑。

“屬下只是覺得，”他低聲說，“跟著王爺，往后不會悶。”

楚驍一怔，旋即又笑起來，笑聲比方才更響亮，驚得檐角棲息的鴉群又撲棱棱飛了一陣。

“行了，”他拍了拍蘇震的肩膀，“歇著吧。明日還有硬仗。”

蘇震應了聲“是”，退后一步，卻沒有立刻離開。

他站在燭影里，看著楚驍重新走到窗前，望著那片遙遙在望的帝都燈火。

月光從窗欞斜入，將那道挺拔的影子拉得很長，鋪在青磚地上，像一幅未干的水墨。

蘇震忽然想起半月前，楚州城外，楚雄將“楚州槍”交到兒子手中時說的那句話——

“你是王了。”

如今他才真正明白，什么叫王。

不是武功天下第一，不是手握二十萬雄兵。

是站在燭光里，能把每一步都算到人心底去。

“王爺。”他忽然開口。

楚驍回頭。

蘇震頓了頓，垂下眼簾：“明日入城，屬下……會站在王爺身側。”

這是他所能給出的、最大的承諾。

楚驍看了他片刻，沒有說“好”，也沒有說“知道了”。他只是輕輕點了點頭，嘴角那抹淡笑，比方才更深了些。

同一輪月亮，照在楚州王府的琉璃瓦上，凝成一層薄薄的霜。

柳映雪放下手中的繡繃，輕輕揉了揉眼睛。

她繡的是一枚護身符。杏黃色緞面，正面是五毒紋樣，背面密密繡著八個字——“平安順遂，早日歸家”。針腳細密勻整，已近尾聲，只差最后一根收線的結。

燭火跳了一跳，映在她低垂的眉目上，將那張本就清麗的臉龐籠了一層暖光。

“還在繡？”楚清的聲音從門口傳來，帶著幾分揶揄，“這都第幾個了？你是要把王爺從頭到腳都掛滿平安符才甘心？”

柳映雪抬頭，見楚玥端著個紅漆托盤進來，上頭擱著兩盞茶、一碟子桂花糕。

“郡主怎么來了？”她起身要接。

“坐著坐著。”楚清把托盤往桌上一放，自己拖了張繡墩坐下，“睡不著，來找你說話。”

柳映雪沒再推辭，重又坐下，將繡繃擱在一旁。

楚清端起茶盞，沒喝，只是捧在手里暖著。她今晚穿得隨意，只一件家常藕荷色褙子，頭發松松挽了個纂兒，少了幾分白日里郡主的威儀，倒顯出幾分尋常女兒的慵懶來。

“娘睡下了？”柳映雪問。

“睡下了。睡前還念叨，說不知驍兒今晚歇在哪兒，有沒有熱湯熱飯。”楚清嘆了口氣，“我跟她說，王爺帶著八百精兵，沿途驛站巴結還來不及，還能餓著他？娘就瞪我，說你不懂，外頭的飯再香，也不是家里的味道。”

柳映雪低下頭，輕輕“嗯”了一聲。

她也懂。

楚州王府的飯，是什么味道呢？是楚驍每次出征前，她親手給他盛的那碗湯。是他凱旋歸來，一家人在正堂圍坐用膳時，母親夾到他碗里的那塊魚腹肉。是他偶爾得閑，溜去小廚房偷吃點心，被她逮個正著時，嘴角還沾著的糕屑。

是家的味道。

如今他北上千里，那些味道，隔著山山水水，怕是聞不著了。

“想他了？”楚清忽然問。

柳映雪沒抬頭，指尖輕輕摩挲著繡繃上那枚未收線的針。

“……嗯。”她的聲音很輕。

楚清沒再揶揄，只是把茶盞放下，托著腮看她。

“哎，你說他這會兒在干嘛？”她問。

柳映雪想了想，輕聲道：“應當歇下了吧。蘇震前幾日傳信，說他們應該明日到京城，今晚會宿在驛站。”

“蘇震，蘇震。”楚清念著這個名字，“父王把蘇震都給他了，還怕他在京城吃虧？再說了，他自己就是天下第一，誰能把他怎么著？”

她說著，語氣里帶著三分驕傲，三分不屑，還有三分——分明也是牽掛，卻硬要裝作滿不在乎。

柳映雪沒接話。她垂下眼簾，將那枚護身符拿起來，對著燈細細端詳。杏黃緞面在燭光下泛起柔和的光澤，五毒紋樣雖小巧，卻繡得栩栩如生——這是楚州舊俗，遠行之人佩戴五毒符，可辟邪祟，保平安。

“你繡這個，他知道嗎？”楚清問。

柳映雪搖了搖頭：“不知道。等他回來，給他個驚喜。”

楚清看著她專注的神情，忽然有些發怔。

她想起很多年前，弟弟還是個半大孩子，在院子里追蛐蛐，摔破了膝蓋，哭得驚天動地。她一邊替他上藥，一邊罵他沒出息。

那時她想，這傻小子，什么時候才能長大。

后來他長大了，成了楚州最大的紈绔子弟，自己恨不得一天揍他八遍，再然后他長成了能在千軍萬馬中救父母于危難的英雄，長成了能在圣山腳下力挫草原武神、令兀烈臺親口稱臣的楚州王。

可她這個做姐姐的，卻還是會在夜里睡不著，想著他今晚宿在哪兒，有沒有熱湯熱飯。

大概在家人眼里，他永遠都是那個追蛐蛐摔破膝蓋的傻小子。

“姐。”柳映雪忽然喚她。

楚清回過神：“嗯？”

柳映雪抬起頭，燭光在她眼里跳成一小簇火焰：“你說，王爺此番進京，會不會……遇到危險？”

楚請沉默了一瞬。

她想說不會——那小子命大，當年二十萬敵軍都沒困住他，京城那些只會動嘴皮子的文官能奈他何？她想說放心，父王把蘇震都給他了，那是楚州最鋒利的暗刃，有他在，萬無一失。

可她張了張嘴，說出口的卻是：

“……我也不知道。”

柳映雪緩緩低下頭，將那枚溫熱的護身符緊緊貼在心口，指尖微微發顫。

他才剛走沒多久，她這顆心，便已經空了大半。

“我每日臨睡之前，都會替他許一個愿。” 她聲音輕軟，帶著一絲不易察覺的哽咽，“不求他權勢滔天，不求他威名更盛，只求他今日平平安安，明日平平安安，往后日日都平平安安。只盼他早日將京中諸事了結，平平安安地回來，回到我身邊來。”

風從窗縫里輕輕吹過，攜著幾分微涼，她眼前一幕幕流轉，全是楚驍的模樣。

她想起他身披鎧甲、沖鋒陷陣時的英武決絕，長槍破陣，所向披靡，是鎮守楚州的蓋世英雄；想起他卸下戎裝、與她燈下閑坐時的溫柔眉眼，語氣溫軟，笑意清淺，是只屬于她的尋常夫君；想起大婚那日，他一身大紅喜服，望著她時眼底的鄭重與赤誠，將滿心的溫柔與一生的承諾，盡數捧到了她的面前；就連他年少時那不學無術的模樣，此刻憶起，也都鮮活如昨，深深烙在心底。

一念一思，皆是他。

一想一念，牽掛便添一分。

她輕輕按住胸口溫熱的護身符，眼底泛開淡淡的紅，指尖微微收緊，聲音里多了幾分堅定的溫柔：“他才剛走不久，我便已是滿心牽掛，日夜思念了。”

頓了頓，她抬眸望向窗外沉沉夜色，語氣沉靜而通透：“可我不想永遠做他纏縛身后的女子，我深知他心中的志向，懂他肩上扛著楚州萬千將士，守著南境的安穩，更懂他此番入京，步步皆是艱險。我自幼便跟著家中長輩研習經商之道，這些年承蒙老王爺多方照拂，我們柳家早已穩坐楚州第一大家族的位置，生意遍布各郡，根基深厚。”

“我早已與父母和兄長細細商議妥當，往后會傾盡心力，將柳家的生意再擴版圖、深耕細作。他要整肅軍備、擴充鐵騎也好，要穩固楚州、安撫百姓也罷，樁樁件件都離不開錢糧支撐。他在外披荊斬棘，扛著家國重擔，實在太累太累了。”

柳映雪的聲音輕卻有力，眼底滿是篤定與深情：“我不能時時伴他身側擋刀擋劍，便只能守好這后方，用心經營好這份家業，為他攢下最充足的底氣，實實在在替他分擔憂愁。讓他在外征戰籌謀時，不必為錢糧瑣事煩憂，能毫無后顧之憂地，去做他心中要做的事。”

楚清靜靜聽著，心中滿是動容，一言不發，只是緩緩伸出手，輕輕覆在她冰涼的手背上，將掌心的溫度，一點點傳給她。

兩個女子就這樣靜靜坐著，任燭火搖曳，任夜色漸深。

窗外，月亮慢慢移過中天，將楚州王府的飛檐籠上一層銀紗。

千里之外，驛亭中，楚驍枕劍而眠。

醒來時，枕邊微涼。

窗外天色將明。

卯時初刻，槐驛的晨鐘敲響。

楚驍推開房門時，八百親衛已列隊完畢，整裝待發。晨霧還未散盡，將他們的身影勾勒得影影綽綽，像八百尊沉默的玄鐵雕像。

蘇震牽過“逐風”，侍立一旁。他已換上簇新的玄色勁裝，腰間懸刀，不再是那件終日不換的灰斗篷。晨光落在他的側臉上，將那道常年隱在暗處的輪廓，第一次清晰地勾勒出來。

“王爺。”他低聲道，“辰正前后可抵永定門。禮部已遣人先行知會，屆時應有官員迎候。”

楚驍接過韁繩，翻身上馬。

他沒有回頭，只是微微揚起下巴，望向北方那片被晨霧籠罩的帝都輪廓。

“走吧。”他說。

八百騎如一條沉默的黑龍，緩緩啟動，向著帝都的方向，向著那片匯聚了期待、算計、親情與危機的巍峨城池。

永定門外，天色漸明。

有人正等著他。