“初九妹妹。”李哲立在離年初九一丈之遙的廊柱旁，拱手深深一揖。

年初九停步，斂衽還禮，“肅言哥哥，”

她知他有話要說，便側首對身后的明月、云朵輕聲吩咐，“你們先去前面候著。”

李哲心中感激這份體諒，因被拒而生的焦灼就這么被輕輕撫平了。

他抬眸望去，少女身影纖薄，面容浸在燈籠昏黃光暈里，好看得讓人心頭發緊。

這或許是他最后的機會了。

剛才已經有人來告知他，初九妹妹拒絕了他的好意。

他想不通。

顧二狗都那般面目猙獰了，為何初九妹妹還是不肯選他？難道真要在一棵樹上吊死？

這里面是否有他不知道的內情？

又或是初九妹妹有何苦衷？

就算要死心，他也必須當面問個清楚。

李哲壓下心頭那股急于剖白的灼熱，聲音刻意放得平緩，“初九妹妹，是我什么地方做得不妥？你但說無妨，我改。”他頓了頓，似怕唐突，又低聲補了一句，“我只希望能解你眼前之困。”

哪怕是假成親，他也是愿意的。他可不想看到，初九妹妹被官府盲配給別人。

年初九沉默片刻，抬眸望向廊外疏落的光影，聲音輕軟，“肅言哥哥七歲來年家時，我剛滿六歲。你可還記得，我那時見到你，第一句話說了什么？”

李哲微怔，記憶翻涌。

正想開口回答，卻被她搶了先。

少女的唇角彎起一個近乎溫柔的弧度，自問自答，“那時我便扯著祖母的袖子說，‘這個小哥哥我很喜歡。’”

李哲當然記得。

那年春日，在年李兩家關系最緊張之時，是堂祖父李春山為李家子孫，爭取到一個附在年家族學讀書的名額。

當時年老夫人放了話，送來的人若是不行，李家往后就再也休提此事。

他在李家這一輩里算是最拿得出手的孩子。

他被全家寄予厚望，帶著一身窘迫與不安踏入年家。

是這個玉雪可愛的小妹妹，仰著笑臉，用清凌凌的聲音說，“這個小哥哥我很喜歡。”

正是這句話，像一道光，照進了他敏感自卑的心。

他每次想起來，那微微佝僂的背脊就慢慢挺得筆直。

他甚至漸漸忘記了自己是寄人籬下。

李哲眼底的光微微晃動，“那又為何……”

“肅言哥哥，”年初九打斷他，目光清澈地迎上他的視線，“我喜歡你。”

他的心猛地跳了一下。

可她的話還沒說完，“就如我喜歡大哥二哥三四五六哥一樣，沒有分別。你很好，往后做你自己就足夠了，無需為任何人改變。”

李哲：“……”

所有準備好的言辭，積攢了很久的勇氣，都在這一刻被擊得粉碎。

他倏地握緊了垂在身側的拳頭，指尖深深掐入掌心，銳痛清晰。

他張了張嘴，想說點什么，最終只是抿緊了唇，發不出一點聲音。

“肅言哥哥的一片好意，妹妹心領了。”年初九的聲音依舊平和，“只是，我的路終需自己去走。”

她再次斂衽一禮告別，“夜深了，肅言哥哥也請早早安歇。”

說完，她迎著夜風，抬腳離去。

只走了兩步，她又忽然停住。

她微微側身，回過頭來。

燈籠的昏黃光暈照在她半邊臉上，“那年初見，如果我不說那句話……以我祖母的脾氣，李家送來的孩子，她是絕不肯留下的。”

只是為了留下他，才說了那樣的話。

李哲驟然怔住，喉頭干澀。

年初九聲音依然平靜，“但我想你留下來讀書。讀書不為功名，只為通曉事理，明辨是非，知進退，守本心。肅言哥哥，你天生就該是讀書明理的人。那年如此，如今，亦當如此。”

話音落下，年初九轉身融入廊下的夜色深處。

這一次，她沒有再回頭。

該說的，都說清了。能給的善意，少時已給過。

她從未于他半分曖昧，自來涇渭分明。

她更不欲讓他為了報恩，就這般輕易交托往后余生。

只望他能釋然，如此，方不負她當年那句：這個小哥哥我很喜歡！

李哲僵立在原地，仿佛被釘住了魂魄。

竟然，是這樣？

他在廊下站了許久許久，才慢慢走回去。

不知為什么，忽然就笑起來。

仰頭時，起風了。

李哲想起來，七歲之前在李家沒吃過一頓飽飯，一碗稀粥都要分作兩頓。

后來到了年家，吃飽穿暖，冬日有熱水，夏日有冰鑒，夜里讀書有明燈，筆墨紙硯更無短缺。

年家兄弟們愛笑愛鬧，偶爾也開些無傷大雅的玩笑，卻從來無人因他寄居而輕待他。

這些年他守的是年家的規矩，學的是年家的處世之道，也早將自己當成了年家人的一份子。

他想報恩是真，喜歡初九妹妹也是真。只是這份心思若成了初九妹妹的負擔，那便配不上她那句“你天生就該是讀書明理的人。”

他決定做個明理的人。

只是他明理，他妹妹李玉兒卻不明理。

她覺得自己哥哥一表人才，在這樣緊急關頭肯做上門女婿，無疑是幫了年家大忙。

且李玉兒還打著自己的小算盤。

她想著，哥哥幫忙娶了年初九，那年初九的六哥再幫忙娶個她，是不是也很應該？

哪怕只是做場假夫妻呢！總好過被官媒胡亂配給那些窮得揭不開鍋的人家，去熬沒有盡頭的苦日子。

李玉兒真是窮怕了。尤其戰亂期間跟著年家走南闖北，反倒是她長這么大，過得最安逸的日子。

可十拿九穩的美事怎么還能黃了呢？

李玉兒在廊下等得心焦，遠遠見哥哥慢悠悠踱步回來。

那不疾不徐的步子，瞧著定是美事已成。

她心頭一喜，提著裙角小跑著迎了上去，聲音里是壓不住的雀躍，“哥哥！你可算回來了！”

李哲不由得皺起了眉頭。

李玉兒話說得急，聲音就大了些，“哥，你問清楚了嗎？年姑娘為何不答應？你到底有沒有說明白，你可以不跟她洞房，假成親也可以啊！”

李哲不悅，“聲音能小點嗎？年姑娘不答應，本是情理之中。我的事，自有分寸，你急什么？”

“你是我哥啊！我能不急嗎？”李玉兒漲紅了臉，十分委屈，“我急還不是為你！”

“你真是為我嗎？”李哲瞧著自己的親妹妹，目光變得嚴厲起來，“別以為我不知道你那幾個心眼子。你想嫁戶好人家，我能理解，也給你想好了人選。但你若是對年家人耍什么臟污手段，就別怪我把你攆出去！管你是死是活！”