十一月初，沮鵠與田陸領命后，各自攜親信策馬疾馳，分赴淮南尋訪閻象、馬鈞。

沮鵠直奔淮南，沿途探聽閻象蹤跡。數日后，他尋至壽春城郊一處墓園，見一中年男子正躬身清掃墓碑。此人雖身著粗布麻衣，卻眉宇間透著一股沉毅之氣，正是閻象。

沮鵠上前深揖，朗聲道：“閻公，四公子贊您‘眼光長遠，遠勝他人’，更敬重當年您以周文王事殷商之典勸諫后將軍，敗后又為其守墓之舉。閻公忠義無雙，四公子特遣某來，誠邀共襄大業。”

閻象緩緩抬首，目光如炬：“后將軍（袁術）敗亡之際，我收其遺骸，非為虛名，實念舊情。今袁氏四公子以禮相邀，不知其志如何？”

“四公子親筆信在此。”沮鵠從懷中取出絹帛，雙手奉上。

閻象接過書信，目光掃過“忠義無雙”“肱股之才”等語，神色微動。他想起當年勸諫袁術時，自己力主暫緩稱帝，卻遭袁術嗤笑，更下令“多言者斬”。舊事重提，如今只剩一聲嘆息。

沮鵠正色道：“四公子深謀遠慮，志在重整袁氏雄風。如今已在北平郡聚攏英才，您若肯出山，必能一展抱負。”

閻象沉默良久，終是點頭：“好！我隨你去見袁買。若他目光短淺，我必拂袖而去！”沮鵠大喜，即刻備馬啟程。

與此同時，田陸星夜兼程抵達洛陽。入城多方打聽知，得知其在家鼓搗物件，便循著叮叮當當的敲擊聲尋至一處僻靜作坊。只見一中年男子正蹲在角落，手持木槌反復敲打齒輪，口中念念有詞，偶有口吃。此人正是馬鈞，雖衣衫沾滿木屑，卻難掩眉宇間的睿智鋒芒。

田陸躬身遞上絹帛書信：“四公子仰慕先生巧思，特遣某來迎。“

馬鈞雙手接過，目光掃過“機械革新”“府庫資助”等字，眼中驟然迸射出精光。他抓起幾件木制模型，手舞足蹈地比劃起來：“此...此乃改進織機之法，可提...提效兩倍！”說著又指向墻角水車模型，“此物...此物若加齒輪，可...可灌溉百畝！”雖言語斷續，卻讓田陸明白其意。

田陸會心一笑，朗聲道：“四公子計劃在北平郡建鑄造廠，允諾由先生主持。所需材料、人手，府庫傾力支持。”

馬鈞聞言，激動得滿臉通紅，連連點頭：“妙...妙極！”

“北平郡工匠云集，百廢待興，正缺先生這般巧手。”田陸補充道。

馬鈞當即轉身收拾行囊，將木槌、模型小心包裹，又從墻上取下祖傳魯班尺：“此...此物傳世三百年，今...今隨某北上！”田陸見狀，忙命車夫套車，兩人星夜兼程，直奔北平而去。

一晃，一月已過，已是建安四年末。沮鵠與田陸各攜一人來到北平郡。

袁買聞報，親自出迎。他先見閻象，執手道：“先生忠義，天下皆知。袁氏若得您輔佐，必能重振綱紀。”

閻象拱手道：“大將軍、四公子既知‘二分天下’之策，便當先定河北，再圖中原。莫再蹈后將軍覆轍。”

二分天下，即兩年前，袁術欲稱帝享受榮華富貴，當時身為主簿的閻象勸諫：“昔周自后稷至于文王，積德累功，三分天下有其二，猶服事殷。明公雖奕世克昌，未若有周之盛，漢室雖微，未若殷紂之暴也。”袁術未采納，后執意稱帝。

意思就是說，即便是實力強大的周文王，擁有天下三分之二疆域，也曾忍辱負重，甘愿在商朝末期做臣子。而袁術雖然占有強大的揚州，但并未達到周文王的地位；漢室雖然處于危機之中，但并不像商朝末年那樣**與殘暴。因此，閻象勸諫袁術此時稱帝，是一項不明智的決定。

袁買拱手肅然道：“謹記先生教誨。”

隨后，袁買引馬鈞參觀已開始建造的鑄造廠。馬鈞見滿地圖紙、半成品器械，興奮得直搓手。他當場演示，可改進織機使效率翻倍。袁買大喜，立即命人騰出一間工房，并調撥二十名工匠供其驅使，負責織機的改良事宜。馬鈞感激涕零，道：“四公子知我，我必以死相報！”

當夜，袁買設宴款待二人。席間，他舉杯道：“今日得先生與馬公，如虎添翼。我們以北平郡為基，來日，袁氏或可成就一番大業！”

閻象與馬鈞對視一眼，齊聲道：“愿效犬馬之勞！”

宴罷，袁買獨坐廳堂，望著窗外繁星，心中暗忖：閻象的忠義與謀略，馬鈞的機巧與實干，正是袁氏所缺。但前路艱險，需時刻警醒。他提筆寫下“謙受益，滿招損”六字，懸于案頭，以自勉勵。

當夜，鞠義秘密來到郡守府，拜見袁買，就遼西局勢展開戰略推演。

鞠義鄭重說道：“四公子，公孫瓚覆滅后遼西一帶出現權力空缺，烏桓各部，利用這個時機迅速擴張勢力，實際控制了遼西郡大片區域。他們雖然向大將軍表示名義上的歸附，但擁有極大的地方控制權。遼西郡位于燕山山脈以東、渤海以北，沿海平原是連接中原與遼東的陸路唯一通道。”

袁買聞言，心中沉思。沿海平原，遼西走廊么？如果控制了遼西郡，就扼守了中原政權向東北擴張戰略通道，也就意味著獲得了北上進攻遼東的橋頭堡。

“公子，若要進攻遼西，還得等待一個合適的時機。”鞠義手指輿圖，繼續說道：“遼西一直是烏桓精騎的主要聚居地和兵源地。如果我們控制了遼西，還能獲得一支強大的騎兵。”

“老師不必著急。最近我們發布了一系列政策，動靜頗大，他們不會無動于衷的。”袁買不慌不忙的開口：“你讓將士們抓緊休息，熟悉地形，上陣殺敵的日子不遠了。”

又緩一口氣后，繼續說道：“可以拉攏當地勢力，對有意向我們靠攏的勢力也可以考慮接受，但對烏桓頑固勢力、公孫度扶持的勢力以雷霆之勢予以毀滅。”

鞠義頷首：“正合我意！”

建安四年十二月，湖面已經凝結了一層厚厚的冰。但寒冷的暮色被鑄造廠中躍動的爐火撕開了一道口子。

袁買在沮授與馬鈞的陪同下，踏入這片被熱浪與煙塵籠罩的天地。空氣中彌漫著石炭（煤炭）與銹鐵混合的氣息，每一次呼吸都帶著灼熱的重量。

“三十鍛成形，五十鍛入味，百鍛方得真鋼。”張固聲如洪鐘，伴隨著有節奏的錘擊。鐵錘每一次落下，都迸濺出絢麗的火星，猶如戰場上的箭雨劃破夜空。

袁買站在淬火池邊，玄色深衣被火星燙出細密的孔洞，仿佛戰袍初成。他的目光掠過揮汗如雨的匠人，最終定格在那塊反復鍛打的赤鐵上。

“此非鐵質不純，實乃寒霜作祟。”袁買彎腰拾起一片龜裂的鐵片，指尖輕彈竟有碎音。腦海中回想起覆土燒刃的工藝，指向檐外積雪：“北平苦寒，鐵器驟冷則裂。何不以三層濕泥覆于鐵坯入爐，緩其淬變？”

眾人驚愕，張固手中鐵錘懸在半空，匠人們凝固成斑駁的剪影。唯有沮授眸中精光乍現：“公子此策暗合《考工記》“水火相濟”之要義！”隨即喝令親兵：“取燕山黏土混以馬溺，速制泥膏！”

子時，工坊火光沖天。覆著灰白泥殼的鐵條在爐中煅燒兩個時辰后，被鉗出慢慢冷卻。當張固顫抖著錘開泥殼，一柄彎而不折的環首刀胚赫然呈現，刃口泛出青藍色流水紋。

“成了！百煉鋼紋自生矣！”老匠人涕淚縱橫。此前北平所產刀劍皆無此紋，因寒淬過急，鋼鐵不及生成便遭破壞。

“再試試！將刀身覆土、刀刃淬火，若能刀刃堅硬鋒利，刀身保持韌性不易折斷，達到剛柔并濟的效果最好！”袁買沉思片刻后，又說道。

子夜時分，老匠人張固顫抖著敲開泥殼。青藍色流水紋在刀身舒展，猶如冰河解凍時蕩漾的波紋。這在北平郡的鍛造史上是破天荒的成就——此前因寒淬過急，鐵刀容易裂開。使用溫水淬火后，卻不會裂開。

“太守大人，經過測試，斬舊甲如削鐵如泥，而刃口無痕。覆土煅燒后，廢品率六成可將至一成五，每月可省大量鐵料。”張固顫抖的說道，實在是淘汰激動了。

當著眾人的面。袁買宣布：“張固聽令！原匠作坊百戶職務免除，即刻起任鑄造廠副廠長，協助廠長抓好武器、盔甲的更換事宜。”

“馬鈞，即日起任鑄造廠廠長，開展機械的改良與發明。為有效抵御烏桓騎兵，優先改良連弩，使其射程更遠，箭矢裝量更大。”

“喏！”馬鈞、張固齊聲應答。

此外，袁買還給張固一個任務，讓他尋找隕石，打造一把寒月青霜劍：刃長二尺八寸，恰合二十八星宿之數；劍格嵌幽州黑玉，暗喻基業如磐石穩固。另造一把寒光破虜槍：槍長一丈二尺，合十二月之數，象征歲歲平安。

數日過去，衛汛匆匆來報，聲音中帶著幾分急切：“公子，五百醫者與千名弟子均已招滿，然醫館尚未建成，請公子定奪如何安置！”

袁買聞言，眸中精光一閃，指尖在案頭輿圖上輕輕一點：“醫館未成，不妨先于城中喧鬧處設義診之所。此舉既可廣傳醫館之名，讓百姓知曉惠民之舉，又能解民眾燃眉之急，減輕其求醫之負擔。”

他頓了頓，目光掃過廳中眾人，語氣愈發沉穩：“建議將五百醫者按內科、外科、兒科、婦科等設置，每日輪流坐診。每名醫者坐診四日，休憩一日，以保精力充沛。此外，一名醫者需負責教授兩名弟子，言傳身教，為日后官方醫館的開設儲備良才。”

衛汛聞言，眼中閃過一絲贊許，拱手道：“四公子此言大善，既顧眼前之急，又慮長遠之策。”

袁買微微點頭，轉向衛汛，語氣堅定：“另外，你速去與沮公商議，再招募一千民工，加快醫館建設。務必在月底前，讓醫館拔地而起，為北平郡百姓撐起一片健康的天空。”