翌日。
蕭乾已已按照要求,沐浴更衣,修剪胡須,將頭上的辮子理得一絲不茍。
蕭遠也準時帶著一隊更加精銳的宿衛禁衛到來。
板車由健馬在前牽引,左右和后側各有護衛,朝著遼國皇宮緩緩行進。
契丹人的皇宮,與其說是傳統漢式的宮殿群,不如說是一座巨大而堅固的城堡與草原氈帳的結合體。
整體呈“回”字形布局,外層是高大的宮墻和防御設施,內里則分布著幾座最主要的磚石大殿,用于舉行大典和重要朝會。
而在這些固定建筑之間或后方,則散落著許多大小不一、裝飾華麗的圓形氈帳。
今日召見的地點,便設在內宮區域一座格外寬大的金頂氈帳外的一片空地上。
當蕭乾已跟著隊伍來到這片空地時,心中也不由暗驚耶律璟的怕死程度。
只見空地周圍,三步一崗,五步一哨,站滿了的彪悍禁衛。
更外圍一些,甚至能看到兩隊人馬俱甲、連戰馬都披著皮甲的重騎兵。
在那座最大的金頂氈帳外,蕭乾已被要求停下。
蕭遠示意他就在此地等候,自己則上前與守在帳門外的內侍低聲說了幾句。
等了約莫一盞茶的時間,氈帳的門簾被從里面掀開。
一名太監清了清嗓子,“陛下——有旨!宣——拔里氏蕭乾已,覲見——!”
蕭乾已深吸一口氣。
按照昨日蕭遠私下提點過的“注意事項”,他沒有貿然邁步走進氈帳。
因為耶律璟性格乖戾,喜怒無常,曾經就有臣子因為進帳時先邁了左腳而被認為“不敬”,遭到責罰。
最穩妥的方式,是留在原地行禮回應。
于是,他上前一步行禮道:“拔里氏后裔,草民蕭乾已,叩見吾皇陛下!陛下萬歲,萬歲,萬萬歲!”
氈帳內沉默了片刻,然后傳來一個有些慵懶的聲音,“外頭……天氣看著倒是不錯。來人,把朕的榻搬出去,朕要曬曬太陽。”
“遵旨!”帳內傳來恭敬的應和聲。
很快,幾名身材魁梧的侍從,小心翼翼地將一張寬大的木榻抬了出來。
木榻上,半倚半靠著一個頭發略顯散亂的中年男子。
正是遼國皇帝耶律璟。
蕭乾已依舊跪伏在地,不敢抬頭直視,只能用眼角的余光隱約瞥見。
木榻被放置在氈帳門前陽光最好的位置。
耶律璟調整了一下靠姿,瞇著眼睛,似乎有些不適應外面的光線。
他目光隨意地掃過跪在地上的蕭乾已,然后又瞥了一眼遠處那輛被厚布遮蓋的板車。
耶律璟緩緩開口,“抬起頭來。就是你……要給朕送‘祥瑞’?”
蕭乾已依言緩緩抬起頭,“回稟陛下!正是草民!草民不才,偶然得遇天降神獸!此等神物,唯有陛下這等真龍天子,方有資格駕馭、方配擁有!故而冒死將其帶回,敬獻于陛下御前,愿為吾皇增添神威,佑我大遼國運昌隆!”
耶律璟今年三十一歲,本該是年富力強、精力充沛的年紀,但常年的酗酒、縱欲、作息混亂,早已掏空了他的身體。
臉色是一種不健康的蒼白,眼窩深陷,帶著濃重的青黑色,整個人看起來精神萎靡,仿佛總是沒睡醒一樣。
“哦?神獸?祥瑞?”耶律璟的語調微微上揚,“說得倒是玄乎。掀開!讓朕瞧瞧!”
“遵旨!”蕭遠在一旁連忙應聲。
他朝手下禁衛一揮手,幾名禁衛立刻上前推動板車,將其調整到一個距離耶律璟的木榻大約十步左右、既能讓皇帝看清、又相對安全的距離。
所有人的目光,此刻都聚焦在那塊厚重的灰色油布上。
蕭乾已走到板車旁,伸手握住了油布一角綁著的一根粗繩。
他先是回頭,朝著耶律璟的方向再次深深一躬,然后,猛地用力一扯!
“嘩啦——”
厚重的油布應聲滑落,露出了下面用粗大硬木和鐵條制成的籠子。
當籠中之物清晰地呈現在所有人面前時,瞬間陷入了一片死寂!
緊接著,一聲震耳欲聾的咆哮,如同平地驚雷,猛然炸響!
“嗷——!!!”
虎嘯山林!
只見那籠中,赫然站立著一只體型極為雄壯的白虎!
白虎!
這竟然是一只只存在于傳說中的白虎!
耶律璟愣住了。他原本慵懶斜靠的身體,瞬間繃直。
周圍所有的契丹貴族、官員、禁衛,甚至包括見多識廣的蕭遠,全都目瞪口呆僵在原地。
他們見過猛虎,獵過猛虎,但何曾見過白虎?!
那一聲虎嘯,仿佛帶著實質的聲浪,震得人耳膜嗡嗡作響。
外圍那些久經戰陣的重騎兵戰馬,更是被這的咆哮驚得嘶鳴起來,不安地原地踏步。
就連蕭遠,也被這近在咫尺的咆哮震得心頭一悸,腳下發軟,竟一屁股坐倒在了草地上。
耶律璟第一個回過神來。
他臉上的慵懶、病態、漫不經心,在這一刻被一種極端激動、興奮、甚至有些狂熱的情緒所取代!
他猛地從木榻上跳了下來,甚至來不及穿鞋,光著腳就踩在了略帶寒意的草地上,三步并作兩步,快步朝著籠子走去!
“這……這是……白虎?!” 耶律璟湊到籠子近前,“真的是白虎!祥瑞!天降祥瑞啊!朕只在先祖流傳的故事里聽過!沒想到……沒想到今日竟能親眼得見!”
下一刻,除了耶律璟跟蕭乾已外,所有人都對著白虎跪了下去。
耶律璟也要跪,可蕭乾已眼疾手快的扶住他,壓低聲音說:“陛下!您可是統御萬方、承天命御極的皇帝!這世間,沒有什么存在,能讓您屈膝!就算是神獸,也是因陛下的威德而現世,來輔佐陛下的!陛下當受它的朝拜,而非反之!”
這番話,時機把握得妙到毫巔!
“說得好!哈哈哈!” 回過神的耶律璟突然大笑,“朕乃統御萬方的皇帝!天命所歸!神獸現世,正是彰顯朕之威德,佑我大遼國祚綿長!”
蕭乾已見狀,知道火候已到。
他立刻后退兩步雙膝跪地,用盡全身力氣,高聲呼喊道:“吾皇得此神獸,必然神眷!天命永固!吾皇萬歲!萬歲!萬萬歲——!!!”