江寧縣衙后堂。

許有德坐在打開的木箱上，里面堆滿了銅錢和碎銀子。

師爺馬三站在旁邊，拿著花名冊在上面勾畫。

這原本是主簿和庫房的活，經過層層盤剝，落到下面手里頂多剩下三成。

現在許家把規矩改了，直接在大堂發銀子。

“下一個，班頭趙二。”

一個壯漢走上前，雙手接過沉甸甸的銀袋子，臉上的橫肉都在抖。

以前這些衙役是趙家和王家的狗，只認世家的條子，現在他們有了新名字，叫許青天的手下。

許有德擦了把汗，看著那個漢子走遠，轉頭看向坐在太師椅上的許清歡。

“閨女，這錢撒出去，人心是買回來了。”

許有德指了指桌上的東西，“但這事兒難辦。”

那是幾本賬冊，封皮上印著王家織造局的徽記。

許清歡伸手翻開一本。

全是密密麻麻的字，記賬的手法很刁鉆，用了錯位記賬和特殊的行話。

這根本不是給人看的賬，是專門用來防人的。

“王如海那個老狐貍。”

許有德罵了一句，“地契給了，干股也給了，但這賬本做的誰也看不懂。”

“咱們要是看不懂其中的貓膩，那一成干股就是個擺設，分紅多少全憑他們一張嘴。”

這是這個時代的技術封鎖，世家把控著知識和人才，他們料定泥腿子出身的許家看不懂這些高明的玩法。

“不急。”

許清歡合上賬本，“既然這賬本難懂，就找個懂行的人。”

馬車停在朱雀大街的胡同口。

李勝跳下車轅，手里提著那根包了鐵皮的哨棒。

巷子深處傳來拳腳到肉的悶響。

三個趙家的豪奴，正把一個身形單薄的書生圍在墻角。

書生懷里護著一方破舊的端溪硯，額角被撞破了，血順著鼻梁流下來，滴在發白的儒衫上，那是徐子矜。

領頭的豪奴是趙家大管家的干兒子，他一腳踩在徐子矜掉在地上的毛筆上，筆桿咔嚓一聲斷成兩截。

“徐秀才，我家大公子看得起你，才讓你代筆寫詩。”

豪奴頭子往地上啐了一口，“你倒好，不僅不給面子，還敢當眾說大公子的舊作是抄襲前朝遺作，現在大公子說了，你這就是偷盜府中財物。”

徐子矜靠著墻，身體在發抖，但眼神很亮。

“那是前朝遺作詠梅，大公子只改了兩個字就說是自己的，這是欺世盜名！”

徐子矜聲音嘶啞，“我要去京城敲登聞鼓，我要告你們趙家迫害讀書人！”

豪奴頭子回頭跟兩個手下大笑起來。

“敲登聞鼓？你去啊。”

豪奴頭子彎下腰，伸手拍了拍徐子矜的臉，“但你要是真敢把事情鬧大，為了維持江南的太平，我家老爺會毫不猶豫的殺了你，再把你尸體送給朝廷，說是平息民憤。”

趙家確實不把皇帝放在眼里。

徐子矜愣住了。

“讀書讀傻了吧。”

豪奴頭子撿起那塊硯臺，狠狠砸在徐子矜的肩膀上，“在江寧，死個秀才，根本不算什么大事。”

許清歡坐在車里，把這一切看在眼里。

這江寧的奴才，對政治的理解倒是比這書生深刻。

他們很清楚主家的底線，只要不把事情鬧到造反的地步，主家就會護著他們。

可一旦奴才惹了讓皇帝有借口介入的麻煩，主家會第一個殺奴才滅口，甚至殺苦主滅口，徐子矜就是那個必須死的苦主。

豪奴頭子舉起拳頭，準備給這書生最后一擊。

“住手。”

聲音不大，但很冷。

豪奴頭子動作一頓，轉頭看見巷口的紅衣女子，臉色變了變。

趙福交代過，最近別惹這個安國縣主，更別給她任何扣帽子的機會。

“原來是許縣主。”

豪奴頭子收起兇相，換上一副公事公辦的樣子，“這是我們趙家內部的債務糾紛，這小子偷了東西，欠債還錢，天經地義，縣主也要管這種閑事？”

這奴才反應很快，立刻把事情定性為私事，來規避許清歡的官方干預。

許清歡跳下馬車，沒看那豪奴，徑直走到徐子矜面前。

李勝跟在后面，從懷里掏出幾本破爛的賬冊，是之前查抄李家鋪子得來的爛賬，隨手扔在了豪奴腳邊。

“既然要算賬，那就去縣衙算。”

許清歡語氣平淡，“正好，我也想跟趙家算算這幾年少交的稅銀，咱們把這兩筆賬并在一起，去公堂上慢慢審。”

豪奴頭子看了一眼地上的賬冊，眼皮跳了一下。

進縣衙？那是許家的地盤，而且一旦上了公堂，這事就瞞不住了。

大公子抄襲的事要是被捅出去，老爺能活剮了他。

“縣主說笑了。”

豪奴頭子咬了咬牙，“既然縣主出面，這面子我們得給，這小子的債就算清了。”

李勝扔過去一錠五兩的銀子。

“拿去喝茶。”

豪奴頭子接住銀子，看了徐子矜一眼，帶著人轉身就走。

巷子里安靜下來，徐子矜扶著墻站起來，整理了一下破爛的衣服，對著許清歡長揖到底。

“學生徐子矜，多謝縣主救命之恩。”

徐子矜抬起頭，眼睛很亮，“縣主果然如傳聞中一樣，是來江寧肅清世家積弊的青天，學生雖然不才，但在江寧學府也是名列前茅，愿為縣主效犬馬之勞，寫文章揭露趙家惡行。”

他以為遇到了知音，遇到了同樣對抗世家的清流。

一聽到這名字，許清歡笑了。

原來，你在這啊。

許清歡上下打量了他一眼。

“皮相不錯。”

徐子矜一愣。

“就是骨頭太硬，容易折。”

許清歡轉身往巷口走，“我的百花樓，有沒有興趣？”

徐子矜僵在原地，臉上的血色瞬間褪盡，變得慘白。

“百花樓，那是青樓？”

徐子矜聲音發顫，“縣主把學生當什么人了？學生讀圣賢書，也是有功名的秀才！”

“士可殺不可辱，學生寧可餓死，也絕不入商賈賤籍，更不會去那種煙花柳巷做事！”

這才是讀書人，把名聲看得比命重。

許清歡停下腳步，回頭看著他。

“徐公子，你好像沒搞清楚狀況。”

許清歡折回來，站在徐子矜面前，兩人離得很近。

徐子矜能聞到她身上的沉香味道，也能感覺到那股壓迫感。

“讀書人的骨頭，在大乾只值二兩銀子一斤。”

許清歡指了指巷口的方向。

“你以為那些趙家奴才為什么走了？是因為怕我？不，是因為他們覺得不值得為了殺你而得罪我。”

“但只要我一走，今晚你就會死在江寧的某條陰溝里。”

“趙家是大族，最講究門第和臉面，如果是一個要考科舉，將來可能做官的讀書人跟他們作對，他們必須殺了你，以此絕后患。”

徐子矜的嘴唇哆嗦著，想要反駁，卻找不到話。

“但如果你成了百花樓的人，簽了終身死契，成了賤籍奴才。”

許清歡的聲音很輕，但每個字都扎在他心上，“在趙家眼里，也許你就從一個威脅變成了一個他們不屑于去碰的廢物。”

“他們會嫌臟，會覺得這么費事殺一個青樓人物有辱門楣，只有這樣，你才能活。”

徐子矜的信仰在崩塌，他看著眼前的紅衣女子，分明是救命恩人，此刻卻在踐踏他的尊嚴。

“我不信……”

徐子矜喃喃自語，“這世道還有王法。”

“王法在縣衙的大堂上，不在趙家的后院里。”

許清歡從袖子里掏出一張契約，是百花樓的用工文書，上面死契兩個字很刺眼。

“簽了它。”

“我不簽！”

徐子矜后退一步，背撞在墻上，“我死也不簽！”

“李勝。”

許清歡喊了一聲。

李勝走過來，把那根哨棒往地上一杵。

“你可以選。”

許清歡看著天邊的夕陽，“是抱著你的圣賢書，今晚變成一具浮尸，讓趙大公子繼續用你的詩詞沽名釣譽。”

“還是把這身傲骨敲碎了賣給我，留著這條命，將來親手把趙家那塊積善之家的牌匾砸個稀巴爛。”

徐子矜死死盯著那張契約，他在發抖。

屈辱和求生本能在他腦子里廝殺。

許清歡沒有催，只是從李勝手里拿過印泥盒子，打開，遞到他面前。

“我數三聲，三聲之后，我上車走人。”

“一。”

徐子矜的呼吸急促起來。

“二。”

徐子矜的手指扣進墻縫里，指甲斷裂。

“三。”

許清歡合上印泥盒子，轉身就走。

“我簽！”

一聲嘶吼從身后傳來，帶著哭腔。

徐子矜沖過來，一把搶過契約，顫抖著手指在印泥里狠狠按了一下，然后重重印在名字上。

一個紅色的指印。

這一下，按掉的是他讀書人的清白，簽下的是賣身的契約。

許清歡停下腳步，接過那張契約，吹了吹上面沒干的印泥。

“歡迎加入百花樓。”

許清歡收好契約，轉身上車。

“李勝，帶他去洗洗，換身干凈衣裳。”

馬車緩緩駛出巷口。

徐子矜跪在骯臟的泥地里，手里抓著那方斷裂的端溪硯，嚎啕大哭。