艾林看這家伙不順眼很久了。

他緩緩加重腳上的力道，男人的臉與地面之間的接觸面積越來越大，逐漸變得扭曲，連鼻血都流了出來。

但奇怪的是，他明明身體在蠢笨地蠕動著，嘴中也發出壓抑的嗚咽，卻始終不肯開口求饒。

骨頭這么硬？

艾林略感詫異。

斯堪的納維亞的蠢驢王子如果看到這一幕，怕不是得羞愧地找個土坑把腦袋埋起來。

就在這時，夏洛特輕聲開口：“女士，請您減少一點壓力。目前的程度恐怕足以壓迫聲帶，導致他們無法發聲。”

“哦哦。”柯爾涅莉雅應了兩聲，指尖在空中劃過，籠罩著那幾人的無形重壓瞬間輕了兩三分。

艾林邊上那幾個男人就像艱難爬到岸上的溺水者，身體抽搐，開始大口喘息起來，眼淚鼻涕控制不住地往下流。

被他踩在腳下的家伙情況最為嚴重，卻立馬張嘴開始哭嚎:

“饒命！尊貴的少爺！崇高的先生！！是我這爛嘴該抽！是我這賤眼該挖！我就是條只敢躲在陰溝里對著月亮狂吠的瘸腿野狗！實在不該污了您的耳朵！我知錯了，真的知錯了！我家還有老婆和兩個崽子還在家里等著我掙幾個先令買面包…求求您開恩！就把我當個屁……”

……倫敦人就是不一樣。

瞧這求饒的話術和邏輯，真不是北歐那群維京蠻子后裔能比的。

“停，可以了。”艾林打斷了這毫無信息的討饒，進入正題：“五天前，你有沒有見過一位客人？他穿著灰色的粗花呢西裝，戴著圓頂禮帽，還有個棕色的皮質公文包。”

聽到這些特征，男人短暫回憶后瘋狂點頭：“見過！見過！那個人特別奇怪，所以我印象很深！”

他急切地補充道：“大、大概有一個多月吧？他差不多每天都來，時間沒個準，早上、下午、半夜都有。每次都直接去靠近河那頭最里面的房間，一待就是好幾個小時，有時候第二天才出來。最后一次見他……對了！沒錯，就是在五天前！我記得很清楚！”

艾林若有所思，他轉過頭，看向那位一直站在不遠處的魔術師。

后者被他這突然的注視嚇得一哆嗦，連忙又彎下了腰。

“……”

艾林這時也注意到，這里不知何時起充滿了名為恐懼的氣氛。

搞什么？

弄得好像我是什么反派一樣？

“先生，”他努力讓聲音聽起來溫和，“請問，如果有人衣衫不整，金雀亭會允許他進入嗎？”

金雀亭的魔術師連忙搖頭，態度恭敬，聲音卻緊張得有些變調：“尊貴的客人，這絕無可能！”

他強調著：“金雀亭對著裝有嚴格的規定，還請您放心！”

“感謝你的解惑。”

艾林開始認真思索起來。

原著中的《歪唇男人》其實是個烏龍事件。

內維爾·圣克萊爾在一次偶然的機會下，發現了乞討能輕易地不勞而獲，從此每天早上都來到鴉片館化妝成乞丐“休·布恩”，晚上再變回那位體面的紳士。

某天，正好在街上的圣克萊爾太太發現了他，在一系列誤會后選擇了報警，隨后趕來的警察以謀殺嫌疑將已經化妝成“休·布恩”的內維爾逮捕。

直到福爾摩斯想明白了其中的關鍵，這場“我殺我自己”的趣事才真相大白。

可不同于原著中的鴉片館，金雀亭根本就不允許乞丐進入……

還有那奇怪的出現時間。

他抱著試試看的心態，再度開口：“你最近有沒有見過另一個人，紅頭發，黑眼睛，嘴唇歪斜，上唇有一道顯眼傷疤……”

“您說的這不是歪嘴休·布恩嗎？”男人立馬搶答，“他是樓下賭場的荷官！說起來…這家伙好像也好幾天沒出現了……”

說完后，他求助地看向了幾名同伴。

“沒錯沒錯沒錯！他說的都是真的，我們都能作證來著。”

……荷官？

艾林眼中閃過一絲了然。

賭場荷官的工作時間本身就是三班倒，這完美解釋了圣克萊爾先生的出現時間為什么會飄忽不定。

“感謝你的配合。”

得到這個結論后，艾林的心情相當不錯，爽快地移開了腳。

他想了想，又從錢包里取出兩張十英鎊面值的紙鈔，隨手丟了過去：“這是報酬。”

躺在地上的男人連忙伸手抓住飄落的紙幣。

他愣了一會，看看手里的錢，又抬頭看看已經轉身離開的少年，下意識脫口而出：“謝、謝謝您？”

“不客氣。”艾林頭也不回，語氣平淡。

線索已經找到了。”他回到三位女士身邊，開始講述：“我剛才在二樓就沒見到那個熟悉的荷官，果然，他也失蹤了，時間還恰好和圣克萊爾先生差不多，我懷疑兩者之間存在某些關聯。”

夏洛特沉默了兩秒，微微頷首：“有這個可能性，先去那間房間看看。”

等到他們走遠后，那名魔術師連忙摸出一枚通訊器，給備注為“布爾提斯夫人”的聯系人發去訊息。

三樓的走廊并不長，但在兩側那隱約的靡靡之音下，氣氛多少有些微妙。

夏洛特終于還是開口，評價起艾林的行為：“艾德勒先生，我必須指出，您剛才獲取線索的方式與偵探相差甚遠。”

“福爾摩斯小姐，我得提醒您，我本來就只是臨時助手。”

艾林無所謂地笑了笑，“何況從結果來看，那位先生提供了線索，我也支付了相應報酬，他還對我表示了由衷的感謝。這是場公平的交易，不是嗎？”

亞莎忍不住開口：“艾德勒，你這是在強詞奪理。”

“好吧。”艾林坦率承認，又迅速反問：“可在對付混蛋時，暴力往往才是最有效的手段。還是說您有其他更好的辦法呢？華生小姐。”

亞莎張了張嘴，想要反駁。

可有過軍旅經驗的她很清楚，在類似環境里，艾林說的就是事實。

她別過臉，不再說話。

柯爾涅莉雅的視線則在三人中間來回盤旋，充滿了好奇。

一行人很快來到了男人所說的，走廊盡頭那扇門前。

門縫下沒有光線透出，看得出里面并沒有人。

夏洛特上前試著轉動門把手，卻紋絲不動。

“被鎖死了。”

“我來，我來。”早就躍躍欲試的柯爾涅莉雅立刻湊到跟前。

她伸出手懸于鎖眼上方，指尖翠色微光流轉，門鎖內部的金屬簧片瞬間被魔力撥動，發出細微的“咔噠”聲。

“好了。”她收回手，得意地揚了揚下巴。

“不愧是您，女士。”艾林立即會意，適時跟上一句稱贊。

推門而入后，房間內一片黑暗，只有對岸南華克區的燈光勉強提供些照明。

夏洛特打開魔力燈的開關，房間內的陳設和之前那件基本一致，只是空間略大一些。

“分頭找找線索？”艾林提議。

“好。”

比起專注尋找痕跡的三人，艾林只是在那里磨洋工，他很清楚關鍵線索就在窗臺上，反正房間不大，她們總能發現。

很快，柯爾涅莉雅靠近了窗臺，隨即發出驚呼：“這里這里！你們快來！”

另外三人迅速朝她匯集。

她指著窗臺外側與墻壁連接的角落：“這里有血跡，雖然被擦拭過，但還是能看見點痕跡！還有窗框，只有這個位置的金屬有嚴重磨損！”

夏洛特俯身仔細查看起來。

窗臺石材接縫處殘留有不易察覺的深褐色殘留。

而金屬窗框邊緣有一片區域被磨得格外光滑，甚至微微凹陷

——應該是被某種柔軟但堅韌的東西長期摩擦導致。

“女士，您找到的線索很關鍵。”

她先是恭維了一句，隨后直起身，再次環顧四周：“比起剛才那間，這間房間太過干凈，像是被人徹底清理過一遍。”

連續被夸獎的柯爾涅莉雅此時已經完全沉浸在破案的感覺中。

“會不會是那個叫休·布恩的荷官殺害了圣克萊爾先生？”她提出了一種假設：“隨后將尸體拋入泰晤士河，還偽造了一封信件迷惑圣克萊爾夫人。”

夏洛特聞言，下意識順著這個思路進行推演。

首先是動機…

情殺？謀財？賭場糾紛？都有可能。

時間線存在重合，休·布恩殺人后畏罪潛逃……也并非完全說不通。

這樣一來，似乎整件事都能有個合理解釋。

“確實有可能，我們接下來去……”

她的話語在此處戛然而止。

不對。

夏洛特的視線落到艾林身上。

艾德勒之前為什么要特意詢問“乞丐是否能入內”？

還有，如果他認識休·布恩的話，即使不清楚名字，那種提問方法也很奇怪。

隨后，她又看向窗框上那異常的磨損。

那封信件，圣克萊爾太太展示給她看的親筆信，從思維宮殿的角落躍出。

「親愛的：

「請不要害怕我不在你的身邊，相信我，一切都會好起來的。大錯已經鑄成，我需要時間與機會來贖罪。請耐心等我回家。

「愛你的內維爾」

如果這真的是休·布恩偽造的，會使用“大錯已經鑄成”“贖罪”這種奇怪說法嗎？

“要去哪？賭場嗎？”亞莎見她突然停下了話語，于是開口詢問。

夏洛特的視線飄向了河岸邊，搖了搖頭：“不，我們去岸邊。”

.

即使已經快要中午，泰晤士河河面上依舊殘留著薄薄霧氣，渾濁的河水澎湃洶涌，帶著隱約**味道。

夏洛特站在河岸的石階附近，抬頭望向金雀亭這棟建筑的背面，鎖定了她們剛才所處的房間。

“福爾摩斯小姐，您是發現了什么嗎？”艾林的聲音在風中響起，帶著適當的疑惑。

夏洛特抬起手臂，指向窗戶正下方的墻壁區域：“從這垂直向下的墻壁色澤與周圍有細微差別，磚石的磨損程度也更為嚴重。”

柯爾涅莉雅和亞莎也投去視線，似乎確實如此，但這能代表什么？

“這似乎是攀爬留下的痕跡。”艾林的語氣從疑惑轉為思索。

“沒錯。”夏洛特的聲音清晰又冷靜：“結合房間內窗框的異常磨損，證明有人長期利用外墻的凹凸和繩索，通過那扇窗戶進出房間。”

“他為什么不走正門？”柯爾涅莉雅好奇地問。

她問了亞莎也想問的問題。

“女士，答案馬上就會揭曉。”艾林的聲音里帶著種豁然開朗的意味：“這么看來，事情的真相已然近在咫尺。”

夏洛特閉上眼，將所有的信息碎片在腦海中飛速拼接，繼續說：“讓我們從頭開始。圣克萊爾先生從一個月前開始不定期但頻繁地出現在金雀亭；而荷官‘休·布恩’，同樣在金雀亭工作，且兩人近期雙雙失蹤。

“更關鍵的是，圣克萊爾先生出現和離開的時間毫無規律，涵蓋了全天各個時段，卻與賭場荷官的排班時間有微妙地吻合。”

艾林自然地接上話茬：“我想……我們或許從一開始就走向了錯誤。有沒有可能，圣克萊爾先生和休·布恩，自始至終只是一個人？”

夏洛特側過頭，盡管兩人都看不見彼此的眼神，他們的目光卻仿佛在空中交匯。

“正是如此，那間房不是案發現場，而是更衣室。圣克萊爾先生以原本的身份進入金雀亭，在房間里進行化妝并換上荷官制服，然后通過窗戶離開房間，以休·布恩的身份開始工作。結束工作后再爬回房間，換回體面的西裝回家。”

不愧是福爾摩斯。

自己只是提供了微不足道的幫助，她就順利得出了真相。

不過接下來的發展，就不在我的掌握中了。

“那么，他到底是因為何種原因而失蹤了？那封信里的‘大錯’與‘贖罪’又指什么？”

艾林拋出問題，引導故事走向最終舞臺。

在失去先知視角后，這些他是真沒想明白，不過想必對福爾摩斯來說，這頂多只能算是個小問題。

夏洛特的思維前所未有地活躍，語速也隨之加快：“窗臺的血跡量不大，不像致命傷，可能攀爬時意外劃傷，金雀亭卻特意派人打掃過。

“或許，他在這里遭遇了某種變故，比如目睹了不該看的事情，卷入了某種麻煩事等等，因此不得不通過房間逃離，過程中不小心劃破了手。那封信，應該就是在他確認自身安全后，給圣克萊爾太太發去的。”

艾林順著她的思路，逐漸理解了一切：“是了，盡管泰晤士河河流湍急，但以圣克萊爾先生的游泳技術也能通過河水逃離。那么，他所說的贖罪是……”

“警察局！”艾林和夏洛特異口同聲地說出這個詞。

“離這里最近的是薩里警察局。”夏洛特的語速再次加快，“圣克萊爾先生很可能去那里報案！”

艾林的表情和語氣變得嚴肅：“這恐怕是個壞消息，我們得趕快了。”

“沒錯。”夏洛特直接邁開步子。

“等等…等等等等……”

柯爾涅莉雅此時一臉迷茫：“前面那些我勉強聽懂了，但那位先生去警察局不是說明他安全了嗎？為什么是壞消息？”

亞莎也是這么想的。

艾林轉過頭，向她解釋道：“女士，倫敦的警察并非都是雷斯垂德探長那樣的正義表率。金雀亭的存在對普通人來說或許是個秘密，但位于同一條街上的警局會不知道嗎？”

夏洛特補充：“而圣克萊爾先生至今沒有消息，他大概率是被警察局中的某些人進行了關押甚至拷問。”

“哦哦。”

柯爾涅莉雅小嘴微張，眼睛里滿是驚嘆，她已經明白了一切，但正是因此而感到不可思議。

無論是自我評價還是大眾認知，她已經是倫敦天才中的天才，但居然有些跟不上兩人的思路。

她連忙跟上了腳步，看看艾德勒，又看看福爾摩斯，小腦袋來回轉動。

最后，她湊到華生身邊，扯了扯她的袖子，小聲問著：“他們兩個，一直都那么默契嗎？”

亞莎迷霧下的表情格外復雜。

和關鍵時刻總會提出疑問的她完全不同。

夏洛特和艾德勒簡直像是存在某種思維共鳴，兩人之間關于案件的交流無比流暢，讓她感到了一種多余感。

亞莎沉默了許久，最終還是如實回答：“這是他們第二次正式見面。”

“哦…嗯？”

柯爾涅莉雅徹底愣住了，她張著嘴巴：“……哈？”