三個月后，秋意已深，寒霜染遍四野。

四風閘的蘆葦蕩褪去了盛夏的青翠，轉為一片蒼茫的枯黃。風過時，萬千葦桿如出鞘的長矛般起伏搖曳，發出蕭瑟凄厲的聲響，像是在訴說著淪陷土地的悲涼。辛棄疾恪守著與祖父的約定，每日子時便悄悄潛入暗室練劍，晨光熹微時則隨祖父讀書習字，日子在劍鋒的寒光與墨香的清雅中悄然流轉，看似平靜，卻暗藏著洶涌的力量。

這一日清晨，辛贊喚來孫兒，眼神中帶著幾分異樣的鄭重：“疾兒，今日隨我去歷城縣城。”

辛棄疾的眼睛瞬間亮了起來。自金兵頻繁搜查以來，他已數月未曾踏出四風閘半步。歷城縣城作為濟南府的治所，即便淪陷日久，仍是山東北部最繁華的所在，只在祖父的描述中見過輪廓的城池，此刻終于有了親見的機會。

“去做什么？”他按捺住心中的激動，好奇地問道。

“采買些過冬的鹽鐵布匹，順便……”辛贊頓了頓，目光望向遠方，眼中閃過一絲深意，“讓你看看真實的人間，看看這淪陷之地的百姓，是如何在鐵蹄下茍活。”

母親早已為辛棄疾備好行裝，換上一件半新的靛藍布襖，又仔細縫補了袖口的磨損，再三叮囑：“路上務必跟緊祖父，莫要亂跑，莫要多言，見了金兵早早避讓，萬事以平安為重。”

辛棄疾一一點頭應下，心思卻早已飛出村外，飛向那座只在傳聞中存在的城池。

辛贊套上家中唯一一頭青驢，讓孫兒坐在身前，自己執韁坐于后方。驢蹄踏過村道上凝結的薄霜，發出清脆的“噠噠”聲，在寂靜的清晨里格外清晰。晨霧尚未散盡，黃河故道籠罩在一片乳白色的朦朧中，遠處的蘆葦蕩若隱若現，如一片凝固的波濤，透著幾分神秘與蒼茫。

“祖父，縣城是什么樣子？”走了許久，辛棄疾終究按捺不住心中的好奇，輕聲問道。

辛贊望著前方霧靄中的道路，眼神悠遠，緩緩道：“一百年前的歷城，是京東東路的交通樞紐，繁華鼎盛。城南有趵突泉，泉水三窟并發，噴涌不息，聲如隱雷；城北有大明湖，碧波蕩漾，千佛山的倩影倒映水中，如詩如畫。每逢上元佳節，滿城燈火璀璨，游人如織，歌女唱著柳七郎的‘楊柳岸，曉風殘月’，書生吟著蘇東坡的‘大江東去，浪淘盡’，一派歌舞升平、文風鼎盛的景象……”

他的聲音漸漸低下去，仿佛沉入了時光的深潭，滿是悵然與懷念。

“那現在呢？”辛棄疾追問道，語氣中帶著一絲不易察覺的緊張。

“現在……”辛贊握緊了手中的韁繩，指節微微泛白，“現在歷城還是那座城，只是城樓上插著金國的狼頭旗幟，城中駐著金兵的千戶所，街市上行走的多是皮帽皮靴、高鼻深目的女真商人。漢人只能低頭走路，說話不敢高聲，見了金兵要慌忙避讓道旁，稍有不慎便可能招來橫禍——這就是淪陷區的人間，是我們每日都要面對的現實。”

辛棄疾沉默了。他想起暗室中那幅殘缺的《燕云圖》，想起圖中那些被朱砂點出、卻早已被金人占據的城池。原來“淪陷”從來都不只是一個冰冷的詞語，而是每個人每天都要呼吸的壓抑空氣，是腳下每一步都要謹慎的道路，是迎面而來時那些充滿輕蔑與敵意的眼神。

霧靄漸漸散去，一輪紅日緩緩升起，驅散了清晨的寒意。道路兩旁開始出現零星的田舍，屋頂升起裊裊炊煙，偶有行人趕著牛車經過，車上堆著高高的柴禾或微薄的收成。每個人的臉上都帶著相似的木然與麻木，像是戴著一副無形的面具，看不到絲毫生氣。

行了約莫兩個時辰，前方終于出現一道灰色的城墻，在陽光下顯得格外厚重而壓抑。

歷城到了。

城墻高約三丈，青磚斑駁脫落，多處可見修補的痕跡，透著歲月的滄桑與戰火的洗禮。城門洞開，上方嵌著一塊厚重的石匾，原本刻著的“歷城”二字已被粗暴鑿去，改刻成彎彎曲曲、晦澀難懂的女真文，顯得不倫不類。城門兩側各站著四名金兵，皮甲在陽光下泛著油膩的光澤，腰間的彎刀隨著他們的走動叮當作響，眼神兇狠地掃視著進出的行人，透著一股征服者的傲慢與蠻橫。

進城的人排起了長長的隊伍，逐個接受金兵的盤查，氣氛緊張而壓抑。輪到辛家祖孫時，一個滿臉絡腮胡、眼神兇惡的金兵小隊長攔住了驢車。

“哪里來的？進城作甚？”小隊長的漢語生硬晦澀，帶著濃濃的女真口音。

辛贊翻身下驢，躬身行禮，姿態謙卑卻不失尊嚴：“軍爺，小老兒是四風閘村民，今日進城，只為采買些鹽鐵布匹，以備過冬之用。”

“四風閘？”小隊長瞇起眼睛，上下打量著辛贊，語氣中帶著懷疑，“前些日子，你們村是不是藏匿過南逃的宋人？”

空氣驟然緊繃，連周遭的行人都下意識地屏住了呼吸。

辛棄疾能清晰地感覺到祖父的身體微微僵直了一瞬，但他的聲音依舊平穩如常：“軍爺明鑒，四風閘地處偏僻，緊鄰黃河故道，常有流民路過乞食。小老兒一家心存惻隱，施舍些殘粥剩飯是有的，但藏匿南逃之人的說法，絕無此事，還請軍爺明察。”

小隊長盯著辛贊的眼睛看了半晌，似乎想從中找出破綻，突然伸出手：“路引。”

辛贊從容地從懷中取出一張蓋有官府印章的文書，那是他擔任譙縣縣令時的身份憑證——雖然已辭官數月，但文書尚未過期，仍有幾分效力。

小隊長接過文書，粗粗掃了一眼，見上面有官印加持，臉色稍緩：“原來是個退職的縣官。”他將路引遞回，語氣依舊帶著命令的口吻，“進去吧。記住，日落前必須出城，城內實行宵禁，違者重罰，概不姑息。”

“多謝軍爺。”辛贊再次躬身道謝，牽起驢車，緩緩駛入城門。

就在與那小隊長擦肩而過時，辛棄疾無意間瞥見他腰間掛著一枚玉佩——那是典型的漢家樣式，玉質溫潤，上面雕著精細的云紋，絕非女真人粗糙的工藝所能打造。

“祖父，他的玉佩……”辛棄疾壓低聲音，在祖父耳邊輕聲說道。

辛贊頭也不回，聲音壓得極低，只有祖孫二人能夠聽見：“莫看，莫問。這亂世之中，金人手中的許多物件，都是從漢人家里搶來的，你我心中清楚便好，不可外露分毫。”

城內的景象，與辛棄疾想象中的繁華相去甚遠，甚至可以說是天差地別。

街道倒是寬闊，青石板鋪就的路面卻被經年累月的車轍壓出了深深的溝痕，低洼處積著發黑的污水，散發著刺鼻的惡臭。道路兩側的店鋪大多門窗緊閉，門板上落滿了灰塵，即便開著門的，也大多門庭冷落，生意蕭條。招牌上的字跡模糊不清，有些被強行涂抹改寫，漢文與女真文混雜在一起，顯得不倫不類，透著一股被征服者的屈辱。

街上的行人稀少，且都步履匆匆，目光低垂，不敢四處張望。偶爾有金兵三五成群地走過，皮靴踏在青石板上發出整齊而沉重的響聲，路旁的漢人紛紛避讓，如同潮水退開礁石一般，生怕稍有不慎便引來禍患。

辛贊牽著驢，一路穿過幾條冷清的街道，來到城西一處相對熱鬧的街市。這里擠滿了擺攤的小販，有賣新鮮蔬菜的、賣柴火的、賣粗陶器皿的，還有些挑著擔子走街串巷的貨郎，吆喝聲此起彼伏，總算有了幾分人間煙火氣。

“你在此處等我，莫要亂走，看好驢車。”辛贊將驢拴在街角的木樁上，仔細叮囑道，“我去前面買些鹽鐵，順便打聽些消息，很快便回來。”

辛棄疾點頭應允，目送祖父的身影消失在熙熙攘攘的人群中。他靠在驢車旁，好奇地打量著四周的景象，心中五味雜陳。

街對面是個賣炊餅的攤子，爐火正旺，白色的蒸汽裊裊蒸騰，帶著誘人的麥香。攤主是個五十余歲的老漢，雙手皸裂如老樹皮，顯然是常年勞作所致，他正熟練地翻動著鐵鏊上的面餅，動作麻利而嫻熟。濃郁的餅香飄了過來，辛棄疾的肚子不由得“咕咕”叫了一聲。

他下意識地摸了摸懷中，那里藏著三枚銅錢——那是出門前母親特意塞給他的，讓他若是餓了，便買些吃食墊墊肚子。猶豫片刻，他左右看了看，見沒有金兵的身影，便快步穿過街道，走到餅攤前。

“老丈，炊餅怎么賣？”辛棄疾仰著小臉，輕聲問道。

老漢抬起頭，見是個面容清秀的孩童，臉上勉強擠出一點笑容，語氣和善：“一文錢兩個。小郎君要幾個？”

“要兩個。”辛棄疾從懷中摸出一文錢，遞了過去。

老漢接過銅錢，用油紙小心翼翼地包好兩個熱乎乎的炊餅，正要遞到辛棄疾手中，臉上的笑容突然僵住，臉色瞬間變得慘白。

辛棄疾心中一緊，順著他的目光看去——只見三個金兵正搖搖晃晃地朝著餅攤走來，滿臉酒氣，神色不善。為首的是個年輕的金兵，不過十七八歲年紀，卻已滿臉橫肉，顯得格外兇悍，皮甲松松垮垮地套在身上，腰間掛著個鼓囊囊的錢袋，走起路來叮當作響，一看便知是常年欺壓百姓的惡徒。

三人徑直走到餅攤前，將醉醺醺的身子往攤邊一靠，擋住了大半攤位。

“老東西，今日的孝敬呢？”年輕金兵開口，聲音粗啞難聽，帶著不容置疑的蠻橫。

老漢臉色發白，身體微微顫抖，連忙從攤子底下摸出一個小布包，雙手捧著遞了過去，聲音帶著哀求：“軍爺，這是……這是今日的份，還請軍爺笑納。”

年輕金兵接過布包，隨意掂了掂，突然臉色一沉，狠狠將布包擲在地上：“就這么幾個銅板？你當老子是要飯的？”

布包散開，七八枚銅錢滾落一地，在青石板上發出清脆的響聲，格外刺耳。

“軍爺，近日生意實在不好，實在拿不出更多了……”老漢跪在地上，一邊慌忙撿拾銅錢，一邊顫聲哀求。

“不好？”年輕金兵勃然大怒，一把揪住老漢的衣領，將他硬生生提了起來，“生意不好，是因為你做的餅難吃！耽誤老子的興致！”

他說著，抬手便掀翻了滾燙的鐵鏊。“嘩啦”一聲，滾燙的炊餅與通紅的炭火四濺而出，落在地上發出“滋滋”的聲響。周圍擺攤的小販們嚇得驚叫著散開，卻無一人敢上前阻攔，只能遠遠地看著，眼神中滿是恐懼與憤怒。

老漢被狠狠推倒在地，額頭重重磕在青石板上，頓時血流滿面，昏沉過去。

年輕金兵還不解氣，又一腳踢翻了旁邊的面缸，雪白的面粉如雪般灑了一地，與地上的塵土、污水混在一起，變得骯臟不堪。他又走到爐子前，抬腳就要往爐膛里踹——

“住手！”

一聲清脆的喝止，帶著童音特有的尖銳，卻異常堅定，在喧鬧的街市中驟然響起。

年輕金兵的動作猛地一頓，難以置信地轉過頭來。

只見辛棄疾站在街心，小小的身體繃得筆直，雙手緊握成拳，指節發白，眼中沒有絲毫恐懼，只有一種近乎灼熱的憤怒，死死地盯著那名金兵。

周圍瞬間陷入一片死寂。所有攤販、行人都愣住了，有人悄悄后退，有人別過臉去不敢看，更多人眼中露出驚恐的神色——這孩子是瘋了嗎？竟敢公然頂撞金兵？

年輕金兵先是一愣，隨即爆發出一陣狂笑，語氣中滿是嘲諷：“喲，沒想到這地方還有這么有種的小宋狗。”他松開腳，拍了拍手上的灰塵，踱步走向辛棄疾，眼神兇狠如狼，“怎么，你想替這老東西出頭？”

辛棄疾沒有回答。他的腦海中飛速閃過這三個月來在暗室中練過的每一招每一式——起手勢的平刺，轉腕卸力的要領，腰腿發力的技巧。祖父的話語在耳邊清晰回響：“劍者，護國安民之器，非逞兇斗狠之具。”

護民。

這兩個字如重錘般砸在他的心頭。眼前的老漢無辜受辱，攤位被砸，自己若是視而不見，那這三個月的劍法，練來又有何用？

“他年紀大了，做點小生意糊口不易。”辛棄疾深吸一口氣，聲音雖有微微的顫抖，卻字字清晰，擲地有聲，“你們已經拿了他的錢，為何還要趕盡殺絕，砸他的攤子？”

年輕金兵嗤笑一聲，滿臉不屑：“小崽子毛都沒長齊，還敢教訓起老子來了？”他說著，伸出粗糙的大手，就要去抓辛棄疾的衣領，“今日老子就教教你，在這歷城地面上，誰說了算——”

然而，他的手伸到半空，卻突然頓住了。

就在那只手即將碰到辛棄疾衣領的瞬間，辛棄疾腳下步伐一動，向右側滑出半步，同時左手抬起，并非生硬格擋，而是順著對方手臂的來勢輕輕一撥。這正是辛氏劍法中“卸力”的基礎招式——祖父曾說過，真正的力量并非硬碰硬，而是懂得借力打力，以柔克剛。

年輕金兵猝不及防，前沖的勢頭被這巧妙的一撥帶偏，身體失去平衡，踉蹌著向前沖了幾步才勉強站穩，臉上滿是驚愕與惱怒。

圍觀的人群中傳來一陣壓抑的吸氣聲，每個人都沒想到，這個看似瘦弱的孩童，竟然有如此靈巧的身手。

“好小子！竟敢暗算老子！”年輕金兵站穩身子，臉色漲得通紅，怒喝一聲，猛地拔出了腰間的彎刀，寒光一閃，透著致命的殺機，“今日就讓你知道，逞英雄的代價是什么！”

刀光呼嘯著劈向辛棄疾，速度快得驚人。

辛棄疾的心跳瞬間如擂鼓般急促。這是他第一次面對真刀真槍的攻擊，刀鋒破空的聲音尖銳刺耳，死亡的寒意撲面而來，幾乎讓他窒息。但他沒有退縮——暗室中那無數次重復的平刺動作，此刻已化為身體的本能。

他再次側身，不是后退，而是迎著刀鋒向前踏出半步，同時右手虛握，做出一個刺擊的動作。手中雖無劍，但意念中有劍，心中有劍。

這一“刺”并非直接攻向金兵的身體，而是精準地指向他持刀手腕的側面——那是人體最脆弱的部位之一，一旦擊中，便能讓對方兵器脫手。

年輕金兵只覺手腕一麻，一股莫名的力道傳來，原本勢如破竹的刀勢突然偏了三分，刀鋒擦著辛棄疾的肩頭劈空，重重砍在地上，濺起一片火星。他又驚又怒，反手又是一刀橫掃，勢要將眼前這個膽大包天的孩童劈成兩半。

辛棄疾順勢矮身，刀鋒從他頭頂呼嘯而過，帶起的勁風刮得頭皮生疼。他死死盯著金兵的動作，心中牢記祖父的教誨：對戰之時，敵手舊力已盡、新力未生的瞬間，便是最佳的反擊時機。

就在金兵第二刀劈空，力道耗盡的剎那，辛棄疾猛地起身，右手并指如劍，凝聚了三個月來練就的全部力量，精準地戳向對方的肋下——那里是肋間最柔軟的部位，也是要害所在。

“呃！”

年輕金兵悶哼一聲，彎刀“當啷”一聲脫手落地，他捂著肋部，疼得彎下腰去，臉上滿是痛苦的神色。

另外兩名金兵這才反應過來，見狀大怒，怒吼著撲了上來，一左一右，想要將辛棄疾夾擊制服。

辛棄疾心中一沉。對付一人已是極限，如今兩人齊上，他絕無勝算。但此刻退無可退——身后是倒在地上、生死未卜的老漢，是散落一地的炊餅與面粉，是那些敢怒不敢言、只能默默圍觀的攤販百姓。他若是退了，不僅自己難逃一劫，恐怕這些無辜的人也會遭到更殘酷的報復。

他深吸一口氣，強行壓下心中的慌亂，擺出辛氏劍法的起手勢，眼神堅定，做好了殊死一搏的準備。

就在這千鈞一發之際，異變陡生。

左側那名金兵突然腳下一滑——不知何時，地上多了幾顆圓滾滾的石子，顯然是有人暗中相助。他失去平衡，向前撲倒，正好撞在身旁的同伴身上，兩人瞬間滾作一團，狼狽不堪。

辛棄疾一愣，心中滿是疑惑。

他下意識地看向右側的屋頂，只見一道灰色身影一閃而逝，動作迅捷如鬼魅，很快便消失在屋檐之后，顯然是方才出手相助之人。

“誰？！敢暗算老子！”爬起來的金兵又驚又怒，厲聲喝問，目光警惕地掃視著四周。

無人應答。只有秋風卷起街上的落葉，打著旋兒飄過，顯得格外寂靜。

年輕金兵捂著肋部，緩緩站直身子，臉色猙獰如惡鬼，眼神中滿是怨毒：“小雜種，原來還有同伙？”他撿起地上的彎刀，死死盯著辛棄疾，“今日不殺你，老子就不姓完顏！”

刀光再次亮起，這一次比之前更快、更狠，帶著不死不休的決絕。

辛棄疾瞳孔驟縮，已來不及躲閃。他只能眼睜睜看著鋒利的刀鋒逼近，腦中一片空白，只想著自己終究還是沒能護住那老漢，沒能守住心中的道義——