嚴執事話音落下的瞬間，人群已朝著后山涌去。

陸憫天護著陸七七擠進人流，手里的鐵鍬柄被握得發燙。環道入口處一片混亂，幾個心急的弟子撞成一團，有人摔倒，麻衣沾了泥土，罵罵咧咧地爬起來。

“別管他們。”陸憫天壓低聲音，帶著陸七七從側面繞過去。

竹林小徑狹窄，晨霧未散，地面濕滑。

前面一個體修弟子步子邁得極大，靴子踩在落葉上發出沉悶的“沙沙”聲。陸憫天調整呼吸，不緊不慢跟在后面三步的距離。

肩膀上的鐵鍬開始發沉。

不是重量帶來的變化，是肌肉持續緊繃帶來的酸脹。

麻衣粗糙的布料摩擦著脖頸，汗浸濕后貼在皮膚上，又癢又黏。陸憫天試著微微調整握姿，讓力從肩胛骨往下沉，分散到腰腹。

這可不是比誰跑得快。

轉過第三個彎道時，前方傳來驚呼。

一名法修女弟子腳下一滑，整個人撲倒在濕泥里，鐵鍬脫手滾出去老遠。她掙扎著想爬起來，膝蓋處的麻衣已經磨破，滲出血跡。

陸憫天腳步未停，從她身旁繞過的瞬間，瞥見她眼眶通紅，嘴唇咬得發白。

嚴執事站在高處，聲音冷硬如鐵：“自己起來！計時不停！”

竹林漸密，光線暗下來。

呼吸聲在耳畔放大，自己的，別人的，混成一片粗重的背景音。肺里像塞了團浸水的棉花，每吸一口氣都帶著輕微的刺痛。

陸憫天舌尖抵住上顎，強迫自己用鼻腔吸氣，口腔呼氣，能最大限度節省體力。

陸七七始終與她并肩，呼吸聲平穩許多。

“姐，”她忽然開口，聲音壓得很低，“那邊，路面有坑。”

陸憫天順著她示意的方向看去，道：

“看到了。”

兩人同時調整步伐，輕巧地躍過。

走不遠，身后傳來“咚”一聲悶響。

環道開始爬坡。

坡度不算陡，但連續奔跑后的雙腿像灌了鉛。每一步都得更用力地把膝蓋抬起來，大腿前側的肌肉繃緊到發顫。陸憫天咬緊牙關，將注意力集中在腳下，抬腿，落地，重心前移，再抬腿。

枯燥的重復。

汗水順著眉骨滑進眼睛，刺得生疼。她用袖子胡亂抹了一把，袖口沾了泥和汗，在臉上擦出涼意。

坡頂有風。

竹林在這里變得稀疏，能看見遠處主殿的飛檐。

風穿過濕透的麻衣，帶來一陣激靈的冷。陸憫天打了個寒顫，腳步卻不敢慢，下坡可更加考驗控制力。

步子開始凌亂，落地聲越來越重。

下坡過半，她聽見陸七七的呼吸變重。

“七七，調整呼吸，腹式。”她提醒道。

陸七七點點頭，手無意識地按了按小腹。

環道再次轉入平路時，陸憫天開始在心里默數圈數。

剛才經過嚴執事所在的高坡兩次，應該是第七圈和第十四圈。也就是說，已經過半。

腿部的酸脹感開始向深處蔓延，像是有人用鈍器在敲打骨髓。丹田處的靈力自發流轉起來，像溫熱的細流，緩慢地滲透進疲乏的肌肉里。

像是補充力量，緩解那種即將抽筋的緊繃感。

前方忽然騷動起來。

幾個跑在最前面的弟子已經折返，他們完成了環跑，正朝著廣場方向沖去。

臉色一個比一個沉重難看，嘴唇干裂，步子不停。

還有人在堅持，有人在放棄。

環道旁坐著三四個弟子，抱著膝蓋，頭深深埋下去。麻衣后背完全濕透，貼在嶙峋的脊梁骨上，隨著急促的呼吸一起一伏。有人在小聲啜泣，被風撕成碎片。

陸憫天移開視線。

轉過最后一個彎道，廣場終于出現在視野里。

嚴執事依舊站在那里，手里的玉簡泛著微光。他身旁不知何時擺上了一排巨大的麻袋，鼓鼓囊囊，貼著“靈米”字樣的封條。

而更遠處，一群身穿外門執事服的弟子正在忙碌。

他們用木樁和繩索圈出一片區域，里面是新翻的泥土地，泥漿混著積水，在晨光下泛著油亮的光。

陸憫天腳步一頓。

那不是普通的泥地。

泥土的顏色不對勁，太深，近乎黑褐色。表面漂浮著一層極細的、銀灰色的粉末，是碎靈石渣。

這種東西她認得，器房處理廢料時見過，性質極不穩定，遇靈力波動會輕微炸裂。

“第二項。”嚴執事的聲音像鈍刀刮過石板，“負重運米。每人領一袋，穿過泥沼區，送至對面標記處，再折返，往返三次。”

他頓了頓，掃過陸續抵達、氣喘吁吁的弟子們，嘴角扯出一個近乎殘忍的弧度：

“米袋不得破損，靈米不得灑落。泥沼區內禁用一切靈力。”

人群一片死寂。

廣場邊緣，執事堂二樓。

半懶真人靠窗站著，手里端著杯熱氣裊裊的茶。

他瞇著眼，看著下方泥沼中一個個變成泥人的弟子，啜了口茶。

身后傳來腳步聲。

“師尊。”蘇翡涯走到窗邊，眉頭微蹙，“這樣是否太過？”

“過？”半懶真人沒回頭，“你覺得他們苦？”

蘇翡涯沉默。

“翡涯啊，”半懶真人放下茶杯，聲音很輕，“你見過真正的秘境是什么樣子嗎？”

“弟子……”

“那可不是游山玩水吶。”半懶真人打斷他，“那是生死場。里面的陷阱不會給你準備時間，里面的妖獸不會等你調息完畢。靈氣紊亂是常事，有時方圓百里都無法動用半分靈力。到那時，靠的就是這副肉身，和這里。”

他指了指自己的腦袋。

“現在覺得苦……”他轉過身，看著蘇翡涯，輕輕嘆了口氣。

窗外傳來一聲悶響。

一個弟子在泥沼中央摔倒了，米袋脫手，在泥漿里滾了半圈，封口處裂開一道縫，晶瑩的靈米混著黑泥灑出來。

嚴執事的聲音冰冷地響起：“破損，灑落超限，淘汰。”

那弟子跪在泥里，呆呆地看著散落的米粒，半晌，猛地用拳頭砸向泥漿，濺起一片污濁。

半懶真人移開視線。

“看著吧。”他輕聲說，“能走出來的，才配走向高處。”

蘇翡涯望向泥沼。

在混亂的人群中，他看見兩個熟悉的身影。

陸憫天正半蹲著，幫陸七七把滑落的米袋重新扛上肩。

陸七七說了句什么，陸憫天搖搖頭，抬手用干凈的袖子，擦了擦妹妹頰邊一道泥痕。

隨后，兩人轉身，深一腳淺一腳地，踏入那片泥濘。