在動輒以光分計量的宇宙尺度下，尋找這樣一支靈活機動，刻意隱藏的小型艦隊，無異于大海撈針。

更讓搜索工作雪上加霜的是，那些聯(lián)邦艦隊在襲擊運輸線的同時。

似乎還有意識地順手摧毀或癱瘓了他們沿途遇到的幾個小型監(jiān)測站和無人哨所。

這些原本能為搜索提供區(qū)域情報的眼睛被戳瞎，使得帝國的搜索網(wǎng)絡(luò)出現(xiàn)了更多盲區(qū)。

血爪艦隊旗艦，利刃號艦橋。

指揮官看著幾乎毫無收獲的傳感器屏幕，臉色陰沉。

通訊頻道里，不時傳來其他搜索艦隊指揮官同樣帶著失望和惱火的例行匯報。

沒有發(fā)現(xiàn)，沒有接觸，甚至連一點可疑的能量尾跡都難以追蹤。

20小時的高強度、低成果搜索后，疲憊和沮喪開始在艦隊中蔓延。

燃料和補給需要補充，長期保持戰(zhàn)備搜索狀態(tài)對官兵精神也是消耗。

繼續(xù)這樣漫無目的地找下去，效率會越來越低。

終于，來自星系核心防區(qū)瑪巴斯和亞巴頓聯(lián)合艦隊司令部的命令傳來.

結(jié)束搜索，立即返航，歸建星門防衛(wèi)序列。

命令合情合理，卻也帶著一絲無功而返的尷尬。

四支艦隊開始調(diào)整航向，從各自搜索的區(qū)域，朝著布什曼星系內(nèi)部、星門所在的璀璨光點返航。

引擎的轟鳴似乎都帶著一股泄氣的味道。

魔爪艦隊旗艦，毒牙號。

艦隊指揮官德里克·漢密爾頓準將斜靠在指揮席上，臉色比外面的星空還要陰沉。

他手里端著一杯早已涼透的合成咖啡，卻一口沒喝，只是眼神陰郁地盯著前方逐漸接近的歸途。

“哼，守大門……巡邏……搜索……”

他低聲嘟囔著，每一個詞都像從牙縫里擠出來，充滿了不甘和怨氣。

“我德里克·漢密爾頓，堂堂帝國海軍學院同期第一名的優(yōu)秀畢業(yè)生。

母級艦隊的司令！

難道就是為了在后方星系，干這些保安和警察的活計？”

他的思緒飄向了遙遠的前線，飄向了他那位同父異母的哥哥。

艾森伯格?漢密爾頓少將。

“艾森伯格……”

漢密爾頓準將念著這個名字，語氣復雜，既有家族內(nèi)部的較勁，更有深深的不服。

“比我早生了幾十年，仗著年紀和家族那點舊關(guān)系，混到現(xiàn)在也不過是個少將。

領(lǐng)著那支老舊的海妖艦隊，在薩維斯前線跟聯(lián)邦磨洋工。”

他越想越覺得憋屈，聲音也不自覺提高，仿佛在對著虛空中的某個聽眾控訴。

“明明我更有能力，更有銳氣！

要是讓我去前線，去指揮真正的進攻，就聯(lián)邦那些靠裝備堆起來的少爺兵。

我早就把他們打得哭爹喊娘，滿地找牙了！”

“哪里還用像現(xiàn)在這樣，被一支不知道從哪里冒出來的聯(lián)邦小隊耍得團團轉(zhuǎn)。

像沒頭蒼蠅一樣在自家后院找來找去，最后還一無所獲地回去繼續(xù)看大門！”

他猛地將咖啡杯頓在控制臺上，發(fā)出沉悶的響聲。

“一場像樣的戰(zhàn)役！

只要給我一場硬仗！

憑借我的指揮和魔爪艦隊的實力，說不定一仗下來，我就能撈夠戰(zhàn)功，晉升中將！

到時候，統(tǒng)領(lǐng)一支真正的公級艦隊，也不是不可能！”

副官和其他艦橋軍官眼觀鼻鼻觀心，不敢接話。

漢密爾頓準將的抱怨和野心他們早已習慣，這位年輕將領(lǐng)的才華和傲慢同樣突出。

只是被困在后方，一直缺乏證明自己的機會。

“加速返航。”

漢密爾頓最終煩躁地揮了揮手，不再看那令他感到羞辱的、空蕩蕩的搜索星圖。

“回去補充，然后繼續(xù)守著我們那該死的門。

這種無聊的日子，真他媽夠了。”

魔爪艦隊排著相對松散的歸航隊形，引擎穩(wěn)定輸出。

朝著他們認為安全平靜，卻也令漢密爾頓倍感壓抑的星門防區(qū)駛?cè)ァ?/p>

連續(xù)搜索帶來的疲憊，加上一無所獲的挫敗感和對任務(wù)的輕視。

讓許多艦船上的警戒等級在不知不覺中，悄然下調(diào)。

就在漢密爾頓準將沉浸在對前線戰(zhàn)功的幻想和對當前任務(wù)的不滿中，艦隊以相對松散的陣型勻速返航時。

“嗚——！！！”

凄厲刺耳的最高級別接觸警報，猛然撕裂了毒牙號艦橋內(nèi)略顯沉悶的空氣！

猩紅色的警示燈瘋狂閃爍，將每一張瞬間繃緊的臉映得一片血紅。

“報告！正前方！

前方檢測到有大量艦影！”

傳感器官的聲音帶著難以置信的驚駭。

“數(shù)量……正在激增！

超過兩百……不，超過三百艘！

能量特征確認——是聯(lián)邦星艦！

主力艦級別！”

“三百艘？”

漢密爾頓像被彈簧從椅子上彈起，瞳孔驟縮。

這個數(shù)字，已經(jīng)遠遠超出了之前襲擊運輸線的小股騷擾艦隊規(guī)模，這分明是一支完整母級艦隊的核心戰(zhàn)力！

對方的目標……是自己！

漢密爾頓最初的震驚迅速被一股混雜著興奮與怒意的火焰取代。

他正愁沒有像樣的戰(zhàn)功，沒有證明自己的機會！

“好！

很好！”

漢密爾頓嘴角咧開一個近乎獰笑的弧度，眼中燃起好戰(zhàn)的光芒。

“藏頭露尾的老鼠終于肯露出獠牙了？

正合我意！

我正愁找不到你們的主力呢，沒想到自己送上門來了！”

他瞬間將之前的郁悶拋諸腦后，一股久違的屬于戰(zhàn)場指揮官的昂揚斗志充斥胸膛。

在他看來，這是一次天賜的良機！

在相對安全的后方，單獨對陣一支聯(lián)邦母級艦隊，若能將其正面擊潰乃至殲滅。

這功勞，足以讓他在戰(zhàn)區(qū)司令部那里大大露臉，甚至壓過他那個在前線磨蹭的哥哥！

“全艦隊！

取消返航狀態(tài)！

一級戰(zhàn)斗配置！”

漢密爾頓的聲音洪亮而充滿殺氣。

“陣型變換，鋒矢突擊陣列！

目標：正前方聯(lián)邦艦隊！”

“各艦主炮充能！

導彈進入發(fā)射程序！

護衛(wèi)艦前出！”

“讓他們見識見識，帝國魔爪的厲害！”

“給我靠過去，正面碾碎他們！”

命令下達，魔爪艦隊迅速從返航的松散狀態(tài)轉(zhuǎn)為進攻態(tài)勢。