“有用嗎？”基欽納諷刺地問。

“沒有。”格雷坦然承認(rèn)，“所以我們需要其他辦法。但絕不是把最后的本錢都押在一場(chǎng)勝算不大的進(jìn)攻上。”

會(huì)議再次陷入僵局。阿斯奎斯首相揉著太陽穴，感覺頭痛欲裂。這位六十三歲的自由黨領(lǐng)袖已經(jīng)在這場(chǎng)戰(zhàn)爭中老了十歲。他看向一直沒說話的海軍大臣：“約翰，你怎么看？”

所有人的目光集中在杰利科身上。

這位五十六歲的海軍上將坐得筆直，軍裝一絲不茍。他面前攤開著一份厚厚的文件，但整個(gè)會(huì)議期間，他幾乎沒怎么翻動(dòng)。

“首相先生。”杰利科開口，聲音沉穩(wěn)，“從軍事角度，我同意黑格爵士和勞合·喬治先生的判斷。西線目前不具備發(fā)動(dòng)決定性進(jìn)攻的條件。”

基欽納的臉色更難看了。

“但是。”杰利科話鋒一轉(zhuǎn)，“我們也不能什么都不做。東線的崩潰是災(zāi)難性的，如果德國人順利調(diào)兵，西線的壓力會(huì)在兩個(gè)月內(nèi)達(dá)到臨界點(diǎn)。到那時(shí)，我們連選擇的余地都沒有了。”

“所以你的建議是？”阿斯奎斯問。

杰利科深吸一口氣：“海上決戰(zhàn)。”

房間里安靜了一瞬。

“你說什么？”基欽納皺眉。

“海上決戰(zhàn)。”杰利科重復(fù)道，“德國公海艦隊(duì)一直龜縮在威廉港，但如果我們用足夠的誘餌，比如襲擊他們的海岸，或者封鎖他們的貿(mào)易線，他們可能會(huì)出來。只要他們出來，大艦隊(duì)就有機(jī)會(huì)在北海與他們決戰(zhàn)。”

“風(fēng)險(xiǎn)呢？”勞合·喬治立刻問。

“很大。”杰利科坦白，“海戰(zhàn)充滿了不確定性。一場(chǎng)濃霧，一個(gè)指揮失誤，都可能導(dǎo)致災(zāi)難。而且，即使我們贏了，損失也可能非常慘重。”

“那為什么還要打？”格雷問。

“因?yàn)檫@是唯一能在短期內(nèi)改變戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)的選擇。也能給國民帶來希望！”杰利科站起來，走到墻上的北海地圖前，“先生們，請(qǐng)看。”

他用手指著地圖：“如果我們?cè)诤Ｉ蠐魯〉聡炾?duì)，甚至只是重創(chuàng)他們，會(huì)產(chǎn)生三個(gè)效果。第一，德國人的士氣會(huì)遭受毀滅性打擊——海軍是他們民族自豪感的象征。第二，我們可以加強(qiáng)對(duì)德國的封鎖，讓他們的經(jīng)濟(jì)和戰(zhàn)爭機(jī)器更快崩潰。第三……”

他轉(zhuǎn)過身：“第三，也是最關(guān)鍵的，我們可以騰出手來。如果德國海軍失去威脅，我們就可以從本土艦隊(duì)抽調(diào)力量，支援其他戰(zhàn)線，甚至……威脅德國本土。”

基欽納的眼睛亮了起來：“你是說，登陸？”

“不是現(xiàn)在。”杰利科搖頭，“但至少是一種可能性。而且，一場(chǎng)海上的勝利會(huì)給法國人信心，給俄國人喘息的機(jī)會(huì)，讓全世界看到，英國依然掌握著制海權(quán)。”

勞合·喬治思考著：“但如果你輸了呢？”

“那我們可能會(huì)失去北海的控制權(quán)。”杰利科平靜地說，“德國人可能會(huì)突破封鎖，獲得他們急需的物資。戰(zhàn)爭的持續(xù)時(shí)間會(huì)延長，甚至……我們可能會(huì)輸?shù)暨@場(chǎng)戰(zhàn)爭。”

這個(gè)坦率的回答讓所有人都倒吸一口涼氣。

“所以這是一場(chǎng)賭博。”阿斯奎斯緩緩地說。

“是的，首相。”杰利科點(diǎn)頭，“但戰(zhàn)爭本身就是賭博。東線的賭博，德國人贏了。現(xiàn)在，輪到我們了。”

會(huì)議室里再次陷入沉默。每個(gè)人都在權(quán)衡利弊。

基欽納最先表態(tài)：“我支持。總比在西線送死強(qiáng)。”

黑格猶豫了一下：“如果海軍能牽制德國人的注意力，哪怕只是幾個(gè)星期，對(duì)西線也是巨大的幫助。我……同意。”

勞合·喬治看向格雷：“愛德華，外交上會(huì)有什么影響？”

格雷沉思著：“如果我們主動(dòng)尋求決戰(zhàn)，會(huì)被解讀為英國急于打破僵局，這可能會(huì)影響中立國對(duì)我們的信心。但如果我們贏了，所有問題都會(huì)迎刃而解。如果我們輸了……”

他沒有說完。

“如果我們輸了，”杰利科接過話，“那外交上的影響就是最不用擔(dān)心的了。”

這話說得很冷酷，但很真實(shí)。

所有人的目光最終都集中在阿斯奎斯身上。這位首相閉上眼睛，手指無意識(shí)地敲著桌面。

一分鐘后，他睜開眼。

“我們需要更多細(xì)節(jié)。”他說，“杰利科上將，你需要多長時(shí)間制定完整的作戰(zhàn)計(jì)劃？”

“三天。”杰利科立即回答，“事實(shí)上，海軍參謀部一直有相關(guān)的預(yù)案。只需要根據(jù)最新情報(bào)進(jìn)行調(diào)整。”

“你需要多少艦艇？”

“全部。”杰利科說，“大艦隊(duì)所有主力艦，所有巡洋艦，所有能出海的驅(qū)逐艦。這不是一次襲擊，這是一次決戰(zhàn)。我們必須傾盡全力。”

阿斯奎斯深吸一口氣：“勝利的概率？”

“無法計(jì)算，首相。”杰利科誠實(shí)地說，“但我可以保證，皇家海軍的每一名官兵都會(huì)戰(zhàn)斗到最后一刻。”

又是一陣漫長的沉默。

窗外傳來大本鐘的報(bào)時(shí)聲——下午四點(diǎn)。鐘聲穿過厚重的墻壁，在會(huì)議室里回蕩。

阿斯奎斯站起來。他環(huán)視著在座的每一個(gè)人，這些帝國最重要的頭腦，這些決定著數(shù)百萬人命運(yùn)的人。

“先生們。”他的聲音很輕，但很堅(jiān)定，“我們別無選擇。”

他看向杰利科：“制定計(jì)劃吧。三天后，我要看到完整的方案。如果可行……”

他頓了頓，仿佛在積蓄力量。

“如果可行，皇家海軍將出擊。在北海，與德國公海艦隊(duì)決戰(zhàn)。”

會(huì)議結(jié)束后，杰利科沒有立刻離開。他獨(dú)自留在會(huì)議室里，站在北海地圖前，一動(dòng)不動(dòng)。

門開了，格雷外交大臣走進(jìn)來。

“約翰。”格雷走到他身邊，“你真的準(zhǔn)備好了嗎？”

杰利科沒有回頭：“沒有人真的準(zhǔn)備好，愛德華。但有些事，必須有人去做。”

格雷沉默了片刻：“你知道這意味著什么嗎？如果你輸了，大英帝國一百年的海上霸權(quán)就結(jié)束了。”

“我知道。”杰利科終于轉(zhuǎn)過身，“所以我不會(huì)輸。”

他的語氣平靜，但格雷聽出了其中的重量。那不是自信，是責(zé)任——一個(gè)將整個(gè)帝國的命運(yùn)扛在肩上的人，不得不有的決絕。