“蘭芳補償？”基欽納皺眉，“怎么補償？”

“比如，他們可以支付勞工的違約金。”勞合·喬治說，“或者，在其他方面做出讓步——降低對我們出口商品的價格，開放更多市場，等等。”

伯蒂大使開口了，他的聲音很輕，但每個人都認真聽：“我從巴黎過來前，和法國總理白里安談過。法國的態度……很矛盾。”

“怎么說？”格雷問。

“一方面，法國確實需要勞工。凡爾登戰役打了四個月，我們損失了三十萬人，后勤系統瀕臨崩潰。另一方面，法國人也很清楚——如果和蘭芳鬧翻，他們在亞洲的殖民地（印度支那）會首當其沖受到威脅。”

伯蒂喝了口水：“白里安的原話是：‘我們不能為了十五萬中X勞工，冒失去整個印度支那的風險。’”

會議室安靜了。印度支那——越南、老撾、柬埔寨——是法國在亞洲最重要的殖民地，盛產橡膠、稻米、礦產。

阿斯奎斯首相看向格雷：“愛德華，你和陳峰打過交道。你覺得他是認真的嗎？真的敢為了這些勞工和我們開戰？”

格雷沉默了很久。他想起在迪拜和陳峰的那次會談，想起那個華人領袖冷靜而堅定的眼神。

“首相，”他最終說，“陳峰這個人，不能用常理判斷。他不像傳統的政治家，有那么多顧忌和權衡。他更像……一個商人，但把整個國家當作生意來做。”

“什么意思？”

“意思是，他每做一件事，都會計算成本和收益。”格雷說，“今天這件事，他計算的不是軍事勝負，不是外交得失，而是更長遠的——華人世界的民心。”

他站起來，走到窗前：“我們在亞洲統治了一百年，靠的是什么？不是仁慈，是實力和分化。我們讓華人內斗，讓華人自卑，讓華人覺得白人是高等民族。但現在，陳峰正在打破這個格局。他要用行動告訴所有華人：有一個國家會保護你們，哪怕與世界為敵。”

“所以這次勞工事件，”格雷轉身，“對陳峰來說，不是十五萬條人命的問題，是一個象征，一個宣言。如果他成功了，他在華人世界的威望會達到頂峰。如果他失敗了，蘭芳的合法性就會動搖。”

杰利科明白了：“所以對他來說，這是一場不能輸的戰斗。”

“對。”格雷點頭，“所以他的最后通牒不是虛張聲勢。如果我們不讓步，他真的會開戰。而且他算準了我們不敢應戰——因為我們的主要敵人在歐洲。”

基欽納還是不甘心：“那就這么算了？帝國的尊嚴呢？”

“尊嚴？”阿斯奎斯首相苦笑，“基欽納，你知道西線昨天死了多少人嗎？八千。八千個小伙子，永遠回不了家了。和他們的生命相比，帝國的尊嚴值多少錢？”

他站起來，環視所有人：“投票吧。同意放勞工走的，舉手。”

杰利科第一個舉手。接著是格雷、勞合·喬治、伯蒂。

四票贊成。

基欽納沒有舉手。但他也沒反對，只是陰沉著臉。

阿斯奎斯自己舉起了手：“五票贊成，一票棄權。通過。”

他坐下，開始寫命令：“給加萊駐軍發電：允許華人勞工自愿離境，不得阻攔。給陳峰回電：英國政府尊重人道主義原則，同意勞工自愿離開。但要求蘭芳政府承諾，不再以類似方式干涉英國與其他國家的合法合同。”

格雷補充：“再加一條：希望就此事件與蘭芳進行進一步磋商，以達成雙方都能接受的解決方案。”

“可以。”阿斯奎斯寫完，簽上名字，“發給巴黎一份抄送，看看法國人怎么說。”

命令發出去了。會議室里的人都沒有離開，他們在等——等加萊的回音，等法國的反應，等這場危機最終如何收場。

窗外，倫敦下起了小雨。雨點打在玻璃上，模糊了窗外的世界。

在這個日不落帝國的心臟，一群老人做出了一個屈辱的決定。但他們知道，這是唯一理性的選擇。

在這個時代，理性往往意味著屈辱。

但總比毀滅好。

巴黎，陸軍部大樓。

下午一點（巴黎與倫敦同一時區），法國總理白里安、陸軍總司令霞飛元帥、海軍部長拉卡茲、殖民部長杜梅格，四個人圍坐在一張小圓桌旁。

桌上同樣攤著兩份電報：陳峰的最后通牒，和倫敦剛剛發來的通報。

霞飛元帥——這位六十四歲的老將，凡爾登戰役的總指揮——第一個開口，聲音沙啞而疲憊：“十五萬勞工，如果全部撤走，我們的后勤系統三個月內就會崩潰。凡爾登的彈藥供應已經吃緊，如果連修工事、運物資的人都沒有……”

他沒有說完，但意思很明白。

拉卡茲海軍部長比較冷靜：“但如果我們不放人，蘭芳真的參戰呢？他們的兩艘戰列艦就在加萊，主炮可以覆蓋整個港口。如果開火，加萊港會被摧毀——那是我們和英國之間最重要的補給樞紐。”

杜梅格殖民部長更關心亞洲：“我在印度支那的部下報告，蘭芳在婆羅洲增兵了。雖然不多，但明顯是示威。如果我們和蘭芳鬧翻，他們在婆羅洲的艦隊開到西貢，只要三天。”

白里安總理揉著太陽穴。這位五十四歲的政治家去年十一月剛上任，就面臨凡爾登這個絞肉機，現在又多了個亞洲危機。

“英國人已經決定了。”他說，“他們選擇放人。如果我們堅持不放，就要單獨面對蘭芳的威脅。”

霞飛激動起來：“那就讓英國人來守凡爾登！他們躲在我們的土地上打仗，現在連幾個勞工都不愿意出嗎？”

“元帥，冷靜。”白里安說，“英國人也付出了巨大代價。而且，他們說得對——如果和蘭芳開戰，我們在亞洲的殖民地確實危險。”

他看向杜梅格：“印度支那能守得住嗎？”

杜梅格苦笑：“守不住。我們在亞洲的海軍力量幾乎為零，所有艦艇都調回歐洲了。蘭芳在那邊有兩艘最新的戰列艦，兩艘胡德級戰列巡洋艦，還有多少巡洋艦、驅逐艦，我們不清楚。但他們能打敗櫻花國海軍，對付我們綽綽有余。”

“如果英國幫忙呢？”

“英國？”杜梅格搖頭，“他們自己的遠東艦隊要盯著蘭芳，還要保護印度、澳大利亞、新西蘭。不可能全力幫我們守印度支那。再說，就算幫助，又能幫助什么呢！”

房間里安靜了。只有霞飛粗重的呼吸聲。