“回復：收到。”李特說，“然后告訴后面的商船隊，保持隊形，不要理會英國人。”

信號發出去后，英國三艘巡洋艦分成兩組，兩艘在左側并行，一艘在右側，兩艘驅逐艦則跟在后面。就像一個押送隊伍，但保持著謹慎的距離。

“艦長，他們要跟我們一路嗎？”陳少銘問。

“至少會跟到印度洋。”李特說，“等我們離開英國的傳統勢力范圍，他們才會換班。”

他走到海圖桌前，用手指劃了一條線：“從馬六甲到亞丁灣，整整三千海里。這三千海里，我們都要在英國人的‘護送’下航行。”

“壓力會很大。”陳少銘說，“兄弟們可能會緊張。”

“所以要讓他們忙起來。”李特說，“安排訓練，損管操練。越忙，越沒時間緊張。”

他看了看舷窗外英**艦的燈光：“而且，這對我們也是個機會——讓英國人好好看看，蘭芳的海軍是什么水平。”

夜深了。船隊繼續向西航行。月光灑在海面上，波光粼粼。兩艘巨艦和六艘商船組成的縱隊，在三艘英國巡洋艦的“護衛”下，像一個沉默的巨龍，駛向未知的西方。

在“淮河”號的艦橋上，李特整夜沒睡。他站在海圖桌前，一遍遍推演可能遇到的各種情況，計算航程，評估風險。

凌晨三點，他走到艦橋外的露天平臺，點燃一支煙。海風吹來，帶著咸腥味。遠處，英國巡洋艦的燈光像不懷好意的眼睛，在黑暗中盯著他們。

他掏出懷表，打開表蓋。借著月光，能看到那行刻字：時間會證明，正義在何方。

“蘭芳的先輩們，”李特低聲說，也不知道在對誰說話，“如果你在天有靈，保佑我們吧。保佑我們把同胞帶回家。”

他合上表蓋，把懷表放回胸前口袋。那里，緊貼著心臟。

同一時間，倫敦，海軍部大樓。

時間是五月十日下午兩點——由于時差，倫敦比馬六甲晚了七個小時。但在海軍作戰室里，氣氛同樣緊張。

墻上的巨幅海圖標注著全球英國海軍力量的部署。紅色圖釘代表主力艦隊，藍色代表巡洋艦分隊，綠色代表潛艇。在地圖的遠東部分，三枚藍色圖釘正沿著馬六甲海峽移動，旁邊用鉛筆標注著：“蘭芳特遣艦隊，含2BB，6MV”。

海軍大臣約翰·杰利科上將站在海圖前，手里拿著一份剛收到的電報。他五十六歲，頭發已經花白，但身姿依然挺拔，眼神銳利如鷹。

房間里還有四個人：第一海務大臣弗雷德里克·斯圖迪中將，海軍情報局長威廉·雷金納德·霍爾少將，以及兩位剛從遠東調回的高級參謀。

“馬六甲分艦隊的報告大家都看了。”杰利科開口，聲音平穩但透著疲憊，“蘭芳的兩艘俾斯麥級戰列艦，護航六艘商船，正在通過海峽。我們的三艘卡萊爾級巡洋艦試圖攔截檢查，但對方拒絕停船，并且……用主炮進行了威懾。”

斯圖迪中將——一個身材魁梧、留著濃密胡子的蘇格蘭人——冷哼一聲：“威懾？他們敢開火嗎？”

“根據現場指揮官的判斷，”杰利科看了一眼電報，“他們敢。報告里特別提到，蘭芳戰艦的主炮全程指向我方艦只，炮口仰角調整到可以立即開火的位置。而且對方指揮官回復的信號非常強硬，明確表示不接受任何檢查。”

霍爾少將——情報局長，以精明狡猾著稱——推了推眼鏡：“這符合陳峰的性格。他在迪拜對杰拉德少將說的話，也是這個調子：表面客氣，實則強硬，底線明確。”

一位遠東回來的參謀開口：“上將，我在新加坡待過三年，研究過蘭芳海軍。他們的訓練水平很高，指揮官大多是李特張震帶出來的，戰術思想先進。而且這兩艘俾斯麥級是全新的，性能數據遠超我們現有的戰列艦。”

“所以你的建議是？”杰利科看著他。

“不建議正面沖突。”參謀直言，“卡萊爾級面對俾斯麥級，就像獵犬面對犀牛。我們的152毫米炮打不穿對方的主裝甲，但對方的380毫米炮可以在一萬五千米外把我們炸成碎片。”

斯圖迪不滿：“那就這么放他們過去？全世界都看著呢！大英帝國的海軍被一個亞洲國家的艦隊嚇退了？”

“不是嚇退，是戰略選擇。”杰利科轉身，指著歐洲部分的海圖，“先生們，我們的核心威脅在這里——德國公海艦隊。希佩爾艦隊昨天又出港了，動向不明。杰利科艦隊必須保持在斯卡帕灣，隨時準備迎戰。”

他頓了頓：“在這個節骨眼上，抽調主力艦去遠東對付蘭芳，是不負責任的。如果因為我們分兵，導致本土艦隊在決戰中失利，那代價是整個大英帝國的存亡。”

房間里安靜下來。每個人都明白這個道理，但情感上難以接受。

“可是上將，”另一位參謀小心翼翼地說，“如果我們就這么放行，國際輿論會怎么看？法國人、俄國人會怎么看？他們會覺得英國連一個新興的亞洲國家都對付不了。”

“那就讓他們覺得去吧。”杰利科冷冷地說，“面子重要，還是生存重要？”

他走到窗前，看著外面白廳街的景色：“而且，蘭芳艦隊的目的很明確——先去德國交貨，然后去法國接勞工。這是陳峰在迪拜公開宣布的。如果我們現在攔截，等于坐實了‘阻止蘭芳拯救同胞’的罪名。這在道義上站不住腳。”

霍爾少將若有所思：“您的意思是，我們不但不能攔截，還要……配合？”

“不是配合，是避免沖突。”杰利科糾正，“讓馬六甲分艦隊繼續‘伴隨監視’，但保持安全距離。通知沿途所有基地和艦隊：蘭芳船隊享有通行權，只要他們不主動挑釁，就不許開火。”

斯圖迪臉色難看：“這簡直是恥辱！”