柏林，無憂宮。

晚宴已經持續了三個小時，但氣氛絲毫未減。水晶吊燈下，將軍、政要、工業巨頭們舉杯暢飲，臉上洋溢著勝利的紅光。

威廉二世坐在主位，已經有些微醺。他剛剛接受了《柏林日報》的專訪，記者用整整兩個版面的篇幅描述皇帝陛下如何“高瞻遠矚”、“力排眾議”、“締造了德意志海軍的輝煌”。

現在，他正摟著提爾皮茨的肩膀，大聲說話——聲音大到足夠讓整張桌子的人聽見。

“阿爾弗雷特！我親愛的阿爾弗雷特！你知道今天《倫敦時報》的社論怎么寫的嗎？”威廉二世模仿著英國人的腔調，“‘一個嚴峻的挑戰者已登上舞臺’——哈哈哈！挑戰者？不！我們是主宰者！”

提爾皮茨保持著禮貌的微笑，但身體有些僵硬。他不太習慣這種過于親密的接觸，尤其是當著這么多人的面。

“陛下，”他試圖讓談話回到正軌，“英國人的反應比預期更激烈。我們的武官報告，倫敦議會正在討論一個史無前例的造艦計劃。”

“讓他們討論！讓他們造！”威廉二世揮舞著手臂，“等他們造出第一艘，我們已經有了十艘！等他們造出十艘，我們就造二十艘！德意志的實力，豈是那些島國蠻子能比的？”

克虜伯公司董事長古斯塔夫·克虜伯立刻舉杯附和：“皇帝陛下英明！克虜伯的鋼鐵廠和火炮車間，隨時可以為帝國海軍服務！只要訂單下來，產量翻倍不是問題！”

“聽見了嗎，阿爾弗雷特？”威廉二世用力拍提爾皮茨的后背，“我們有最好的工業家，最好的工程師，最好的水兵！現在，我們還有了最好的戰艦！”

他頓了頓，突然壓低聲音，但依舊讓周圍幾個人聽得清清楚楚：

“對了，那個中國人……陳峰。他的第二批船，什么時候能交付？”

提爾皮茨終于找到機會從皇帝的臂彎里脫身，正了正軍裝：“按照合同，第一艘十八個月后，四艘全部交付需要三年。但陳峰表示，如果資源充足，可以壓縮到兩年?！?/p>

“告訴他，資源要多少有多少！”威廉二世豪氣干云，“黃金？我們有！從南非運來的金磚堆在國庫里生銹嗎？不，它們應該變成戰艦！變成大炮！”

財政大臣奧古斯特·馮·黑爾特林聞言，臉上閃過一抹憂慮。他舉起酒杯，假裝喝酒來掩飾表情。

但皇帝注意到了。

“奧古斯特，我親愛的財政大臣，”威廉二世的聲音帶著調侃，“你又在算賬了，對不對？又在想這要花多少錢，對不對？”

黑爾特林放下酒杯，苦笑道：“陛下，六艘威斯特法倫級已經花費了一千多萬英鎊。第二批四艘又是近千萬。這還不算配套的彈藥、維護、人員培訓……帝國的財政確實……”

“確實什么？”威廉二世打斷他，“確實應該投資未來！奧古斯特，你想想，等我們掌握了北海，英國人的全球貿易航線就是我們的提款機！現在花出去的金幣，將來會十倍、百倍地流回來！”

外交大臣伯恩哈德·馮·比洛伯爵適時插話：“陛下，關于那個陳峰……我們是否應該考慮更深層次的合作？派一個正式使團去波斯灣，建立某種……官方聯系？”

提爾皮茨立刻警覺：“伯爵的意思是？”

“我的意思是，”比洛慢條斯理地切割著盤中的鵝肝，“一個能造出威斯特法倫級戰艦的勢力，無論它叫什么名字，都值得帝國給予一定程度的……外交承認。至少，是事實上的接觸。”

“承認一個華人政權？”陸軍總參謀長阿爾弗雷德·馮·施利芬伯爵皺眉，“這會引起其他歐洲國家的不滿，尤其是荷蘭——蘭芳共和國當年就是被荷蘭人滅掉的。”

“荷蘭？”威廉二世嗤笑，“一個三流國家，靠著祖上搶殖民地過活。他們的意見重要嗎？”

他思考了幾秒，眼中閃過精光：

“不過比洛說得對。那個陳峰……是個人才。二十歲，就能組織起這樣的工業體系，還能和我們討價還價。這種人，要么成為朋友，要么……”

皇帝沒說完，但在場的人都懂。

要么成為朋友，要么就必須在他成長起來之前除掉。

“提爾皮茨，”威廉二世轉向他的海軍統帥，“下次和那個中國人聯系時，替我帶句話?！?/p>

“陛下請講?！?/p>

“告訴他：德意志帝國欣賞有能力的伙伴。如果他能證明自己的價值……帝國不介意在東方，有一個特殊的盟友?！?/p>

這句話很含糊，但含義很深。

提爾皮茨點頭：“我會轉達?！?/p>

晚宴在午夜時分結束。賓客們陸續離開，威廉二世卻把提爾皮茨單獨留了下來。

兩人走進皇帝的書房。這里安靜多了，只有壁爐里的木柴噼啪作響。

“阿爾弗雷特，說實話。”威廉二世此刻沒了醉意，眼神清醒而銳利，“這些中國船，到底怎么樣？”

提爾皮茨知道皇帝問的是什么。不是宣傳口徑上的“世界最強”，而是技術層面上真實的評價。

“陛下，”他選擇實話實說，“就目前而言，威斯特法倫級確實領先全世界所有現役戰艦至少一代。全重炮設計、蒸汽輪機、統一火控……這些都是革命性的。我們的水兵在波斯灣接受訓練時，最深切的感受就是——操作這套系統，就像在操作未來?！?/p>

“未來……”威廉二世咀嚼著這個詞，“那么，英國人追上需要多久？”

“如果全力投入，兩年。但這兩年，我們可以造出更多。而且……”提爾皮茨猶豫了一下，“陳峰手中，可能有更先進的設計。”

皇帝猛地抬頭：“更先進？”

“只是猜測。我們在波斯灣的工程師報告，蘭芳的船廠有至少兩個超大型船塢被嚴密保護，代號‘豹巢’。進出的人員和物資都受到最嚴格的檢查。他們猜測，那里面在建的東西，可能比威斯特法倫級更大、更快?！?/p>

書房里安靜了片刻。

“阿爾弗雷特，”威廉二世緩緩開口，“你說……如果我們要求分享那些設計，陳峰會同意嗎？”

“很難。他不是普通的軍火商。他有明確的建國目標，有三十萬追隨者。技術是他唯一的籌碼，不會輕易交出?！?/p>

“那就買?！被实酃麛嗟?，“加錢。加黃金?；蛘摺脛e的東西換?！?/p>

“比如？”

威廉二世走到世界地圖前，手指從歐洲一路向東，劃過奧斯曼帝國廣袤而衰落的領土，停在波斯灣南岸。

“比如，幫他在國際上爭取一點‘合法地位’。比如，默許他在南洋……收回一些‘故土’。”

提爾皮茨深吸一口氣：“陛下，這可能會引發與荷蘭，甚至英國的沖突。”

“沖突？”威廉二世笑了，那笑容里有種賭徒般的狂熱，“阿爾弗雷特，這個世界即將迎來一場大洗牌。舊的秩序正在崩塌，新的秩序亟待建立。在這場洗牌中，誰能抓住更多牌，誰就能決定下一局的玩法。”

他轉過身，盯著提爾皮茨：

“而陳峰，就是一張我們意外獲得的……王牌?！?/p>

威廉頓了頓，補充道：“對了，我的海軍上將，可以對英國進行‘友好’訪問了”