四人退出大帳，按照柳家管事兒指示找到了東邊那頂分配給他們的，僅能容三四個人擠著坐下的小帳篷。

如今天色不早了，進山的話只能等明天了，今晚他們只能暫時留在帳篷內(nèi)休息。

帳篷里里面空空如也，只有一層薄薄的干草鋪地。

此刻，帳篷里都只剩自己人了，楊小牛才不滿的小聲道，“沒想到柳家叫了這么多人。這下麻煩了，競爭壓力大了起來，如此一來咱們更的步步小心了。”

這話實實在在說到了其他幾人心坎里。

人多，爭搶就兇，這林子里看不見的危險自然也多了。

雖說柳家明令禁止對同行下手，可五百兩雪花銀的誘惑就懸在那兒，有幾個人能忍住不起歪心思？

到最后，還真說不準(zhǔn)是折在虎口，還是栽在自己人手里。

楊小牛越想越悔：“早知柳家是這么個安排，把這捕虎弄成了狼搶食，我當(dāng)時真不該應(yīng)下這差事！”

“來都來了，現(xiàn)在說這些也晚了。”楊二牛心里也打鼓，但只能這么寬慰，“大哥，咱們自己多加小心就是。”

“唉……”楊小牛嘆了口氣。

帳內(nèi)一時有些沉悶。

看幾人情緒低落，京之春開口打破沉寂，“楊大哥，現(xiàn)在不是懊悔的時候。你和二牛哥，多留意營地其他人的動向，看看他們都準(zhǔn)備了什么家伙，打算往哪個方向去。還有，他們都是什么人，楊二嫂，你跟我去庫帳一趟，看看有什么合用的工具。”

京之春幾句話就把事情安排得明明白白，也讓茫然的幾人有了具體可做的事。

楊小牛振作精神，點了點頭：“成，就按沈家娘子說的辦。”

分工明確，四人立刻行動起來。

庫帳由一位姓趙的沉默寡言的老頭管著。

里面堆著些公用的工具，粗細(xì)不一的麻繩，修補過的大漁網(wǎng)，鐵鍬，斧頭，還有幾個需要現(xiàn)場組裝的鐵籠子部件，以及一些備用的箭矢和簡單的傷藥。

京之春仔細(xì)檢查了繩索和漁網(wǎng)的質(zhì)量，還算結(jié)實。

她領(lǐng)了一捆最粗的麻繩，一張網(wǎng)眼較密的漁網(wǎng)和一把小鐵鍬，還有三十個饅頭，以及一些肉干。

楊二嫂則領(lǐng)了些公用的傷藥和繃帶。

回到帳篷，楊小牛和楊二牛也打探消息回來了，兩人臉色都不太好看。

楊小牛道，“我打聽了一下，這次算上咱們，一共來了五撥人。除了咱們，還有兩撥也是附近有名的獵戶，一撥是北邊黑風(fēng)寨來的，據(jù)說擅長設(shè)陷阱和下套，手段挺黑，另一撥是三個跑單幫的武師，身手看著不錯，還有一撥是柳府自己的護院頭目帶隊的，人最多，裝備也最好，有弩箭，還有幾頭用來引誘和追蹤的獵犬。”

“柳府自己人也參與競爭？”京之春有些意外。

“嗯，聽說是柳公子為了激勵眾人，也允許府里的好手參與，賞銀一樣。”楊二牛接口道，臉上帶著憂慮，“剛才我們看到護院隊的人牽著狗往坳里深處去了，怕是已經(jīng)開始搜尋蹤跡了。黑風(fēng)寨那幫人也在附近林子里轉(zhuǎn)悠，像是在查看地形，準(zhǔn)備下套。沈家娘子，咱們?nèi)松伲譀]有獵狗，怕是……搶不過他們啊，說不定還會被算計。”

京之春想了想道，“他們找他們的，咱們找咱們的。不跟他們摻合到一起就成了。到時候進了山就和他們分開，至于誰能捉到老虎，一切聽天由命吧。”

“唉，眼下也只能這樣了。”楊小牛嘆了口氣，雖有不滿，卻也無奈。

“另外，咱們今晚得提防人。領(lǐng)來的繩索和網(wǎng)，還有咱們自己的工具，晚上睡覺都得放在身邊，或者輪流看著。吃食和水也得留心，別讓人動了手腳。如今這游戲算是開場了，誰也不知道旁人肚子里揣著什么心思。為了那五百兩，保不齊就有人想提前清場，對同伴下手。咱們不能不防。”京之春繼續(xù)囑咐道。

這話讓楊家三人都心頭一凜因為自然都知道京之春話里的意思。

那五百兩銀子足以讓人眼紅到不擇手段。

“沈家娘子提醒得對！”揚小牛點點頭。

隨著，夜幕降臨，營地里再次燃起了篝火。

各路人馬涇渭分明，各自聚在自己的火堆旁吃飯，低聲交談，眼神偶爾瞟向其他隊伍，帶著打量，警惕，甚至一絲不易察覺的敵意。

京之春四人領(lǐng)了營地提供的，還算熱乎的雜糧粥和咸菜，默默吃完，沒有與其他隊伍有任何交流，便迅速鉆回了自己的小帳篷。

擠在狹小的空間里，身下是薄薄的干草，但比起昨晚露宿巖壁，已經(jīng)算是豪華待遇，也更需要警惕。

“還是按昨晚的排班守夜。”楊小牛低聲道，“在這里，更不能放松警惕。我守第一班，二牛第二班，沈家娘子和二牛媳婦你們是女人，今晚好好休息，養(yǎng)足精神，明天是關(guān)鍵。”

京之春沒有異議。

她確實需要休息，明天才有精力應(yīng)對更復(fù)雜的局面。

她靠在帳篷的帆布上，聽著外面隱約傳來的，屬于不同隊伍的嘈雜人語和走動聲，閉上了眼睛。

不知過了多久，她被帳篷外刻意放輕，卻又透著急促的腳步聲驚醒。

幾乎是同時，守夜的楊二牛也低喝一聲：“誰？！”

“我，黑風(fēng)寨的，借個火。”一個有些油滑的男聲在外面響起。

京之春立刻握住了藏在身邊的斧柄，警惕了起來。

“借火？你們自己沒生火？”楊二牛也是一臉警惕。

“嗨，這不是柴濕了嘛，折騰半天沒點著，看你們這兒亮著，行個方便。”

楊小牛也被驚醒了，他示意京之春和楊二牛媳婦兒別動，自己輕輕拉開一條帳篷縫隙往外看。

只見一個穿著臟兮兮皮襖，身形瘦高的漢子正站在幾步外，臉上堆著笑，眼睛卻滴溜溜地往帳篷里瞟。

“不方便。”楊小牛冷硬地回絕，“營地有規(guī)矩，各管各的。柴濕了就自己想辦法。”

那漢子碰了個釘子，臉上的笑容僵了僵，眼里閃過一絲陰鷙，但也沒再糾纏，嘿嘿笑了兩聲：“不給就算了，小氣。”

說完，轉(zhuǎn)身晃晃悠悠地走了，很快消失在旁邊黑風(fēng)寨那伙人的帳篷陰影里。

“來者不善。”楊小牛放下帳簾，沉聲道，“怕是來探虛實的。大家警醒點。”

這小小的插曲，讓后半夜更加難熬。

京之春幾乎沒再睡著，直到天色微明，營地里開始有了動靜。

各路人馬都在做最后的準(zhǔn)備。

柳府護院隊最先出發(fā)，七八個精壯漢子牽著三頭體型高大的獵犬，背著強弓勁弩，朝著野羊坳腹地深處行去。

黑風(fēng)寨那伙人緊隨其后，他們穿著雜亂，但眼神兇狠，腰間鼓鼓囊囊不知藏著什么，走起路來悄無聲息，很快也消失在了密林邊緣。

那幾個武師打扮的人則聚在一起低聲商議了幾句，選擇了與護院隊略有偏差的一條山脊線，攀爬而上。

等所有的隊伍都離開了，楊小牛這才看了看手里的圖紙道，“咱們也準(zhǔn)備出發(fā)。我看背陰的北坡他們都沒有去，那我們就從那里進山。”

“好。”

四人迅速檢查了裝備，離開營地。

北坡的路難行。

這里陽光罕至，積雪更厚，有些地方甚至結(jié)了厚厚的冰殼。

樹木倒是相對稀疏，但亂石嶙峋，坡度陡峭。

四人手腳并用，行進得十分緩慢。

“大家留意雪地上的痕跡。”楊小牛一邊開路，一邊低聲道，“老虎體型大，踩在雪上腳印深，就算過去幾天被新雪覆蓋，也能看出些端倪。還有，注意有沒有被啃食過的動物殘骸，新鮮的糞便，或者……拖拽的痕跡。”

剩余的三人把楊小牛的話記在心里，走的時候都會注意腳下。

越往深處走，環(huán)境越發(fā)荒僻。

寒風(fēng)從山坳灌入，發(fā)出嗚嗚的怪響。

裸露的巖石上掛著長長的冰凌，像倒懸的利劍，偶爾有受驚的松雞撲棱棱飛起，或者野兔從雪窩里躥出，都能讓人心跳加速。

中午時分，他們在一處背風(fēng)的巖石縫隙里休息。

這里能避開大部分寒風(fēng)，也能觀察到下方一片相對開闊的，覆蓋著厚雪的緩坡。

“吃點東西，補充體力。”楊小牛拿出硬邦邦的餅子和肉干分給大家。

京之春就著冰冷的水，慢慢嚼著干糧，目光卻一直沒離開下方那片雪坡。

忽然，她眼神一凝，指著坡地邊緣一片被風(fēng)吹得露出些許枯草的地方：“楊大哥，你看那里……是不是有點不對？”

楊小牛順著她指的方向望去，瞇起眼睛仔細(xì)辨認(rèn)。

片刻，他臉上露出興奮之色：“像是……被什么東西壓過？走，下去看看！”

四人小心翼翼地滑下陡坡，來到那片地方。

近看更明顯，一片枯黃的野草倒伏在地，形成了一個不太規(guī)則的淺坑狀，周圍的雪也有被輕微拂動的痕跡，雖然被新雪覆蓋了大半，但輪廓依稀可辨。

“是臥痕！”楊二牛蹲下身，用手比劃了一下，“看這大小和形狀……像是大型動物在這里趴臥過留下的。時間……至少是三四天前了，痕跡都快被雪蓋平了。”

“會是老虎嗎？”楊二嫂問。

“有可能。”楊小牛也蹲下來，仔細(xì)查看周圍，“這地方背風(fēng)，視野又相對開闊，能觀察到坡下的情況，是個不錯的臨時休息點。如果是老虎，它在這里歇腳，說明這一帶很可能還在它的活動范圍內(nèi)。”

這是他們進山以來發(fā)現(xiàn)的第一個有價值的線索。

雖然痕跡陳舊，但至少指明了方向。

“以這里為中心，咱們分散開，仔細(xì)搜索周圍五十步范圍，看看有沒有其他痕跡，比如腳印，毛發(fā)，糞便，或者獵物殘骸。”楊小牛果斷下令，“注意保持彼此在視線或聽力范圍內(nèi)，別走散了。”

四人立刻分頭行動。

京之春負(fù)責(zé)搜索臥痕東側(cè)一片亂石區(qū)域。

她走得很慢，幾乎是一寸一寸地檢查著巖石縫隙和積雪表面。

突然，她在兩塊巨石的夾縫底部，看到了一小撮沾著些許暗褐色污漬，糾結(jié)在一起的黑黃毛發(fā)。

京之春立刻壓低聲音招呼：“楊大哥！楊二嫂，二牛哥！你們過來看！”

楊小牛和楊二牛楊二嫂三人迅速靠攏過來。

看到那撮毛發(fā)，楊小牛眼睛一亮，他示意京之春退后，自己用一根樹枝小心地將毛發(fā)撥弄出來，放在掌心仔細(xì)端詳，又湊近聞了聞。

他記得柳家公子說他家的老虎是黃色的，這毛發(fā)又是黑黃色的……

“是動物的毛，這里有大型野獸，不過，是不是老虎那就不得而知了。”楊小牛說著，小心翼翼地將那撮毛發(fā)用一塊油紙包好，收進懷里，“這是重要的線索。咱們繼續(xù)找，看看還有沒有其他發(fā)現(xiàn)。”

然而，接下來的搜索再無所獲。

根據(jù)地形和動物通常的習(xí)性，楊小牛判斷老虎很可能往更深處，更隱蔽的峽谷或密林方向去了。

所以，他帶著其他人又繼續(xù)前進了。

下午的路越發(fā)艱難，他們進入了一條狹窄的，兩側(cè)都是峭壁的冰封溪谷。

谷底堆滿亂石和倒伏的枯木，僅容一人勉強通過。

陽光幾乎完全被兩側(cè)山崖遮擋，谷內(nèi)光線昏暗，溫度比外面低了好幾度。

走在這樣逼仄，陰暗，充滿未知的環(huán)境里，心理壓力極大。

每一步都走得小心翼翼，生怕驚動了可能潛伏在任何角落的危險。

就在他們艱難地穿過一段特別狹窄的隘口時，走在前面的楊小牛突然停下腳步，猛地舉起手，示意后面的人噤聲。

他側(cè)耳傾聽片刻，臉色變得極其凝重，緩緩抽出腰間的砍刀，對著后方做了個后退，有情況的手勢。

京之春的心瞬間提到了嗓子眼，也握緊了斧頭，順著楊小牛警惕的目光方向望去。

只見前方拐角處的亂石堆后，隱約露出了一小片，不屬于他們之中任何人的，紅色的衣角！

有人！

是其他捕虎隊伍？

還是……山匪？

狹窄的溪谷內(nèi)，氣氛瞬間緊張了起來。

楊小牛握緊砍刀，深吸一口氣，準(zhǔn)備開口試探的剎那，那邊說話了。

“嘿，別緊張，自己人。”

一個帶著幾分油滑笑意的聲音從亂石后傳來。

緊接著，一個瘦高的身影慢慢站了起來，正是昨夜來借火未果的那個黑風(fēng)寨漢子！

此刻，他臉上掛著看似無害的笑容，手里把玩著一把寒光閃閃的短匕。

隨著他站起，亂石堆后又陸續(xù)站起三個人，都是黑風(fēng)寨那伙的。

他們呈半包圍態(tài)勢，隱隱封住了溪谷前方和側(cè)翼的出路。

四個人，個個眼神不善，手里都握著武器。