兩人自以為得計(jì)，低聲議論著離去，盤算著如何瓜分周晦讓出的權(quán)力和利益。

接下來兩日，周晦仿佛真的被漕幫的威脅嚇住，變得安分許多。

他甚至主動(dòng)邀王琛一同巡視鹽場(chǎng)，美其名曰“熟悉實(shí)務(wù)，以免再?zèng)_動(dòng)犯錯(cuò)”。

王琛樂見其成，陪著周晦將鹽場(chǎng)里外轉(zhuǎn)了個(gè)遍。

巡視下來，周晦眉頭越皺越緊。

這鹽場(chǎng)的防務(wù)豈止是松懈，簡(jiǎn)直是形同虛設(shè)。

兵丁老弱居多，操練荒廢，器械陳舊，精氣神散漫不堪。

反倒是那些穿著漕幫服飾，或在碼頭干活，或在各處晃蕩的漢子，一個(gè)個(gè)精壯悍勇，目光銳利，顯然都是練家子，實(shí)際控制著鹽場(chǎng)的秩序。

“王副旗，咱們鹽場(chǎng)的弟兄們，這操練似乎有些生疏了？”周晦狀若無意地問道。

王琛打了個(gè)哈哈：“大人明鑒，咱們這主要是防些偷雞摸狗的小毛賊，真要有大事，那不還有漕幫的兄弟們‘協(xié)助’嘛？大家相安無事，何必整天打打殺殺，傷了和氣。”

周晦面上附和著點(diǎn)頭。

途中休息時(shí)，兩人坐在鹽垛旁閑聊。

周晦遞過水囊，似閑聊般問道：“王副旗，錢書辦看起來是個(gè)讀書人，不像本地人，怎會(huì)來這鹽場(chǎng)做個(gè)書辦？”

王琛接過水囊，喝了一口，撇嘴道：“他啊？來歷是不太清楚，幾年前流落到此，據(jù)說家里遭了災(zāi)。”

“看他識(shí)文斷字，有些見識(shí)，賬目也算得清楚，上一任總旗便把他留下了。”

“這人性子獨(dú)，不怎么合群，很少跟弟兄們一起喝酒耍錢，就管著他那一攤賬本。”

“不過嘛，確實(shí)有幾分本事，字寫得好，賬目也做得漂亮。”

周晦若有所思，“王副旗見識(shí)廣博，不知咱們這鹽場(chǎng)，乃至這漕運(yùn)上的事，上頭究竟是哪些大人物在關(guān)照？”

“我也好心里有個(gè)數(shù)，免得日后不小心沖撞了。”

王琛聞言，壓低聲音，“周總旗，不瞞您說，我一個(gè)大老粗，哪能認(rèn)得清那些云端里的大人物？”

“這里頭的門道，我也是聽得一鱗半爪，多是錢書辦偶爾念叨，還有平時(shí)看那些來來往往的爺們排場(chǎng)架勢(shì)猜的。”

“明面上，鹽政歸戶部管，漕運(yùn)歸漕運(yùn)總督衙門管。但實(shí)際上，幾位殿下和國(guó)公爺們，哪能看著這肥肉不動(dòng)心？”

“具體來說，主要是三皇子殿下和七皇子殿下的人。”

“三殿下母族顯赫，與靖海侯家關(guān)系匪淺，對(duì)沿海鹽政和漕運(yùn)話語(yǔ)權(quán)極重。”

“七殿下則更得圣心些，據(jù)說與內(nèi)務(wù)府和幾位掌兵的國(guó)公爺走得近，也在里面插了一手。”

“底下辦事的，除了漕運(yùn)總督衙門的人，還有戶部清吏司的郎中、都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司的提舉。個(gè)個(gè)都是手眼通天的人物。”

“咱們柏云縣這點(diǎn)產(chǎn)出，在那些大人物眼里或許不算什么，但也是這條線上的一環(huán)，規(guī)矩，不能壞。”

周晦認(rèn)真聽著，將名號(hào)牢牢記住。

巡視完畢，返回公廨途中，經(jīng)過碼頭時(shí)，果然又生事端。

四五個(gè)漕幫漢子故意堵在路中間，搬運(yùn)貨物時(shí)不小心將一袋鹽摔破在周晦腳前，鹽粒濺了他一靴子。

“哎呦！對(duì)不住啊官爺！”

為首一個(gè)滿臉橫肉的漢子毫無誠(chéng)意地嚷道，抱著胳膊，斜眼看著周晦，“沒長(zhǎng)眼睛，沒看見您這位‘大人物’過來嘛？”

王琛臉色一變，趕緊上前一步，擋在周晦身前，對(duì)那漢子賠笑道：“劉爺，劉爺！誤會(huì)，誤會(huì)！周總旗就是路過，您忙您的，您忙您的！”

那被稱作劉爺?shù)臐h子嗤笑一聲，目光越過王琛，挑釁地看著周晦：“路過？我看是又來顯官威了吧？聽說我們趙舵主的案子還沒結(jié)呢？周總旗查得怎么樣了？是不是還得再砍幾個(gè)人頭立立功啊？”

王琛冷汗都快下來了，一邊對(duì)劉爺使眼色，一邊拉著周晦的胳膊想把他勸走：“周總旗，別跟他們一般見識(shí)，一群粗人，不懂規(guī)矩……咱們走，先回去……”

“走吧。”

周晦率先轉(zhuǎn)身離去，真的選擇了隱忍。

王琛連忙跟上，一路還在不停解釋安撫。

跳吧，且讓你們?cè)賴虖埰獭?/p>

晚上回到西城小院，周惠芳和蘇芷蘭顯然都聽說了漕幫放出的狠話，見他安然歸來，皆是松了口氣，臉上擔(dān)憂之色稍褪。

飯桌上氣氛稍顯沉默。周惠芳默默給他盛飯夾菜，蘇芷蘭則小口吃著，眼神偶爾掠過周晦，欲言又止。

最終還是蘇芷蘭先開了口，聲音輕柔：“老爺，妾身今日出門購(gòu)置針線，看見張墩子兄弟在城里幾家大商行轉(zhuǎn)悠，似乎有些漫無目的。”

周晦夾菜的動(dòng)作微微一頓，抬眼看了她一下，不動(dòng)聲色地“嗯”了一聲，示意她繼續(xù)說。

蘇芷蘭放下筷子，微微垂首：“妾身多事，上前問了他幾句。觀他行事似乎缺乏章法，一時(shí)閑逛，一時(shí)又只盯著詢問有無強(qiáng)弓利器，難以把握主次。妾身便冒昧問了他，是否是老爺您吩咐了差事。”

她頓了頓，見周晦沒有不悅，才繼續(xù)道。

“得知老爺是想尋一張好弓，并留意市面動(dòng)靜后，妾身便自作主張，給了他一點(diǎn)建議。”

“恰巧恒通商行近日似乎在招攬些力氣大，背景干凈的伙計(jì)搬運(yùn)貴重貨物，妾身便建議他不妨先去應(yīng)個(gè)差事，既能賺些銀錢，也能借著搬運(yùn)之便，仔細(xì)觀察商行內(nèi)的貨物往來。”

“墩子兄弟覺得有理，便去了，聽聞似乎是留下了。”

周晦沉默地聽著，慢慢咀嚼著飯菜。

他知道張墩子不是搞探查的料，讓他去查弓和市面情況，確實(shí)難為他了。

自己手下也確實(shí)無人可用。

王燁能力是有，但牽扯怡紅院和其背后不知名的皇子。能用，卻不敢全然信任，尤其在這種敏感事情上。

蘇芷蘭這個(gè)安排，看似自作主張，實(shí)則補(bǔ)了他的疏漏。

將張墩子這枚明棋，變成了一步暗棋，直接嵌入了恒通商行內(nèi)部。

雖然未必能接觸到核心，但至少多了一個(gè)觀察的窗口。