周晦瞥了一眼那賬本，上面字跡工整，條目清晰，盈利數字頗為可觀。

他點了點頭，收下賬本，不再追問。

這時，周惠芳輕聲插話，打破了略微凝固的氣氛：“晦哥，你帶回來的那條小蛇，我按你說的，一直用鮮肉和蛋液喂著，長得很快，鱗片硬了不少。”

“就是……就是性子獨得很，盤在角落誰也不親近，一靠近就呲牙。”

周晦聞言，目光轉向屋內角落那個鋪著干草和軟布的小窩。

那條頭頂肉角，通體紫黑的小蛇立刻警惕地昂起頭，淡金色的瞳孔冷漠地注視著外界。

“無妨，猛獸自然有猛獸的養法。”

周晦語氣沒有任何波動，他指了指院中那個還滲著寒氣的麻袋，“把那袋里的‘東西’，拖到蛇窩旁邊。”

周惠芳臉色微微一白，似乎猜到了里面是什么，但沒有多問，順從地點點頭。

蘇芷蘭的指尖則幾不可察地顫抖了一下。

一日后，清晨。

柏云縣鹽場，位于縣城外東南沿海的一片開闊地上。

海風常年裹挾著咸腥的氣息，吹拂著連綿的白色鹽垛和簡陋的屋舍。

這里與其說是一座軍營，不如說更像一個被粗糙圍墻圈起來的繁忙作坊和集市混合體。

巡防營的公廨就在鹽場大門附近，是一棟看起來有些年頭的兩層磚木小樓，門前歪歪扭扭地掛著一塊牌子，寫著“柏云鹽場巡防營”幾個字，漆皮都已剝落。

當周晦帶著張墩子準時來到公廨門前時，看到的便是一副散漫懈怠的景象。

兩個穿著陳舊號衣的兵丁正倚在門邊打盹，腦袋一點一點。

院子里，幾個吏員模樣的人聚在一起，圍著一個小火爐煮茶閑聊，嘻嘻哈哈，全然沒注意到有人進來。

空氣中彌漫著一股劣質茶葉，汗臭和海鹽混合的古怪味道。

張墩子見狀，眉頭一豎，就要上前呵斥，卻被周晦一個眼神制止。

周晦沒有說話，只是緩步走了進去，目光平靜地掃視著院內的一切。

他的腳步聲很輕，但那股子與周遭懶散氛圍格格不入的冷冽氣息，還是很快引起了注意。

煮茶的吏員最先停下說笑，疑惑地打量著這兩個不速之客。

其中一個看似頭目的老吏，穿著漿洗得發白的青色吏服，慢悠悠地站起身，拖著長腔問道：“二位找誰啊？這兒是巡防營重地，閑雜人等勿入。”

周晦停下腳步，目光落在那老吏身上。

張墩子立刻上前一步，昂著脖子，粗聲粗氣地喝道：“睜大你的眼睛看清楚！這位是新上任的巡防營總旗，周晦周大人！還不快來拜見！”

“總旗？”

那老吏愣了一下，臉上閃過一絲不易察覺的愕然，他顯然早就聽說了新任總旗是個年輕人，卻沒想到如此年輕，而且還帶著這么一個愣頭青似的隨從。

他身后那些吏員和驚醒的兵丁們也紛紛投來幾分戲謔的目光。

老吏很快反應過來，臉上堆起卻毫無敬意的笑容，隨意地拱了拱手：“哦……原來是周總旗到了。瞧我這眼神，該死該死。卑職姓錢，是這巡防營的書辦，給您見禮了。”

他嘴上說著見禮，腰卻沒彎下去多少，語氣也聽不出多少尊崇。

周晦將所有人的反應盡收眼底，臉上依舊沒什么表情，只是淡淡開口：“錢書辦。營中其他弟兄呢？副旗官何在？”

錢書辦陪著笑：“回總旗的話，王副旗一早就帶人去鹽田那邊巡查看，防止有刁民偷鹽。”

“其他弟兄……各司其職，都在崗位上呢。”

他這話說得圓滑，大家各自忙活，沒人特意來迎接。

院子里確實稀稀拉拉只有十來個人，而且大多一副沒睡醒的樣子，與各司其職相差甚遠。

張墩子氣得臉都紅了，剛要發作，周晦卻點了點頭。

“很好。”

周晦的聲音不高，“帶我去簽押房，將營中花名冊、近期的巡防記錄、物資賬冊，一并取來。”

錢書辦臉上的笑容僵了一下：“總旗大人一路辛苦，要不先歇歇，喝口茶？這些賬目瑣碎得很，回頭……”

“現在。”

周晦打斷他，語氣依舊平淡。

錢書辦心里一咯噔，下意識地避開了目光，腰桿不自覺地彎了幾分：“……是，是，卑職這就去取，這就去取。總旗大人這邊請。”

他連忙引著周晦和張墩子走向二樓的總旗簽押房。

樓下院子里，那些吏員和兵丁面面相覷，竊竊私語起來。

“嘖，新官上任三把火啊？”

“毛都沒長齊，裝什么大尾巴狼？”

“看著吧，錢老滑頭有的是辦法糊弄他……”

“旁邊那傻大個看起來挺唬人……”

“噓…小點聲…”

簽押房里積著一層薄灰，桌椅陳舊。

錢書辦很快抱來一大摞賬冊文書，堆在桌上，訕笑道：“總旗大人，都在這里了。您慢慢看，有什么吩咐再叫卑職。”

周晦揮了揮手，讓他退下。

房間里只剩下周晦和張墩子。張墩子看著那堆得像小山一樣的賬本，頭皮發麻：“晦哥，這……這得看到什么時候去？”

“不急。”他淡淡道，“墩子，你去外面守著，任何人不得打擾。”

他不需要立刻從這些賬本里看出花來。

他只需要坐在這里，就是一種姿態。

張墩子應了一聲，像個門神一樣杵在了簽押房門外，瞪著一雙牛眼，警惕地掃視著樓下。

周晦隨手拿起最上面一本，封皮上寫著《鹽斤入庫出納總冊》。

很快，他便發現了第一個不對勁的地方。

賬冊記錄，每月都有固定一批鹽斤，在出庫時被標注為“運輸損耗”。

這個損耗量，略高于朝廷默許的常規折損率，但尚在可解釋的范圍內，屬于規矩的一部分。

然而，當他將出庫記錄與后期抵達州府的入庫核對聯單對比時，發現實際抵達的鹽斤數量，比扣除了運輸損耗后的出庫數，還要少上一大截！

這多出來的短缺，賬面上沒有任何記錄，仿佛憑空蒸發。