“林娘子，”張管事見她來了，臉帶笑意，“這兩日下來，商隊上下都見識了你的手藝，尤其在這面食一道上，確是獨具匠心?！?/p>

“管事您過獎了，”林蕪連忙屈身，聲音拘謹，“您和東家走南闖北，什么山珍海味沒見過？我這點粗笨手藝，只求不耽誤大家吃飯，莫要惹人嫌棄就好?！?/p>

“林娘子不必謙虛，”張管事不再客套，進入正題，“今日朝食那芋魁餡兒，綿軟清甜，甚合東家心意，覺得府上長輩必定喜歡。故而喚你前來，是想問問，可否將這餡料的方子賣予我們？東家說了，只限府中私用，絕不外傳，更不會礙著你日后營生。”

林蕪聞言，松了口氣，原來是為這事，于是當即應(yīng)道：“這芋魁餡兒做法簡單，想來兩位幫廚師傅多看兩回想必也就會了。我這幾日便尋空與他們細細分說清楚，定讓他們學會?！?/p>

“不妥，”張管事擺手，“咱們商隊行事，講究個在商言商。既是你的手藝，豈能平白拿去？即便方子簡單，也是你的東西。按市面規(guī)矩，這芋魁餡兒的方子，我們出一貫錢，娘子意下如何？”

林蕪聞言有些吃驚，這價格對于一道簡單餡料方子而言，堪稱厚道。她推拒道：“這、這如何使得？不過是個尋常餡料……”

“林娘子不必推辭?！睆埞苁码S即吩咐小趙去請賬房先生前來立契。

“多謝東家與管事厚恩?！绷质忂B忙謝道。

在等候賬房的間隙，她又細心地補充道：“管事，如今行路在外，諸物不便，這餡兒只能做到這般。若是日后在府上制作，能添少許牛乳一同攪勻，滋味會更香甜滑潤些。只是需留意，有人腸胃弱，受不得牛乳，用了易致腹瀉，須提前問過才好?！?/p>

一旁的小趙聽了，忍不住插話贊道：“林姐，您對吃食可真是一門心思，琢磨得透透的！”

林蕪局促地笑了笑：“趙小哥謬贊了。實在是景娘幼時身子弱，胃口不佳，瘦得像只貓兒，我瞧著實在心急，只能變著法兒琢磨些她肯下咽的軟和食兒，這才胡亂試出些門道?！?/p>

“我瞧景娘如今面色紅潤，胃口好得很呢。”小趙笑道。

“是哩，”林蕪臉上流露出溫和的笑意，“把孩子平安養(yǎng)大，是頂不容易，卻也頂有福氣的事?！?/p>

仔細將契書與銀錢收好，林蕪這才沿著來路往回走。

她剛到貨車，早已按捺不住好奇的李三娘和幾位幫廚便立刻圍了上來，七嘴八舌地問道：

“林娘子，張管事突然喚你去，是有什么要緊事？”

“可是朝食出了什么岔子？”

林蕪語氣輕快地回答：“勞各位惦記了。沒什么要緊事，是東家覺著今早那芋魁餡兒吃著軟和適口，便讓管事仔細問了做法，想著回到凌州府上，也好讓府里的廚娘照著做給長輩嘗嘗鮮兒。”

“原來如此！”李三娘恍然大悟，臉上也跟著露出笑容，感慨道，“那芋魁餡兒確實心思巧！東家真是至孝之人，在外奔波還這般惦記家中長輩，這般心性，難得啊！”

“可不是嘛?！绷质彂?yīng)和著，心里也稍稍松了口氣。

“要不說咱們錦程行是數(shù)得著的好商隊呢！”一旁的幫廚師傅挺了挺胸脯，與有榮焉地高聲說道，“東家仁厚，管事明理，多少人削尖了腦袋想進來謀個差事都沒有門路呢！”

“是哩！”李三娘聞言，再次由衷感嘆，拍了拍林蕪的胳膊，“這回啊，真是咱們運氣好！”

——

凌州，漕運碼頭約莫三里外的一處宅邸。

此處是沈家在凌州的別業(yè)，遠離城區(qū)，緊鄰漕運碼頭與南下商道，既得交通之便，又鬧中取靜。

從外邊看，與殷實人家無異，但內(nèi)里卻大有不同。

過了影壁，可見前院極闊，專設(shè)的車馬院地面平整，邊上一排庫房墻體厚實、門戶緊閉，瞧著井然有序，里頭暫存著從湖州運來的綢緞和南崖搜羅的珍物。

這批貴重貨物只在此稍作停留，待重新整理裝箱后，由京城方氏錦程行接手，走最后三百里官道送入京城。

穿過前院，經(jīng)垂花門，進入庭院，這里景致又全然不同。

回廊曲折延伸，院內(nèi)幾株耐寒的花木點綴其間，引來的活水流經(jīng)假山蓄成一汪清池。此時秋意已濃，凌州城郊已是一片蕭疏，這方院落卻倔強地挽留了幾分南方的雅致。

只是時令終究難違，院中池水已泛著淡淡的寒氣。

沈觀亭站在池邊，長身玉立。

他身著一襲淡青素面長袍，在周圍已穿上夾綿襖的仆從映襯下，顯得格外清簡單薄，然而身影卻不見半分瑟縮，反在蕭索中更顯沉靜挺拔。

“大少爺，”一名小廝上前，低聲稟報，“方三爺?shù)能囮犚褟臑鮽}縣啟程了?！?/p>

“嗯?！鄙蛴^亭聞聲，微微頷首。

他面容俊秀，眉眼間帶著幾分文人的溫雅，此刻正漫不經(jīng)心地隨手往池中撒著魚餌，長睫微垂，看著錦鯉爭食，姿態(tài)閑適。

沈觀亭此番隨祖父沈仲銘抵達凌州，已半月有余。

祖父雖年過半百，卻依舊精神抖擻，不過已久未踏足京城周邊，近年來只專注經(jīng)營湖州至南崖的商路。這條線路在外人看來險阻重重，瘴雨蠻煙、險象環(huán)生。但所謂富貴險中求，憑著多年經(jīng)營，沈家行走其間如魚得水，其商隊織云行在南崖商路上更是威名遠揚。

而此番北上，皆因新帝登基，京中暗流涌動。他們從湖州帶來的頂級錦綾，連同自南崖搜羅的珍稀，成了各路勛貴打點關(guān)系、往上進獻的緊俏佳品。

也正因這趟貨物價值連城，老爺子沈仲銘才難得親自押陣，一同前來。

不過，祖父這趟究竟有幾分心思放在貨上，沈觀亭還拿不準。

“大少爺，這魚可真不能再喂了。”小廝湊到池邊仔細一瞧，只見幾尾錦鯉肚子吃得滾圓，幾乎要游不動。說來，凌州這地方可真是奇了。老太爺每日雷打不動地茶攤報到，一坐就是大半晌，灌得滿肚子茶水晃蕩。

大少爺?shù)购?，日日來這池子點卯，喂魚喂得起勁兒，早也喂晚也喂，生生把幾條錦鯉喂得胖若兩魚。不過還是大少爺高明，喂來喂去，圓滾滾的都是魚肚子，橫豎胖不到他自個兒腰上來。

沈觀亭不甚在意，拍了拍手中殘余的餌料碎屑：“聽聞這是湖州獨有的錦鯉，看來離了故鄉(xiāng)的水，也吃得慣凌州的食。”

他目光落在那擠作一團的圓胖錦鯉上，語氣輕緩，自顧自地接了句：“瞧著倒是沒心沒肺，只顧眼前飽足?！?/p>

高明的沈觀亭大少爺，連池里的錦鯉都得點評擠兌兩句。

“想來魚兒沒那般挑剔，”小廝撓頭笑道，“它們吃的餌料，總歸不像人的飯食花樣百出。就像白粥米飯，無論在凌州還是湖州，不都一個樣么？”

“差得遠了?！鄙蛴^亭語意模糊地應(yīng)了一句，也不知他這“差”是指眼前貪食的胖錦鯉還是凌州，或是別的什么。他不再多言，轉(zhuǎn)身緩步走向涼亭。

在他行走間，那身看似素凈的淡青長袍上，在陽光下隱約泛起一層葉片脈絡(luò)般的暗紋浮光，遠看清雅質(zhì)樸，近觀華美雅致。

他倚著圍欄坐下：“從烏倉縣過來，少說還得五六日?？磥碜娓高€得在此地盤桓一陣。他今日又去哪兒尋自在了？”

“老太爺剛從街角的茶攤回來，”小廝語氣帶著幾分無奈，“說來也怪，老太爺初到凌州，看什么都不順眼，做什么都不順意，嫌天干、嫌樹禿、嫌菜咸，偏偏就對那些個粗茶破凳情有獨鐘。”他實在不解，為何能在荒山野嶺枕石而眠的老太爺，到了這繁華凌州反倒處處挑剔，難以將就。

沈觀亭聞言，眼中似漾起一絲漣漪，起身往茶廳走去。

“觀亭來得正巧，”沈仲銘正端著茶杯，見大孫子進來，立刻揚聲道，“方才我去東街轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，竟瞧見個湖州來的食攤，賣的是香菘豆腐羹。那攤主手藝地道，湯頭清鮮，正是湖州的味兒。可比凌州動輒又咸又油的菜色順口多了！”

沈觀亭瞧他手中除了一杯茶已別無他物，這“正巧”二字也不知從何說起，于是道：“多謝祖父惦念。若下回順手，替孫兒也捎上一份便更好不過了?！?/p>

“你懂什么？這羹就得蹲在攤子邊上，捧著碗趁熱吃才夠味！整日縮在這宅子里頭，出去街巷走走，還能累著你不成？”面對大孫子的陰陽怪氣，沈仲銘老爺子理不足氣也壯。

“孫兒怎比得上祖父逍遙？不是去茶攤聽書閑聊，便是四處尋訪家鄉(xiāng)風味，瞧著比在湖州時還要自在?！鄙蛴^亭撩袍坐下，執(zhí)起茶盞淺啜一口。

“那還能作甚？閑出屁來了！”沈仲銘將茶碗往桌上一擱，“方家小子還得五六日才到，磨磨蹭蹭，京城那幫人做事就是不利索?！?/p>

“這回您可錯怪三表叔了，”沈觀亭懶懶地靠向椅背，“如今京城正是熱鬧的時候。一面是新帝登基，普天同慶，鑼鼓喧天；一面又是舊臣倒臺，抄家的抄家，流放的流放。聽聞東宮前些日子走了水，一把火燒得干凈，天師卻道是天光洗塵，為新帝助威。這般熱鬧，表叔不得多看幾眼再動身？”

沈仲銘抬眸，意味深長地瞥了他一眼：“你小子平日大門不出二門不邁，消息倒比我這天天泡茶攤的還靈通?！?/p>

“這哪用得著特意打聽？莫說凌州，怕是遠在湖州的小弟都已知曉。孫兒還以為，祖父日日流連茶攤，是偏愛那口粗茶，原來是聽熱鬧去了，”沈觀亭語氣淡然，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，“也是，畢竟那位顧郡公……可是您的老對頭了?！?/p>

沈仲銘聞言，沉吟片刻，才低嘆一聲：“是啊，老對頭了。”

他離朝十余載，一心撲在家業(yè)上，兒孫皆以行商立身，早與官場斷了干凈。如今再聞故人消息，也不過與茶攤里聽書的百姓無二，把這一樁樁朝中巨變當作茶余飯后的閑談罷了。

“那位少傅是太子近臣，首當其沖被問罪；顧郡公是太子岳家，更是難逃一劫。如今二人連同成年子嗣皆已伏誅，其余親眷仍在獄中，不日便將流放千里……”沈觀亭話音漸低，目光從茶盞緩緩移向?qū)γ娴淖娓福爸皇遣恢?，是流往塞北，還是南崖?！?/p>

“往北往南，皆是五千里開外。隊伍里多是老弱婦孺，路上就得折損大半，到了地方還能剩下幾個？”沈仲銘搖了搖頭，“無論去哪條路，走的都是黃泉路，沒分別了?！?/p>

沈觀亭指腹輕輕摩挲著溫熱的杯壁，神色平靜如常，仿佛只是隨口一提：“無論南北，倒都是沈家熟悉的地界?！?/p>