亂世之中，仁義道德是旗幟，但真正的根基，在于實力。

江孔殷的暗中示意，與其說是合作，不如說是一場交易，一場基于彼此實力和需求的博弈。

佛山鎮原本就是天下四大聚之一重鎮，富庶和便利的交通，一直都是每一個扎根這里的勢力最為垂涎的原因。

洪門同樣如此。

他梁桂生若想在清末格局這盤大棋中擁有話語權，以及在未來的光復大業中占據一席之地，就必須在最短時間內，將重生的佛山大勝堂，鍛造成一把真正鋒利無匹、足以撬動嶺南格局的尖刀。

而且最好是廣東最快的刀。

“吞并整合，壯大實力”，這八個字成了大勝堂內部的共識。

“李三哥，江孔殷的船，可以借，但我們手里要有真正的實力。官府的眼線伸過來了，那些零零散散的小堂口、各行會的護院隊，既是墻頭草，也是隱患。”

李燦沉吟了一下道：“生哥所慮極是。佛山三十六鋪，各種字號、堂口多如牛毛，大的幾十人，小的十幾人，平日里爭碼頭、搶生意，打打殺殺從沒斷過。

官府以前樂見其成，甚至暗中挑撥，讓他們內耗。如今我們大勝堂再起，風頭最勁，難免有人眼紅，也有人想借機投靠，更少不了官府安插的釘子。”

“所以要快，要狠。”梁桂生目光中透著兇狠，“趁著眼下我們氣勢正盛，官府不敢明著插手，以大勝堂重起為旗，以共享碼頭、保護生意為餌，恩威并施，把能收編的都收編過來，不服的，就堅決打掉！

把水攪渾的沙子，一顆顆揀出來碾碎。”

“先易后難，拉攏一批，打擊一批。”李燦伸出幾根手指搬著說，“普君墟的和義堂，堂主‘鬼手彭’以前跟我們大勝堂有香火情，為人還算講義氣，有得談。

青竹幫的‘黑面蔡’手下養著四五十個亡命徒，專干走私水煙的買賣，跟水師防汛營的軍官勾搭頗深，怕是塊硬骨頭。

還有染布行的‘七彩隊’，都是各坊的潑皮無賴湊起來的，欺行霸市，沒什么真本事，嚇唬一下就能搞掂。”

“好！”梁桂生一拍桌面，“就從黑面蔡和七彩隊開始。”

接下來的日子，佛山鎮的江湖格局，開始以一種驚人的速度重塑。

梁桂生雙管齊下。

明面上，李燦帶著厚禮和承諾，頻繁出入于各中小堂口和行會頭目的茶局、酒宴。

他談的是“洪門一家，共抗外侮”，是“合并之后，碼頭利益均沾，生意共同維護”，是“有大勝堂撐腰，官府苛捐雜稅也不敢輕易動各位”。

許多本就生存艱難、備受擠壓的小堂口和行會武裝，見風使舵，眼見大勝堂勢頭兇猛，連官府都暫避鋒芒，紛紛順勢歸附。

暗地里，對于少數冥頑不靈、或是硬茬子，他親自出手。

月黑風高之夜，青竹幫老大黑面蔡剛從相好的暗娼家中出來，醉醺醺地拐入一條暗巷，便被一條套索猛地勒住脖子拖入深處。

幾名忠心打手連拔刀的機會都沒有，在黑暗中頃刻間全被放倒在地。

梁桂生倒背著雙手，施施然走過來，一腳踏在拼命掙扎的黑面蔡背上：“蔡老板，水師的飯，好吃嗎？用兄弟們的血換來的銀錢，燙手不燙？”

黑面蔡聞言，掙扎瞬間停止，眼中露出駭然之色。

“兩條路。”梁桂生俯下身，伸手拍了拍黑面蔡的臉，“一，帶著你的人，明天到鴻勝館磕頭認錯，發誓聽我大勝堂的號令，以往之事，既往不咎；二，我現在就送你下去，和被你賣給水師營害死的那個‘潮州勇’團聚。”

黑面蔡渾身一顫，徹底停止了掙扎。

次日，青竹幫整體加入大勝堂，黑面蔡交出了所有與水師軍官往來的密信賬本，成了梁桂生握在手中的一張牌。

只不過，江湖的事情，不是只有打打殺殺，而是人情世故。

實力是人情世故的后盾，人情是實力的延伸。

對于人數稀少、僅靠三五條漢子撐場面的小堂口，如控制著汾江河一段小碼頭搬運的“水鬼幫”，或是專在夜市收保護費的“夜市義安社”。

梁桂生派出的往往是豬頭炳這類悍勇直率的兄弟。

過程通常簡單粗暴：豬頭炳帶著一隊精干人馬，直接找上其話事人，要么“手談”（比武），要么“講數”（談判）。

往往不需梁桂生親自出手，豬頭炳那手狠辣手段，便足以讓對方話事人心驚膽戰。

再輔以“并入大勝堂，碼頭收益照舊分你三成，兄弟皆有飽飯吃”的承諾，這些小堂口大多迅速歸附。

其人手被編入大勝堂新設的“水陸巡防隊”或“市井秩序隊”。

對于一些頗有根基、掌控著特定手工業或商貿行會的中型勢力。

把持著部分陶瓷窯口工傭的“窯工同心社”，或是壟斷了某幾條街綢緞零售的“云錦聯”，梁桂生則多派李燦出面。

李燦心思縝密，善于算計，他會仔細分析該行會的利益鏈條，找到其痛點。

或承諾由大勝堂提供保護，抵御官府額外盤剝和其他大幫會的騷擾；或允諾并入或聽從號令后，利用大勝堂逐漸織就的關系網，為其拓寬貨源或銷路。

對于頑抗者，則暗中制造些“意外”，讓他們切身感受到沒有大勝堂庇護的艱難。

幾番較量下來，這些行會武力也多選擇歸順，其力量被整合進大勝堂的“工商護衛隊”。

最難啃的骨頭，是那些本身有一定實力，首領也頗有威望的老牌堂口。

控制著佛山最大騾馬市場的“馬幫”，以及成員多為疍家漁民、掌控著河鮮捕撈和運輸的“水上忠義堂”。

對于這些勢力，梁桂生往往親自出馬。

與馬幫幫主“馬王爺”的會面，設在了佛山鎮上頗有名氣的天海酒樓。

馬王爺是條身高八尺、聲若洪鐘的關西大漢，仗著一身硬功和手下百十號趕馬漢子，向來不把本地堂口放在眼里。見面伊始，他便對年輕的梁桂生流露出輕視之意。

梁桂生不以為意，只是平靜地斟茶。

“馬幫主，佛山四通八達，騾馬運輸關乎各業興衰。然則，如今官府課稅日益繁重，沿途綠林劫匪亦不時出沒，馬幫兄弟奔波勞苦，所得幾何？”

馬王爺冷哼一聲：“哼，老子馬幫行走江湖幾十年，什么風浪沒見過？靠的是手中鞭子，腰里刀子！”

梁桂生微微一笑，指尖點在堅硬的桌面上，木頭桌面上無聲無息地凹下去一個深深的指印，指印邊緣卻光滑如琢：“鞭子刀子，可擋得住官府的厘金卡哨？可防得住成群結隊的火槍？”

馬王爺瞳孔微縮，臉上的輕視收斂了幾分。

梁桂生繼續道：“若馬幫和大勝堂聯盟，我可向各位承諾：一，大勝堂出面與各關卡周旋，爭取厘金定額，減少盤剝；二，組建聯保鏢隊，護送大宗貨物，收益按比例分成；三，馬幫兄弟若有糾紛冤屈，大勝堂出面擺平。

要做的，只是在需要時，聽從大勝堂統一號令，共御外侮。”

威逼于無形，利誘于實處。

馬王爺沉默良久，看著梁桂生那深不可測的眼神和那桌子上的指印，最終重重一拍桌子：“好！梁大龍頭快人快語，馬幫，今后就跟你大勝堂干了！”

收服水上忠義堂則更費了些周章。

疍家人水上為家，性情彪悍又極其團結排外。

梁桂生沒有直接去找其堂主“浪里蛟”，而是先讓李燦設法接濟了幾戶被官府胥吏逼得快要活不下去的疍家漁民，又讓豬頭炳帶人教訓了幾個經常欺壓疍家船戶的水師兵痞。這些事悄然在疍家人中傳開。

隨后，梁桂生才備下厚禮，親自登上一艘最大的疍家船，與“浪里蛟”在搖晃的船篷中對飲。

他沒有提聯盟之事，只談風土人情，談疍家人生活的艱辛，談珠江潮汐的變幻。

最后，他才看似無意地提起：“聽聞近日水師要增設新卡，對所有漁船加征‘水汛捐’……浪里蛟大哥，兄弟們的水上生計，怕是更難了。”

浪里蛟長嘆一聲，愁眉不展。

梁桂生放下酒杯，目光灼灼：“若大勝堂能設法斡旋，免去此項苛捐，甚至為忠義堂爭取到東平河河段的捕撈專營權，大哥以為如何？”

浪里蛟盯著梁桂生：“梁龍頭，你想要什么？”

“不是我想要什么，”梁桂生正色道，“是希望佛山所有靠水吃飯的兄弟，能擰成一股繩。今后，水上陸上，互為奧援。

官府若要欺壓我等，需先問問我們手中的船槳和刀槍答不答應！”

臉色變幻了一陣，浪里蛟最終舉起酒杯：“梁龍頭義薄云天，為我疍家人謀活路。我浪里蛟和忠義堂上下，愿奉梁龍頭為尊！”

加上有了江孔殷提供的資金支持和生意合作，大勝堂迅速豪橫了起來。

手槍、步槍、炸彈樣樣不缺，船運、糧行、藥館、鏢行個個開門。

銀元像流水一樣進入到大勝堂的賬冊，

短短數月間，大勝堂的觸角已遍布佛山三十六鋪的工商各業，掌控了碼頭水運、部分匠作行當乃至部分街區的治安維護，儼然成了佛山地下秩序的裁決者。

大勝堂麾下核心戰斗人員已超過三百，外圍依附者更眾。

時機已然成熟。

這一日，鴻勝館后院一反常態，白日便閉門謝客，院內卻人影綽綽。

到了深夜，月隱星稀，唯有后院正中燈火通明，卻戒備森嚴，氣氛凝重肅穆。

獲準進入香堂者，皆是大勝堂各分舵香主、新歸附的各路頭面人物，以及鴻勝館的核心弟子，人人屏息靜氣，面色莊重。

院內早已設下莊嚴肅穆的香案。

案上最高處供奉著“洪門五祖”蔡德忠、方大洪、馬超興、胡德帝、李式開之神位，稍前則是“關圣帝君”關羽的神像。

神像前設“高溪廟”、“三層樓”模型，象征洪門發源之地。

案上陳列著洪門重要信物：

尺（量衡量天下，規矩）、秤（稱公平正義）、鏡（照破奸邪，明察秋毫）、剪刀（剪除奸佞，決斷分明）、桃枝（逃脫災難，辟邪）、珠串（算盤，計算周密）、木魚（驚醒世人，同心協力）、草鞋（千里之行，始于足下）。

最引人注目的，是香案中央一柄出鞘的厚背砍刀，寒光凜冽，象征著龍頭權威與執行家法之權。

案前設一銅盆，謂之“鳳凰盆”，盆內清水映照燈火。

主香人，由鴻勝館館長、輩分最高的張炎擔任。

引薦人（披紅）為李燦，保舉人（草鞋）為鴻勝館嫡傳弟子之一的李蘇。

傳斗師、護劍師、護印師等一應職司，均由堂口中心腹弟兄擔任。

吉時已到，張炎立于香案左側，朗聲高呼：“恭請新進貴人，梁桂生兄弟入堂！”

院門開啟，梁桂生沐浴凈身已畢，他身穿青色長衫，腰系紅帶，頭未纏巾，赤足，由蛇仔明、豬頭炳一左一右引領，緩步穿過分立兩側的洪門弟兄手持鋼刀，交叉架起的刀陣。

他目光沉靜，步履沉穩，每一步都仿佛踏在眾人的心跳之上。

行至香案前，擔任盟證的張炎肅然道：“身入洪門，義氣為先。腳踏洪船，有進無退！

梁桂生，汝可愿拜天為父，拜地為母，日為兄弟，月為姐妹，復我漢家江山，誓滅胡虜？”

梁桂生昂首，聲如金石：“弟子真心，何懼生死！”

“過關！”

李燦上前，引導梁桂生完成一系列象征性的考驗：從“洪門橋”下鉆過（表重獲新生），以“鳳凰盆”中清水凈手（表洗凈前塵），從燃燒的紙錢火上跨過（表赴湯蹈火，義無反顧）。

隨后，梁桂生至香案前，接過張炎遞來的三炷粗大的龍鳳高香，雙手舉過頭頂，對天、地、五祖牌位及關帝像各行三跪九叩大禮。

然后面對五祖神位與關圣帝君像，朗聲起詩。

“打開真假兩相依，言語當初不可欺。立將奸狡來誅滅，燈籠榜上滅蠻夷。”

然后就是誦念洪門的“三十六誓”：

“第一誓，入洪門之后，洪家兄弟以忠孝為先，不可傷礙父母。倘有不法之人，敢傷礙父母者，百日內死在五湖，骨沉海底而亡！”

……

“第五誓，入洪門之后，洪家兄弟不可貪圖意外銀錢，引食花紅，透串人來掠兄弟！若有不法之人，領食、引官差捉拿洪家兄弟者，死在刀箭之下而亡！”

……

“第十八誓，入洪門之后，洪家兄弟未嘗結拜之時，既有殺父兄之仇，今既入洪門之內，即是同胞手足一般。如有不法之人，記念前分舊怨，不改卻者，死在江洋大海，身尸不得周全！”

……

他的聲音沉穩有力，每一誓都清晰傳入在場每一個人耳中。

眾人皆垂手恭立，面色凝重，隨著梁桂生的誓言，仿佛在重溫那沉甸甸的忠義與責任。

當念完三十六誓時，梁桂生聲調陡然拔高，帶著決絕的鏗鏘：

“吾人之誓：吾人當誓死驅除韃虜，恢復中華！創立合眾政府，平均地權！矢信矢忠，有逾此盟，神明殛之！”

“神明殛之！”臺下眾人再也抑制不住，齊聲應和，聲震屋瓦。

誓畢，梁桂生將三炷香恭敬插入香爐之中。

此時，張炎緩緩起身。

他手中捧著一柄古樸沉重的厚背砍刀。

此乃大勝堂傳承信物，“鎮堂刀”，象征龍頭權威與執行家法之權。

張炎走到梁桂生面前，神色莊重：“梁桂生，今日眾兄弟推你為龍頭，執掌此刀。

此刀之上，是洪門三十六誓，是反清復明之重擔，是千百兄弟的身家性命！

此刀之下，是奸佞叛徒之頭顱，是清虜走狗之血債！

你可能持公心，行正道，帶領兄弟們光復漢家山河？”

全場鴉雀無聲，所有目光聚焦于梁桂生身上。

梁桂生單膝跪地，雙手過頂，恭敬接過那沉甸甸的鎮堂刀，昂首朗聲道：“桂生蒙眾兄弟信重，恩師提點，必竭盡所能，恪守誓言！

內肅奸宄，外抗強權。以佛山為基，積蓄力量，以待天時。復我漢家河山，正我華夏衣冠。

若有違誓，猶如此發！”

言罷，他左手抓起腦后辮梢，右手鎮堂刀寒光一閃，一截發辮應聲而落。

此舉寓意與清廷決裂，誓死不回頭。

張炎退后一步，與李燦、豬頭炳及所有香主、頭目齊齊躬身，抱拳于胸：

“參見龍頭大爺！”

“愿隨龍頭，驅除韃虜，恢復中華！”