十一月中旬，鳳州郊外營地。

晨霧尚未完全散去，李肅負手站立，看著營地里兩百名新募兵卒在阿勒臺和裴洵帶領下進行操練：有人負沙袋奔跑，有人攀木樁翻越障礙，粗布短褂已被汗水濕透，凍紅的鼻息在寒風里化作白霧。

他對裴洵招招手，目光平靜中帶著吩咐：“隨我走一趟，去鐵器坊拜會黃昱。”

二人上馬，一路穿越初冬晨光映照的田野，抵達黃家鐵器坊。甫一進院，便聽到鐵錘與風箱交替作響的低沉聲浪，火爐中紅光映得匠人們的臉龐若隱若現。

李肅步入爐臺前，目光落在那堆來自羌寨山中的紅土鎳礦上，心中生出一絲期待。此行一來為還清那一千五百兩的賒賬，二來看看黃昱此行的成果。

黃昱笑容滿面，親自將他們迎進耳房，爐火微烤之下屋中暖意融融，他一邊倒茶，一邊忍不住帶著幾分得意神色說道：“大人，裴兄，這次真是不虛此行！我帶著商隊一路深入羌寨，憑著幾位老羌向導的領路，硬是在群山中找到了‘烏金’的礦脈。”

他放下茶壺，眼睛在火光中熠熠發亮：“那地方山高谷深、雪常年不化，道路難行。但幸得我備了不少茶磚、鹽塊、布匹，又在沿途逐個寨子分送給那些羌寨頭人。”

黃昱手勢微張，神情興奮：“我與他們約定好：他們出人挖礦，每季將礦石鑿下，運到指定接頭點，再由我們商隊沿山路秘密運回鳳州鐵器坊。這樣不僅斷了中途劫掠的風險，也讓羌寨人心甘情愿護送。”

黃昱眼中閃著野心與光彩，輕抿一口茶后繼續說道：“這兩日葉師傅那邊的新式鼓風爐還在緊張試煉之中。幸而幾個最要命的難題都已找到門路：鼓風的風力足夠將爐溫推到所需高度；排煙管道解決了余氣滯留的困擾；而從龍池嶺運來的煤經大人所說的方法處理后，燃點高、火勢持久，已能穩定提供冶煉所需的高溫。”

他將茶盞輕輕一敲，神情鄭重：“大人請放心，只要這三個關鍵條件，金川鎳礦、新式鼓風爐、高熱硬煤，都能同時維系，我們黃家鐵器坊就有能力煉出比任何地方都硬韌的精鋼，鑄成前所未有的精甲與兵器。”

黃昱話鋒一轉，眉宇間浮現一絲得意：“而且此三者環環相扣，礦、爐、煤缺一不可，旁人即便想模仿，也根本無法成鏈。又有大人新頒的工坊稅賦，我黃家鐵器坊必可在來年擴張一倍以上，成為天下最大最先進的兵器作坊！”

黃昱神情微帶自豪，輕輕拍了拍膝蓋：“大人，此次我從羌寨還帶回來十匹羌馬，雖非大宛或河西名種那般高大威猛，卻自有獨到之處，羌馬筋骨結實，耐寒耐饑，能在高原、山地、河谷崎嶇小道上日行七八十里不歇；即便不喂精料，單靠高原草根也能頑強生存。”

他頓了頓，語氣鄭重：“漢唐以來，涼州、甘州等地時常以羌馬補充軍用輜馬，雖不適合平原大規模沖鋒，但作為輕騎或馱馬，尤為出色。它們步伐穩健，能馱重物攀越險峻山路，比平原馬在高寒環境更耐久。”

黃昱神色微閃，眼底透出幾分興奮：“所以若用作普通軍騎，這羌馬便是性價比最高；還可考慮給重騎兵的甲士每人再配備一匹羌馬做馱馬，運甲、糧、械，一路隨行不誤軍機。”

你個奸商，又來推銷。

李肅掃過院中十匹短小結實的羌馬，眉頭微挑：“這些馬……價幾何？”

黃昱毫不遲疑，拱手答道：“每匹三十兩，我以后運煤運礦都會選擇此馬，輔以人力背負，山道難行車輛。”

李肅哭喪著臉：“好吧，三百兩，賒賬，等我下個月有了進項即付。”

轉頭對裴洵說：“把這十匹羌馬牽回營地，五匹歸你的刀伍，五匹歸石三的刀盾伍，除了之前的甘州馬和鄯州馬外還有另外三匹，劃入田悍的槍伍。”

“喏！”

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兵備司三廳此時運轉如火如荼。錢糧廳內吏員們精神抖擻、幾乎人人像打了雞血般奔走在城中，街巷中身著錢糧廳制衣的小吏隨處可見，挨家挨戶清點商鋪、造冊工坊、核查田畝地契。每一戶的納稅金額、人口口數都被登記得一清二楚，不留絲毫空隙。

而在這些奔波的吏員身后，巡檢廳的兵勇猶如陰影緊隨。凡有商戶或工坊試圖作假賬、隱瞞財貨、偷漏稅銀，錢糧廳即刻呈報巡檢廳，巡檢使石歸節與田悍率兵登門抄查，抓人、核查、砍頭、抄家，一氣呵成。北城大街幾乎日日都能見到新懸掛的人頭示警，血色與寒風交織，將鳳州的街道映得分外陰冷。

那些原先抱著僥幸心理的商家、作坊主見此情景，膽氣瞬間被擊碎，一個個乖乖排隊繳納稅銀。工坊、商肆中自發張貼出“守稅奉公”字樣，連酒肆茶坊的掌柜都變得格外恭謹。

更顯對比的是，舊兵備司的吏員當年多是畏縮茍且，三天打魚兩天曬網，賬冊糊涂、收繳敷衍；而此刻新錢糧廳的干吏卻個個眉宇凌厲、動作麻利，如同獵犬般敏銳，眼底只有賬目與銀子，沒有半分拖泥帶水。

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臘月晦日，鳳州郊外老宅營地

晨光如鐵，冷風攜著刀子般的雪粒，打在兵卒們通紅的臉上。營地上，兩百名新募兵卒排成十列，面孔上結著汗水凍成的白霜。裴洵與阿勒臺在場邊如鷹隼般注視每一處動作。

負重五十斤奔跑、攀木樁、推石輪、徒手格斗……一項接一項，從拂曉直至近午。泥地被踩成堅硬的冰面，士兵的喘息在寒風中化作密密白霧。有人摔倒，有人抽搐，有人咬著牙死死爬起繼續，每一步都像與死神掰手腕。

寒風卷起衣袂，李肅的目光從他們蒼白而倔強的臉上一一掃過，心里既冷漠又透出絲絲贊許。裴洵抬手示意，阿勒臺的喊聲高亢刺耳：“所有人，原地站立！”

場上瞬間安靜下來，唯余風聲。裴洵踏步上前，高聲宣布：“大考結果，成績最末者之一百人，即刻除名！”

話音落地，許多士兵臉色瞬間煞白，有人顫抖地吸了口氣，有人悄然低下頭，有人忍不住痛哭失聲。冷風像是刀子切在他們早已麻木的臉上，營地的氣氛一瞬間像被冰封。

李肅開口道：“從這被除名的一百人中，挑選五十名身體尚可、服從紀律者，即日起編入巡檢廳麾下，專司鳳州城內日常巡查與四門守備之責。”

李肅略頓，語氣中透出一絲森寒：“巡檢廳對他們有完全調度權，將在城中自行設點訓練刀槍格斗，依舊每旬考較，一月后大考，末位淘汰者再次清退！”

待士卒退去，阿勒臺，田悍，石三，裴洵，高慎五人來到我身邊，李肅開口說道：“裴洵帶這五十人明日入城，暫時接替田悍的巡檢廳副使之職，和石三一起訓練這五十人。高慎留下，和田悍，阿勒臺一起訓練這一百人，上兵器，體能和兵器各哨交替訓練。一月底我再來。”

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908年，正月晦日

北風如刀，卷著碎雪掠過旌旗，天幕陰沉似鉛。已經訓練兩月的新兵列陣于冰硬的演武場上，臉色緊繃，汗水在皮襖上凝結成冰霜。

隨著田悍一聲令下，大考再啟：士卒們先是負重繞營疾跑三圈，接著以四人為一組，在雪地上進行刀盾與長槍比拼。金鐵交擊聲、怒喝聲在寒風中此起彼伏，有人被長槍挑翻在地，有人持刀將對手壓制到寸步難退，這是體力與勇氣、技巧與意志的生死比拼。

從早晨戰到日近黃昏，裴洵與阿勒臺帶人統計成績，將場中站得還算穩的士卒依次點名。接著裴洵宣布：“此次大考，成績最末之二十人，即刻剔除！”

李肅目光在這二十名兵卒中緩緩掃過：“從這二十人中選出十名身手尤佳之人，與昨日城中大考所留四十名兵卒一并編入巡檢廳。阿勒臺，你隨我和裴洵帶此十人回城，替換石三下月待在營中。”

連續二月和三月底的大考與剔除，使營地中的精銳被一層層打磨鍛煉。到四月初，留在營中的新兵只剩四十人，個個面色黝黑、肌肉緊繃，眼神中透出從泥濘和血汗中淬煉出的堅毅與殺氣。每次淘汰的二十人都會再選出十人編入城內剩下的巡檢營，他們也被五位伍長輪番磨礪，漸漸有了兵的樣子。

四月初，訓練內容再度提升，營地中加入了各項馬術操練與騎戰格斗，兵卒們也開始分兵種接受針對性的戰技訓練。塵土飛揚中每一人都被逼到極限。

與此同時，城中兩伍步兵也被召回營地，編入訓練隊伍中，協助各科目演練與步騎配合作戰，將整個營地的操練推向了新的緊張高度。

四月晦日。

暖風吹起細塵，映照在初春的陽光下，老宅營地上空靜寂無聲。整整五個月的血汗與鐵石般的訓練終于走到終點：四十名經歷嚴酷篩選的兵卒列陣在場中央，一個個面色黝黑、身形干練，目光冷冽中透出堅毅。

裴洵與阿勒臺帶隊進行最后的大考：晨起負重長跑，接著是五對五步戰混戰，再到騎兵場上分組對抗奔突，最后是分兵種的對抗演練，弓箭齊發、刀盾突破、長槍纏斗、騎陣沖殺，塵土與吶喊聲將場地化作修羅之所。

黃昏時分，李肅踏上演武臺，目光如冷電掃過場上所有人，聲音低沉卻清晰地回蕩在空曠的營地上：“最終大考結束，成績最末之十二人出列。”

剩下的二十八名精銳兵卒在夕陽余輝中挺直身姿。李肅緩緩抬手，聲音中透出一絲森然：“自今日起，余下之人編入五個什，合并老兵混編：騎什、弓什、刀什、刀盾什、槍什，各什九人，由阿勒臺、高慎、裴洵、石歸節、田悍五位什長分管！”

李肅抬手指向場側那十二人，語氣平穩卻透著不容抗拒的冷意：“其中六人，明日即刻入住素手醫肆，由裴湄什長統領，具體職責待命令下達。”

他目光轉向剩余六人，聲音如鐵：“其余六人并入城內巡檢廳，與原有三十四人合編，巡檢廳設四什：一什駐守兵備司，兼任本使親衛；一什每旬輪休；一什日夜巡查城中街坊；一什專司守御四門。各什依次換崗，須嚴明軍紀，不得松懈。”

百人軍伍，成！