朱溫稱帝的消息傳至西蜀成都，割據蜀地多年的王建早已按捺不住，加上軍中宿將潘峻為首的一幫樞密重臣不斷進言慫恿，謂“中原已無唐皇，若不早定尊號，恐生人心異志”，使王建終下決心，六月在成都稱帝，國號大蜀，改元武成，自此西川自立為國，與大梁分裂天下。

十月，初冬夜風掠過成都，吹動樞密使潘峻府前高懸的紅紗燈籠，映得石獅陰影森森。潘府正廳里，香爐裊裊，燈火映照出屏風上鶴鹿同春的彩影。夜已深，卻仍人聲微亂，仆役們小心端茶遞水，生怕驚擾內堂的主客。

吳廣德在夜風中深吸一口氣，踏入潘峻府中。燈火映照著他的黝黑面龐，他捧著紫檀匣恭敬上前，緩緩揭開盒蓋，只見其中躺著三樣珍稀之物：一塊通體溫潤、色若羊脂的白玉，毫無雜瑕，映著燈火透出細膩的瑩光；兩只杯口薄若蟬翼、杯身泛出黝黑光澤的犀角杯，雕有盤龍螭虎，氣勢森然；還有一小盒用銀箔封存的龍涎香，散發著奇異而持久的幽香，香氣中似帶海潮腥意。

而在這幾樣寶物之后，吳廣德讓隨行仆從抬上來一只沉甸甸的鐵皮箱，箱蓋一掀，里面整齊碼放的銀錠在燈下閃出森冷的光芒，一錠錠方整如鏡，映得潘峻眼底幽光一閃。

吳廣德低頭哈腰，聲音里帶著小心翼翼的恭敬：“潘大人，這些都是鳳州士紳和周老大人囑小人千里奔波奉上，微表敬意。愿大人垂念鳳州百姓苦況，閱此幾封書信后，擇機上達陛下，以救一城生靈。”

潘峻眼角微挑，示意侍從接過首封。取出薄而泛黃的尺牘，只見信中寫道：

“罪臣楊威頓首再拜：自蒙朝廷抬舉，任鳳州鎮防使以來，愚拙無能，未能整肅兵備、安撫黎庶，反因好色之舉，致百姓怨憤，事態激變，幾危城中安危。思及自身德行污穢、才識淺陋，深感有辱圣朝，實無顏再居官位。

伏乞陛下明察，允臣解印歸田，以余生修德贖罪，另擇賢能鎮撫鳳州，以慰萬民。”

潘峻捏著信札，低頭將楊威那幾行慌亂自責的筆跡從頭到尾緩緩掃過。燭火映得他眼底的陰影一深一淺，讀到“羞愧請辭”之句時，他那雙鷹隼般的眼眸微微瞇起，緊接著嘴角輕輕上揚，勾出一抹冷漠又帶嘲諷的笑意。

他抬起頭，緩緩把信紙放到桌案上，指腹隨意彈了彈紙角，好像嫌它臟了衣袖般，聲音低沉冷酷：“楊威那個草包，真當自己這封鬼畫符能挽回什么？今上早就對他死心了，一事無成，連地方都鎮不住，除了盤剝百姓，他還會什么？”

他話音一頓，冷哼一聲，眼神陰冷：“自己乖乖滾蛋也好，省得留著他給本官惹麻煩。”

吳廣德見潘峻將楊威請辭信隨意丟在案角，不敢多言，立刻小心取出懷中的第二封信，雙手高舉過頭，聲音恭順而低沉：“潘大人，此為鳳州士紳黃昉親啟之奏，請大人過目。”

潘峻拆開后取出紙面尚新的信札，字字工整，墨跡未干。信中寫道：

“臣鳳州士紳黃昉頓首拜表：近來流寇蜂起，竄擾鄉里，夜間屢有盜匪入城行劫。臣家宅亦遭匪徒夜襲，護院死傷，家眷受辱，家人遭屠戮。

臣聞南城亦有賊寇潛入，搗毀店肆，百姓流離，鳳州諸坊日夜惶惶。兵備司荒弛，鎮防使軟弱無能，恐賊患愈演愈烈。

伏乞陛下深察鳳州軍務不振之實，敕命整飭兵備，提拔忠勇，保境安民，以安萬姓。”

潘峻薄唇輕啟，語氣緩慢而陰沉：“整飭兵備？呵，這四個字說來容易，可是要花大錢的。”

他嗤笑一聲，手指在桌上輕敲，發出“嗒嗒”聲，語氣中透出不耐與冷漠：“如今陛下新立，四處用錢，哪里還能抽得出銀子來給鳳州補軍練兵？”

吳廣德聽得心頭一緊，忙上前一步，彎腰拱手，聲音謙卑卻帶著一絲急迫：“潘大人明鑒！鳳州士紳深知朝廷用度艱難，絕不敢輕言空耗國帑。”

他抬眼快速掃了潘峻神情一眼，又立刻低下頭，語氣急切中帶著小心翼翼的討好：“只是……不如請大人先讀完這最后一封信。或許……鳳州之事未必需要動用陛下金庫分毫，便能自籌整飭兵備之用。”

他雙手從袖中緩緩捧出第三封封泥完好的信札。

潘峻接過吳廣德捧來的信，目光一凝，輕輕揭開封泥，抽出其中薄而新凈的尺牘。信札上用沉穩的筆跡寫著首行：“鳳州士紳周行遠率城中士紳百余人，頓首拜表”，接著是言辭懇切、情理兼備的陳情：

“臣等鳳州士紳，仰賴朝廷庇護多年，今見鳳州流寇猖獗、兵備廢弛，恐城池不保，百姓涂炭。然天無絕人之路，鳳州近月有李肅公子挺身而出，平亂定民，勇謀兼備，且出身軍伍、家世寒微，非地方豪強門閥之人，若任之，可振兵整備、安撫百姓，絕無私心坐大之虞。

伏乞陛下敕命李肅為鳳州鎮防使，賜其正名號令之權，俾能聚勇士、練鄉兵、復鳳州安寧。

若蒙圣上允準開給鳳州少許井鹽專賣之權，士紳自愿代為籌運販售，以所得之銀專供練兵軍費，不動國庫分文，所收銀兩并由兵備司立冊公開，朝廷可隨時遣人稽查，不敢有半點欺隱。”

信末落款處，是周行遠及數十名鳳州大族士紳的親筆簽名和印泥，一排排整齊排列在紙尾。

吳廣德看準潘峻情緒未定，悄然湊近半步，俯首到幾乎貼上案邊，聲音壓得極低：“潘大人明察……鳳州井鹽若能得專賣之權，實際的收入全由周大人的公子——周承晏親自掌控，錢糧出入盡在他手，絕無旁人插手之虞。”

他微微抬頭，眼中閃著諂媚的精光，聲音里帶著謙卑又篤定的口氣：“每筆井鹽收入，周公子都會恭謹地提取三成孝敬潘大人，以表感恩圣恩與大人護持之德。兵備司賬簿也絕不敢有半點錯漏，鳳州士紳必將公公整整上報賬目，絕對叫大人高枕無憂。”

潘峻輕輕把信札合上，語調不緊不慢，卻帶著不容置喙的森冷：“周家父子倒是會做事，鳳州能有這份心意，陛下自會看在眼里。”話鋒一轉，他目光猛地逼向吳廣德，眸中寒意如刀，“但鹽銀之事若是出了什么差錯，我可是保不了你們。”

他聲音忽而放柔，仿佛云開月明般笑了笑：“若真能按這信上所言不動國庫，還能叫鳳州安穩，本官自然會在陛下面前美言幾句，讓李肅那小子順利坐上鎮防使的位置。”

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次日清晨，成都王宮便殿中香煙繚繞，垂掛的珠簾后透出金色陽光，將堂中盤龍柱映得流光閃爍。便殿內只王建高坐紫檀龍椅上，身披黛青繡金袍，目光銳利威嚴；兩側侍立幾名親兵，氣氛靜肅得連喘息都似在回響。

殿前，樞密使潘峻與樞密直學士李順分立左右，正輪流匯報各道軍情、稅糧征收、邊境小股匪患等例行事務。王建沉聲應對，偶爾頷首，偶爾抬眸銳利審視，讓殿中空氣凝滯如寒冰。

待各地奏報告一段落，潘峻略一躬身，聲音中帶著恭敬卻又篤定：“啟奏陛下，鳳州近來流寇猖獗，屢有夜寇劫宅之事。原鎮防使楊威庸碌無能，非但無法平亂，竟還因私欲好色挑起民憤，引發鳳州全城騷動。”

他聲音一頓，抬眼望向王建，話鋒穩重而干脆：“幸而楊威已自慚形穢，呈請辭歸田自省。臣與鳳州士紳往返多次探詢，得知他們共同推舉李肅此人。李肅出身軍伍，家世寒微，卻于鳳州危亂之際挺身安民，士紳百姓皆口碑載道。臣以為，可令李肅暫代鳳州鎮防使之職，借此練兵固防，安定一方。”

便殿內短暫的寂靜后，站在另一側的李順拱手一步上前，聲音溫和卻帶著分明的猶疑：“陛下恕臣直言。鳳州乃我蜀國西北門戶，關系西蜀之安穩。李肅雖有一時之勇，但臣得知他出身寒門，未曾受過典籍之訓，又是軍伍出身，若驟然授之鎮防使之權，恐其未必稱職。”

他繼續說道：“況且前任楊威不也是軍伍出身？結果好勇而寡謀，幾乎將鳳州兵備敗壞殆盡。臣以為鳳州應選飽學之士、世家子弟為鎮防使，方能以禮儀安百姓，以士族聲望聚人心。”

李順說到此處，見王建神情一變，心頭一慌，脫口又加一句：“陛下若重用此輩，若他尾大不掉、再生割據之心……”

王建的目光如刀般掃過殿中，空氣壓抑得令人幾乎喘不過氣。就在李順面色驟白、想繼續辯解時，潘峻恭謹地上前半步，微微躬身，聲音不疾不徐，卻在寂靜中格外清晰：“啟奏陛下，李學士方才所言……恐有失分寸。”

他抬眼看向李順，面色沉然，聲音雖柔卻帶著不容置疑的凌厲：“楊威的任命，乃是陛下當年親自敕封。如今李學士以‘軍伍出身’為由，直斥楊威庸碌，并以此為由否定鳳州士紳所推舉之人……此言，莫非是當殿面斥陛下？”

王建的目光在殿中如利劍游走，直直釘在李順身上，聲音陡然拔高，帶著濃烈的寒意回蕩在空曠便殿：“李順！鳳州的亂象乃是楊威失職，還是寡人當初任命之錯？！”

他猛地拍案，龍椅前的案幾發出低沉悶響，珠簾隨之輕顫，殿中鴉雀無聲。王建聲音如霹靂般滾落：“當年寡人也是軍伍寒門出身，你是說軍伍寒門之人必生禍亂？”

李順身形猛地一抖，臉色白得像紙，撲通一聲跪倒在地，雙膝撞得地面“咚”響一聲，冷汗沿著臉頰直流到下巴。聲音發顫卻竭力高喊：“陛下恕罪！臣絕無此意！臣……臣一時失言，求陛下恕罪！”

眼見王建臉色森冷，殿中氣氛緊繃得像即將斷裂的弦，潘峻恭敬上前半步，聲音低沉卻透著懇切：“陛下息怒，李學士一時失言，絕無冒犯圣威之心。鳳州之亂，眾所周知實因楊威失職所致，臣等皆明白陛下當年起于軍伍、平定西蜀，才有今日萬民安樂。”

他抬首看向王建，目光中帶著謙卑：“臣愿擔保，李學士心存忠誠。望陛下念其多年效力圣朝之功，賜其退避自省的機會，以慰眾臣心。”

王建目光冷冷掃過李順，見其伏地簌簌發抖，衣襟被冷汗濡濕成暗色，終于冷哼一聲：“退下，自去思過。”李順如蒙大赦，連聲叩首，磕得額頭發紅，狼狽地退至殿外。

便殿中重歸安靜，王建指腹輕敲龍椅扶手，眉頭緊蹙，低沉開口：“鳳州那個窮鄉僻壤，兵備廢弛，若要真如士紳所奏重新練兵整備，錢從哪里來？”

潘峻微微躬身，眼神中透出一抹胸有成竹的光彩：“陛下，臣這幾夜苦思良久，想著鳳州若要整飭兵備，卻又不動國庫之銀，實非易事。但西川自古富甲巴蜀，最要命脈者便是井鹽。”

他語氣漸顯鄭重：“當年蜀中井鹽盛產于資州、簡州、普州等地，鹽井星羅棋布，朝廷自唐中葉起便設鹽監收稅，鹽利是國庫大宗。近年雖有亂世折損，但井鹽依舊充裕，行銷各道，可說川中‘鹽引’便是生金之流。”

潘峻頓了頓，緩緩抬眼：“若能特許鳳州臨時專營一部分井鹽專賣權，由鳳州士紳自籌采買、運輸、銷售其鹽引，以所獲銀兩補充鳳州兵備所需，自行負擔練兵、修繕城防之費……如此一來，既能不動圣上金庫分毫，又可在三月之內為鳳州籌足所需軍費。”

他微微一笑，語氣恭謹：“若此策可行，不但可令鳳州重振兵備，安撫百姓，更能彰顯陛下以德治國、善用民力之明威。”

潘峻聲音平穩，卻字字清晰地回蕩在便殿中：“陛下，臣已查過近年井鹽賬冊，今年全蜀井鹽總交易量在一千萬斤左右，全年可為國庫帶來二十萬兩以上的凈銀收入。”

他微微躬身，神情鄭重：“臣以為，若特許鳳州專營其中一百萬斤井鹽，依市面售價及士紳自籌成本核算，鳳州每年可得凈銀兩萬兩上下。這筆銀子足夠維持二三百名鄉勇訓練、修繕城防，并購置弓刀甲胄，而國庫主收并無大損。”

他話音一頓，抬眼望向王建：“如此，既可不動朝廷一文，又能令鳳州平亂、百姓安居。陛下仁德若此，必能令蜀中士紳感恩戴德，鳳州民心歸附。”

緩緩收回目光，目光森冷中帶著一絲不容置疑：“那就依卿所奏，允鳳州專營井鹽之權，用作練兵整飭之資。”

他的聲音平靜而低沉，卻在空曠的便殿里回蕩得震耳發寒：“李肅……就讓他試試。若能安鳳州，保百姓，朕自有封賞；若再生差錯，先拿他人頭！”

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初冬的鳳州學宮，冷風卷起落葉在青石甬道上打著旋兒。學宮正堂外，幾名身披蜀國飛魚錦服的使者立于檐下，紅漆木箱在晨光中泛著暗光。學子們遠遠圍觀，竊竊私語。

為首的使者從木箱中捧出一軸金絲繪龍敕令，絹面上敕文用朱筆起首、黑墨書寫，龍首鈐著王建大蜀國璽。穩步走上學宮臺階，深吸一口氣，朗聲宣道：“奉陛下敕命，鳳州兵備司鎮防使由李肅出任，即日起掌鳳州軍備、整飭兵卒、安撫百姓。”

使者又從箱中取出一方沉沉的黑漆銅印，長寬三寸半、厚近一寸，重逾二斤，相當于一個成年男子握緊的拳頭大小，通體以精銅鑄成，表面涂有黑漆以防銹蝕，印鈕鑄作蹲踞猛虎，線條鋒利、虎目微張，宛若隨時欲撲。印身棱角分明，四周用細密云紋錯銀飾邊，印面正中刻著“鳳州鎮防使印”六個隸書大字，字口深峻整飭，朱泥尚未干透，鮮紅透亮；使者將此印隨同敕令一并鄭重交到李肅手中，沉聲說道：“此印為鳳州鎮防使之印，自此整飭軍備、發令征調，皆以此印為憑。”

接著他又小心取出另一只紫檀匣，揭開后，里面整整齊齊碼放著厚實的“鹽引”，這是蜀國官發的井鹽專賣文契，用黃麻紙制成，封口處蓋有蜀國鹽監官印，寫明“鳳州士紳周承晏得令專營一百萬斤井鹽，引照連號起訖、不得挪作他用”。鹽引上連寫多重手續批注，是合法轉運、專賣井鹽的唯一憑證。

使者將鹽引鄭重遞到周承晏面前，沉聲道：“奉陛下敕諭，鳳州井鹽專營交由周承晏調度，所獲銀兩以練兵安民為用，賬冊需與鎮防使共稽，每月上報成都鹽監，不得隱匿。”

哎……倒楊之前與周行遠密議時的承諾，他竟真一件不落地都辦到了。鳳州的井鹽專賣權如今落在周家手里，這份鹽利李肅是一時半點都分不到了。得盡快想別的法子籌措銀兩，不然練兵、安民全是空談。