五月底，暑氣漸至，鳳州郊外的天色泛著一層淺灰，蟬聲還未響起，天地間仿佛憋著一口氣，連風都不肯動彈。一座老宅，斑駁青磚，瓦檐殘漆，墻角苔痕新綠。宅后院中，幾名家丁正曬著褥墊衣裳，被子一一搭在竹竿上，沉沉地垂著，陽光斜照其上，仿佛連光線都凝滯了些。有人在慢條斯理抖衣角，也有人蹲著撣被面，細細一抖，陽光便從布面浮起塵埃，在空中緩緩游弋。

院前卻是一片熾熱喧騰，二十余人脫得赤膊，光著上身列成數行，肌肉線條如刻，塊壘分明，膚色被日頭炙得泛紅，人人都像發面饅頭里蒸出的勁肉，一身膘油已煉作干實精悍的筋骨。三個月來日日大肉、大米、熟豆喂下去，吃得他們一個個身形鼓脹、皮實有力，如今再練得揮刀如風、轉身如豹，動靜之間透著狠勁與勻沉。

一名名伍長冷著臉踱步巡視，手中長棍不時點打姿勢不正者，口中斥道：“刀是這么舉的？你是要嚇人還是逗笑？”喊聲、腳步聲、呼吸聲交織成一股燥熱的脈動，地上灰塵翻涌，人聲中火氣直冒。

一墻之隔，后院依舊沉靜如水。前院則是動如猛獸；宅院內外，一邊是咆哮礪兵，一邊是溫風曬褥；一邊刀起聲震，一邊布落無聲。熱與冷，火與靜，都在這院墻兩側，涇渭分明。

一只麻雀自后院飛起，剛撲落在前院墻頭，便被前方一聲吼罵驚起，又撲棱飛遠。

“站直些！你是豬還是人？”石歸節聲音粗啞，一棍頂在一名少年肋下，嚇得那人趕忙挺直了腰。

刀盾伍六人，皆是市井出身，身形矯健卻野性未馴。石三每日第一項便是繞院揮刀一百下，不達者不準吃早飯。他自己則赤膊操練，以刀砍木墩為基操，練力、練膽、練狠。

另一邊，槍伍的田悍手中八尺長槍掄得呼呼作響。六卒如魚貫列行，每一練習的起手式、平刺、挑、掛都按田悍親授的“八式槍規”執行。他不喝斥人，只沉默地站在隊伍前盯著，誰的槍法不到位，他自己出槍，一招震手，嚇得眾人噤若寒蟬。

騎伍的阿勒臺此時只余三名士卒，另外三個吃不了這份苦，已然陸續退出。他手下這幾人皆是操著北地口音的漢子，膀闊腰圓，力大驚人，站在院中宛如幾尊鐵塔。阿勒臺親自執教，不講虛招，只教他們如何策馬沖鋒、挺刺劈砍，格擋迎敵。每一次示范皆是猛勁出手，刀風如雷，力透三分，直教人觀之心驚。他喝令聲聲如鼓，三人應聲而動，馬步扎得如釘，刀起勢沉如岳，招招都帶著一股撲面而來的殺氣。

刀伍那邊，數名精干瘦削的士卒正圍著石三立下的“血泥樁”反復劈砍。那樁子裹著濕泥與老草，結實沉重，每一刀下去都需全臂發力，砍聲悶響，塵沙飛揚，草屑四散。砍刀沉實，不僅要練膂力，更要練連斬不斷的狠勁與節奏。裴洵站在一旁，不時快步上前，抓住對方手臂調整姿勢，或低聲訓導。

至于遠遠前方的弓伍，歸高慎統轄，但他人卻隱在暗處，僅清晨露面教一次射法。剩下時間，全隊自己練習。每日規定百步外射靶垛，快射練百箭，靜射練百箭，翻滾中出箭、急行中變位，各操各法每人至少五百箭，箭頭涂紅粉，誰未中五十箭，晚上不許回房。誰稍有懈怠，包頭冷箭就從詭異處射來。但如今他這邊就剩兩人。

那七名退出的家丁，李肅并未強留，只讓裴洵收回他們所領的兵器、軍服等物。李肅要練的是精兵，去得干脆，總勝過親自清人。留下的弓伍與騎伍兵卒，果然心性堅毅，再無人退卻，且日日操練不輟，諸般戰技皆有精進。有人箭術愈發穩準，有人馬上劈刺愈發兇狠，站在隊中已隱隱露出一股悍勇之氣。人數雖少，然皆是可用之才，筋骨、神色、眼神都與初至時判若兩人。

午飯時分，眾人在前院圍坐一圈，汗未干，已是狼吞虎咽。大碗里米飯堆得冒尖，肉菜粗豪，人人吃得風卷殘云，咀嚼聲、碗筷碰撞聲此起彼伏，一派饑狼進食般的氣勢。李肅站在檐下看了一陣，轉頭對裴洵道：“下午休操，讓他們歇息半日，養精蓄銳。明日大考，今晚我就住在這里。”

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次日清晨，天色方亮，院中薄霧未散，露水濡濕地磚。弓伍最先開考，高慎早已整裝候于場中，面色沉靜，冷眼掃過兩名屬下。

考驗分作數段，從快射、定點、翻滾后出箭，到躍石中連續急發，還有馬上各種正射反射斜射，每項動作皆按實戰操練設計，不容虛耗一箭。兩名弓手輪番上陣，步法沉穩，出手如風，箭矢破空穿葉，叮叮點中木樁、草靶與懸鈴，羽響如雨，一時間，院中只余弓弦炸裂之聲，與箭落目標的沉悶回響。

考畢，高慎在屋檐下拱手復命，語氣簡明：“各項規定動作皆成，心性、步形、準頭俱到。”他略頓一頓，又道：“只是火候尚淺，尚未入骨。若真臨敵搏命，還須再磨。”

李肅點了點頭：“騎伍上！”

三人，三騎，分批輪轉。阿勒臺立于場邊，不言不語，只以眼神催逼，氣勢如山。

三名騎手躍上馬背，夾蹬提韁，幾步之后已催馬沖出，鐵蹄如雷。首項為突刺草垛，三人輪番疾馳而過，短槍前指，槍鋒如電，直取胸腹要害；草垛應聲晃動，草絮飛揚。第二項是高拋木靶扔桿，騎至中段，右臂一振，短桿騰空飛起，劃出一道利線，準確貫穿前方標靶，力道之狠，幾欲穿透木面。

隨后是雙手持槍格擋與砸擊測試，三人操馬奔行間輪番互攻，前一人出槍直挑，后一人便雙手橫接，槍桿相撞發出鏗鏘巨響，宛若兵刃真擊，震得手腕發麻卻無一人掉槍。緊接著便是馬上規避動作，控韁俯身、左偏右閃、貼馬側伏，皆以實戰情勢為法，動作干凈利落，呼吸穩沉，汗水從額角滴落，卻不掩那股凝重狠勁。

末項是短刀劈砍，馬疾人穩，刀隨身走。馬未停，刀已出，斜斬、劈頸、撩腹，連環數式如風卷殘云，木靶頃刻碎裂，草繩散亂飄飛。三人出手不同，有人重，有人快，有人穩，卻都準確到位，刀法雖不花巧，卻殺氣盡顯。

考畢，三騎一并勒韁止步，鐵馬喘聲如鼓，三人滿身汗水，神色卻仍冷峻如初。阿勒臺這才緩緩點頭，走上前來，對李肅沉聲道：“能用。未至精熟，但已成兵。”

院中日光漸烈，地上沙塵未落，刀伍與刀盾伍開始對練。六對家丁兩兩分組，一方手持單刀單獨迎戰，一方則是刀盾協同，左護右攻，彼此交鋒，腳步沉穩，氣息緊繃。所用皆是未開刃的練功砍刀，厚重沉實，刀身裹布防傷，然其力道不減，一旦擊中，皮肉之下仍是青腫一片。

刀伍之人進攻狠辣，招式求快求狠，專破空隙；刀盾一方則攻守兼備，盾上刀來便是一聲悶響，震得臂膀發麻，再伺機以短刀近貼反擊。不是互斗亂砍，而是步步逼迫，節節生險。有人刀劈盾后，順勢貼身，再變招抹頸；有人被盾撞后退，仍穩住步伐反手一斬，雖不中，氣勢卻不減。然亦有數人反應遲鈍，被連擊逼入死角，只能倉皇擋架，節節敗退。

石三赤臂執棍，在場邊喝罵不斷：“低頭干什么？動作快！教你的招數呢！”裴洵則站在檐下，眉頭緊蹙。訓練結束后，兩人走至場中，一前一后，指明各自隊中一人。

被點名的二人低頭默然，不敢爭辯，只是捂著青一塊紫一塊的肋間，悄悄退到一邊。末位淘汰，并無懲罰。但是此地養兵，不留冗人。

最后輪到槍伍。六人列于場中，兩兩分組，手中皆執去頭包布的八尺木槍，槍桿粗如兒臂，槍頭之處涂了白色石膏，以便驗擊痕、看命中。一聲令下，捉對廝殺立刻展開，眾人如猛獸出籠，步疾槍快，轉眼已殺作一團。

田悍立于場外，目光如鐵，全場不言一語，亦不喊停。眾人心知規矩，田悍不開口，誰敢擅自停手，便當場逐出營去。于是這場比斗，自開始便沒了試探與虛招，皆是實打實的硬碰。長槍翻飛，槍桿與槍桿交擊出悶響，砸中肩背便是一灘白印，有人額角濺出汗與血混成的漿水，卻毫不退縮。

三對人殺得久了，身上汗水早濕透衣衫，臂膀如鉛，腳下生風漸緩，步伐開始蹣跚，呼吸漸重如牛喘，力道雖已不若初時，招式卻依舊不減一寸，哪怕一槍戳出只剩半力，也咬牙送到底。有人膝頭打顫，有人腳步虛浮，卻仍提槍咬牙再上，泥地上劃出一道道深痕，連周遭觀戰的刀弓之人，也都看得心驚。

終于，一聲如雷吼出：“停！”聲震滿院。

六人俱是站立不穩，有人彎腰喘息，有人強撐不跪。田悍緩步走上前，一一掃過每張漲紅的面孔，目光冷峻如刃，停在其中一人身上。

“你——出列。”

那人愣了愣，未敢辯，低頭緩緩走出隊列，腳步虛浮，面色蒼白，卻依舊緊握槍桿。田悍點頭不語，轉身望向李肅，眼中不見喜怒。考較已畢，成敗自分。

李肅走到三人面前，停下腳步，深深一躬：“三個月來流血流汗，辛苦你們了。只是營規既定，末位需退，我這邊無法久留。月銀你們早已領過，另有三兩考較銀，也一并發下，不欠分毫。”頓了頓，又道：“生計之事不必憂心，我已與黃老爺說妥，你們二人可即刻入他麾下私兵營，且一去便是伍長。以你們的身手心性，強過他那一幫人多了，也算各得其所。”

三人聽罷，皆是眼眶泛紅，一時無言，只默默對李肅躬身一拜。

五位伍長，二十名士卒，三匹戰馬，整整齊齊列陣于李肅面前，立姿肅然，眼神如火。李肅緩緩掃視一圈，見他們身上雖仍帶著汗痕與瘀青，神色卻堅定沉穩，已非初到時那副稚嫩模樣。

他開口道：“今日考較，各伍動作已略通兵技，初步成形，然距離真正的戰陣搏殺，尚遠得很。技未熟、膽未壯、心未穩，諸位切莫自滿。”

頓了頓，李肅語氣轉冷：“自今日起，依舊每旬一考，不留情面，棄者逐之。至八月底，將行最終總考，能留者方能成兵。”

李肅收回目光，拂袖一指：“言盡于此，諸君，努力。歸營！”

裴洵換了副笑臉，湊上前來：“留下來吃頓晚飯不？”

李肅擺擺手：“不了，我回城了，去找你姐抓點藥。”

他一挑眉：“啥病啊？”

李肅咂了下嘴：“有啥就買啥，你管那么多，下個月采買的馬匹要送過來了，你和阿勒臺一起點收一下。”