迎親隊伍攜著中山甄氏的送親眷屬、仆役、嫁妝車輛，自并州西行，越過黃河，終于踏入了涼州地界。

剛一過境，以甄宓之母張氏為首的中山國來人，便下意識地提起了心，屏住了呼吸，準備迎接想象中邊塞的荒涼與粗獷。在他們，乃至絕大多數中原士人的印象里，涼州等同于羌胡雜處、風沙苦寒、地瘠民貧，是朝廷流放罪臣、戍卒充邊的苦寒之地。即便聽聞涼州王劉朔頗有手腕，但根基又能好到哪里去？恐怕不過是依仗武力勉強維持，民生依舊凋敝。

然而，眼前所見，卻讓所有中山來客，包括坐在華貴輅車中、心中依舊忐忑的甄宓（透過偶爾掀起的帷幔縫隙），都瞠目結舌，懷疑自己是不是走錯了地方，或是出現了幻覺？

首先震撼他們的，是腳下這寬闊、平坦、堅硬的馳道！其寬度可容四輛馬車并行，路面以某種混合材料（石灰、黏土、碎石）夯筑得極為結實，平整如砥，車行其上，幾乎感覺不到顛簸。道路兩側甚至挖有整齊的排水溝渠，沿途每隔一段距離便有石質的里程碑和供路人歇腳的簡易亭舍。

這道路的規格與質量，別說中山國，就是他們沿途經過的并州、冀州許多所謂的官道，也遠遠不及！道路上，車馬行人絡繹不絕，有滿載貨物的商隊，有拖家帶口的百姓，還有巡邏的輕騎，秩序井然，全然沒有中原常見的亂兵、匪患痕跡。

更讓他們難以置信的是沿途所見百姓的精神面貌與衣著。時值深秋，涼州氣候已顯寒意，但路上竟看不到一個衣衫襤褸、瑟縮乞討的流民！往來行人，無論漢、羌、胡，大多面色紅潤，步履穩健。他們身上穿著的衣物，雖然款式各異，但明顯厚實保暖，許多人身著一種看起來蓬松柔軟、光澤柔和的白色或淡褐色衣袍（棉衣），顯然不是中原常見的葛麻或粗糙毛皮。孩子們在路旁嬉戲，笑聲清脆；田地里還有農人在忙碌，整理著已經收獲過的土地，田埂溝渠規整，隱約可見遠處大型水車的輪廓。

隊伍經過的第一個涼州郡城，更是讓中山來客的下巴差點掉在地上。城墻高大堅固，垛口齊整，城門處車水馬龍，守軍甲胄鮮明，檢查嚴謹卻無擾民。城內街道縱橫，商鋪林立，招牌幡子迎風招展。酒肆傳出誘人的香氣，布莊里掛著各色棉布、毛料，鐵器鋪叮當作響，書店也有人進出。街道干凈整潔，甚至有專人清掃。行人摩肩接踵，漢人、羌人、西域胡商、甚至偶爾可見深目高鼻的粟特人，混雜一處，討價還價，笑語喧嘩，其熱鬧繁華程度，竟絲毫不亞于中原大郡，甚至在秩序與活力上猶有過之！完全沒有想象中的蠻荒與肅殺。

最令那些隨行的甄氏商人出身眷屬目瞪口呆的，是商業的繁榮。西域的玉石、毛毯、葡萄美酒、奇珍異獸，中原的絲綢、瓷器、漆器、書籍，涼州本地的毛皮、藥材、鹽鐵、棉布……琳瑯滿目，匯聚于此。交易使用一種印制精美、信譽良好的涼州王券（想推行紙幣）與五銖錢并行，方便快捷。不同語言的討價還價聲交織，卻不見欺詐強買，似乎有一種無形的規則和力量在維持著市場的公平。

“這……這里當真是涼州？”一位甄氏老仆喃喃自語，揉了揉眼睛。

“不是說涼州苦寒，人煙稀少嗎？這這比我們無極縣城繁華十倍不止啊！”一個年輕子弟驚嘆。

“看那些人穿的衣服，那是何物所織？竟如此厚實軟和，像是裹著云朵似的”一位甄家女眷好奇地打量著路邊行人身上的棉衣。

張氏坐在車中，望著窗外景象，心中翻江倒海。她原本對女兒遠嫁邊塞的最后一絲憂慮，在此刻被眼前這超出想象的繁榮與安寧沖擊得七零八落。這哪里是苦寒邊地？分明是一處世外桃源，一方樂土！女婿劉朔，能將此地治理得如此模樣，其才能、其胸懷、其志向，恐怕遠非傳聞中那個暴戾邊王所能概括。

而此刻，輅車之內，一直心懷忐忑、對未來充滿迷茫的甄宓，也終于忍不住，悄悄將帷幔掀開了一道稍寬的縫隙，向外望去。

映入眼簾的，是與中原截然不同，卻充滿勃勃生氣的景象。整齊的街道，繁華而不嘈雜的市井，衣著厚實、面帶安寧笑容的百姓，各族和諧共處的畫面這一切，都與她想象中的荒涼苦寒、羌胡兇悍大相徑庭。尤其是那些行人身上看起來就溫暖舒適的棉衣，更是引起了她的好奇。涼州似乎并不冷？至少，人心不冷。

她的目光，不由自主地飄向了隊伍最前方，那個騎在神駿黑馬上的挺拔背影。這一切，都是他治理下的結果嗎？一個能營造出如此治世景象的人，真的會是傳言中那般嗜殺丑陋嗎？

連日來，通過偶爾聽到的護衛、使者的交談，以及母親越來越放松甚至隱含喜色的神情，甄宓心中那個可怕的魔王形象，正在悄然瓦解，取而代之的，是一個更加復雜、神秘，甚至帶著幾分傳奇色彩的年輕英雄形象。尤其是親眼見到涼州這般景象后，這種印象更加強烈。

就在這時，前方的劉朔似乎察覺到了什么，輕輕勒馬，回頭望來。他的目光穿越隊伍，恰好與輅車中甄宓悄悄窺視的視線對上了一瞬。

甄宓如受驚的小鹿，慌忙放下帷幔，心臟砰砰直跳，臉頰飛起一抹紅暈。雖然只是驚鴻一瞥，但她看到了那雙眼睛明亮、深邃，帶著洞察一切的銳利，卻沒有想象中的暴戾與渾濁，反而有一種沉靜的力量。

“王妃可是有什么需要？”車外，一名奉命侍候的涼州女官輕聲詢問，語氣恭敬。

“沒、沒什么。”甄宓定了定神，聲音細若蚊蚋。她重新端坐好，手卻下意識地撫上了身上華美卻略顯單薄的嫁衣。忽然有些期待，涼州那種看起來很暖和的棉衣，自己是否也能穿上？

隊伍繼續前行，每過一城，每見一地，中山來客的驚嘆便多一分。等隊伍終于抵達此行的終點，涼州的核心金城時，這些來自中原的客人已經徹底麻木了。

金城的雄偉，百業的興盛，軍民的精氣神，以及對涼州王發自內心的尊崇與愛戴，都明明白白地告訴他們：這里，是一個迥異于中原戰亂、充滿希望與力量的新天地。

當劉朔在金城王府前下馬，親自來到輅車前，再次伸出手，溫聲道：“夫人，我們到家了。”時，甄宓將手放入他掌中，心中的茫然與恐懼，已被這一路所見的震撼與逐漸滋生的好奇所取代。

家？這個陌生的、繁華的、安寧的地方，真的會成為她的家嗎？

她不知道答案。但她知道，自己即將踏入的，絕非是一個可怕的魔窟，而是一個由身邊這個男人創造的、不可思議的王國。未來的生活或許依舊充滿未知與挑戰，但至少，起點似乎并沒有想象中那么糟糕。

劉朔牽著甄宓，在萬眾歡呼與注視下，步入王府。他側頭看了一眼身邊鳳冠霞帔、雖仍羞澀卻已挺直脊背的新娘，嘴角微揚。